Семьи резчиков получали дополнительный провиант, и у них были особые привилегии. Когда драконы покидали земли королевства, приходила пора состязания скульпторов за право поставить свои статуи дозором глядеть на ледяные поля. Кто-то изображал замысловатые сюжеты, кто-то охотников, а кто-то сцены из обыденной жизни.

Одна скульптура, самая утончённая, изображала королеву Галла – мать Толи. Её автор, Белгар Валериан, трудился над ней целый год и никого близко не подпускал, даже родного сына Викса. Статуя королевы единственная стояла на вершине уже второй год. И сейчас именно её видела Толи.

Неподалёку виднелась статуя дракона, взмывавшего в высоту. Творения скульпторов выстроились вдоль стены до самого края, где стена упиралась в скалу. Выставка заканчивалась статуями стаи вкусных, но жутко опасных ледовых жуков, каждый из которых был не меньше фута^[2] длиной. Жуки казались так похожи на настоящих, что у Толи при виде их даже заурчало в животе.

Девочка закрыла глаза и загадала, чтобы всё быстрее закончилось. Ей так хотелось забыть об этом дне! Просто закрыть его крышкой, и пусть кипит, пока весь не выварится.

Но голос Спар вернул её в реальность. Наставница передала поводья Виксу. Чешуйки её наряда сверкали, отражая звёздный свет.

– Отведёшь песцов в стойло, – сказала она мальчику. – Остальные, займитесь бизоном!

Наставница повернулась к Толи.

– А с вами, принцесса, я бы хотела обсудить один важный вопрос.

Девочка поникла. Ну конечно, сейчас Спар скажет, что ученица упустила свой шанс и что об охоте Толи может забыть, пусть сидит дома. Ну и далее в том же духе.

Девочка взглянула на охотников. Они, предвкушая вечернюю трапезу, были в самом благодушном настроении и старались побыстрее дотянуть сани до амбаров на заднем дворе. Может, если не смотреть на Спар, то и явное разочарование, звучавшее в голосе наставницы, не будет так ранить?

Викс через плечо подбадривающе улыбнулся ей и скрылся вместе с песцами в Южных воротах.

– Анатолия, – мягко начала наставница, но девочка понимала, что это обманчивое впечатление.

Она сглотнула подступивший к горлу ком и подняла взгляд навстречу неизбежному.

– О чём ты только думала? Кто так сильно напрягает плечо? Я тебе объясняла тысячу раз: ты должна держать лук так, словно он готов вот-вот развернуться и цапнуть тебя! Ты отставила ногу, когда вставала. И долго медлила, прежде чем выстрелить. А ещё ты задержала дыхание!

Щёки Толи пылали. Только дети и новички задерживают дыхание перед выстрелом.

– Я…

– Я знаю, о чём ты думала. Ни о чём! Из-за тебя могли погибнуть люди. Что стало бы тогда с королевством, если бы не осталось охотников? Люди бы умирали от голода.

– Я понимаю. Я…

Спар обхватила её за плечи.

– Но страшнее всего, Анатолия, если бы погибла ты. – Глаза Спар пылали. – И скажи, как я могу теперь продолжать твоё обучение? Моя королева, твоя мать, только рада будет, если я откажусь. Ты же знаешь, как она расстраивается, видя твоё упорное желание идти по стопам отца. Мне-то это зачем, скажи?

Пересохшими губами Толи едва слышно произнесла:

– Потому что ты не сможешь бросить меня на полпути.

Спар нахмурилась.

– Только если ты сама не захочешь остановиться. Иначе от меня проку мало.

Лунный свет посеребрил шрамы наставницы. Её глаза сверкали.

– С какой стати мне потакать твоим детским капризам?

– Я не ребёнок! – выкрикнула Толи, едва не срываясь на плач. Девочка сжала губы. – И ты прекрасно знаешь почему! – не унималась она. – Потому что они прилетели и хладнокровно убили его. Они убили остальных охотников. Просто так! Словно они ничто. – Голос Толи окреп. – Отец принёс им дар. Целого бизона, которого нашему народу хватило бы на несколько дней. – Она попыталась сдержать слёзы, но предательская слезинка скатилась по щеке. – Одного тебе удалось убить, остался второй.

Спар ослабила хватку и посмотрела девочке прямо в глаза.

– Анатолия…

– Зачем они это сделали? Зачем?! Мама говорит, они были голодны, были не в своём уме. Но мы тоже голодаем, и что? Драконы могли просто взять бизона и убираться восвояси!

Толи почудилось, что в глазах Спар мелькнула и тут же исчезла непонятная искорка.

Наставница отпустила девочку.

– Мы, наверное, никогда не узнаем, что заставило их так поступить, – прошептала она, глядя на ледяные просторы. – Но почему бизонье стадо взбесилось, мы знаем. Ведь так, Анатолия?

Тяжёлое, как вековые льды, раскаяние опустилось на плечи девочки.

В тот день, когда погиб отец, на церемонии дароприношения выжить удалось только Спар. Она убила одного дракона, спасая жизнь мужа королевы, отца Толи, но получила страшные ожоги. Второму дракону с лёгким ранением крыла удалось скрыться.

Все знали, что охотница винит себя в гибели спутника королевы, но во всём королевстве только Спар знала, что единственная виновница – это Толи. Спар знала, что принцесса была там, знала, что именно она отвлекла охотников. Но не сказала об этом ни слова.

Ни Толи.

Ни кому-либо другому.

Толи встретилась с наставницей взглядом, и слова застыли у неё в горле.

Спар поджала губы.

– Что ж, боюсь, что неприятного разговора с королевой нам не избежать.

У девочки засосало в животе.

– А может… может, не стоит, а?

Она обхватила себя за плечи и, глядя в изуродованное лицо Спар, постаралась изобразить самый умоляющий взгляд.

Наставница покачала головой.

– Прости, Толи. Королева должна знать обо всём, что случилось. Ты могла погибнуть. У меня просто нет выбора.

«Пусть Петал попробует отговорить Спар», – решила Анатолия.

Её младшая сестра могла убедить кого угодно.

Во времена тьмы, когда холод опустился на наш мир,
Добросердечная Ная, славная и мудрая,
Отправила вниз порождения огня.
Возвела гору из моря,
Дала им наставление —
Вечно согревать землю. Давать тепло живущим,
Давать тепло их потомкам.
Она вложила в них огненные сердца
И одарила огненным дыханием.

(Неизвестный автор)

Глава 3

Войдя в Великий зал, Толи направилась к пока ещё пустому трону. Дробное постукивание каблуков Спар напомнило девочке, что нужно замедлить шаг, умерить пыл, сдержать дрожь. Петал сидела в углу у очага, как всегда, окружённая друзьями. Водопад чёрных волос скрывал её лицо, но заливистый смех сестры разлетался по всему залу. По стенам висели масляные лампы, и блики света причудливо плясали по полу, словно игривые щенки.

Мама опоздает. Она всегда опаздывает. Спар направилась к группе мальчишек, сидевших у одного из очагов. Наверняка сейчас скажет, что им есть чем заняться: проверить лунки во льду, натаскать торфа или пополнить запасы воды в Таятельном доме.

Толи обернулась к трону. Он возвышался на платформе перед огнём, отбрасывая длинную тень на пол и посверкивая в полумраке. На спинке переплетались искусно высеченные ветви каменноствольных деревьев. Над сплетением самых верхних ветвей виднелась голова Матери драконов. Когда королева садилась, то казалось, эта голова опускается ей на плечо в знак исполнения древнего долга и служит напоминанием о вечной опасности. Только зачем об этом напоминать?

Толи едва не подпрыгнула на месте, когда из слабоосвещенного погреба показалась фигура Раски. В этом погребе жители Галла хранили драгоценные запасы медового напитка, который добывали из муравьев, живших на каменноствольных деревьях, а также прочий провиант. Раска лично следила за запасами вяленого мяса, грибов, лишайника, личинок ледовых жуков и вереска, лежавшими на полках. То, что в королевстве хранились такие обширные запасы, было предметом гордости старой женщины, и она приходила в негодование, если кто-то входил в кладовую без спроса.

Давным-давно, когда ей ещё не доверили наблюдение за кладовыми, она была няней их матери. Сейчас спина Раски сгорбилась, кожа побледнела и собралась морщинами, напоминая ледяной корень. Одежда её была самой простой, и ей не требовалось иных почётных знаков, кроме белого пера, вплетённого в волосы.

Каждый год, прилетая, драконы линяют. Они сбрасывают перья и чешуйки к корням деревьев. Петал частенько собирала яркие пёрышки поблизости от королевства. Но перо Раски принадлежало самой Матери драконов, и его вручила старухе королева Уна. Раска заслужила её уважение не только благодаря своим кулинарным способностям.

Старуха что-то шепнула Петал, и, хотя Толи не слышала слов, девочка обернулась и поспешила к сестре. Миниатюрная и бледная Петал носила шёлковые платья, лёгкие и изящные, как облака. Может быть, поэтому казалось, что младшая принцесса не шагает, а плывёт по воздуху.

«Она такая лёгкая и стремительная, – подумала Толи. – Из неё бы вышла отличная охотница». Впрочем, Петал не смогла бы убить живое существо, пусть и ради выживания всего рода. Толи слегка улыбнулась, глядя, как сестра, неотвратимая, словно сумерки, приближается к ней. В своём тёмно-синем одеянии, по которому струились чёрные локоны, она была похожа на королеву.

Толи опустила глаза на собственные потёртые ботинки.

– Ты в порядке? – спросила Петал. – Я слышала, что произошло.

Старшая сестра поморщилась.

– Откуда же? Я только что вернулась.

Петал пожала плечами, и её бездонные, как ночное небо, глаза, казалось, стали ещё шире.

– Раска всегда узнаёт обо всём первой. – Она кивнула на Спар, отчитывающую мальчиков. – Она очень разозлилась?

– Скорее разочаровалась.

– Да уж, – прошептала Петал, подходя ближе.

Толи обернулась и бросила тоскливый взгляд на двойные двери Великого зала. Они приветливо мерцали. Так просто избежать предстоящей беседы – нужно только толкнуть их и скрыться…

Она заставила себя отвести взгляд. Скоро сядет луна-дочь. Тогда оставаться снаружи станет смертельно опасно. Резкий пронизывающий ветер запросто проникал сквозь одежду, обжигал тело. Без особой защиты этот ожог становился таким же смертельным, как ожог от драконьего дыхания.

Раска проковыляла к Толи и положила мягкую ладонь ей на голову.

Рядом с ней принцесса смогла наконец шёпотом высказать своё сокровенное желание.

– Может быть, королева разрешит мне ещё раз отправиться на охоту?

Раска склонила голову.

– Может быть, но твоя мать неглупа. На драконов она тебе охотиться не позволит.

– Драконов? – переспросила Петал и нахмурилась. От этого непривычного выражения её лицо внезапно стало чужим.

Толи побледнела.

– А кто говорит о битве с драконами?

Раска только покачала головой.

– Защищать королевство с оружием в руках не твоё занятие, девочка. Да и драконы созданы не для того, чтобы их убивали. Они для того, чтобы поддерживать жизнь в нашем мире. А мозг тебе дан, чтобы думать. Вот и думай почаще, – сказала она и напоследок добавила: – Мозг – это такая студенистая масса у тебя между ушами… если ты вдруг забыла.

Когда Толи зашипела от обиды и бросилась следом за пожилой женщиной, чтобы дёрнуть её за косу, та лишь рассмеялась. Раска уже почти вышла из комнаты, но в дверях обернулась.

– Мне тоже горько оттого, что они убили его. Твой отец был особенным, принцесса, нет нужды спорить об этом. Но ещё никому не удавалось сразиться с драконом, а потом лично рассказывать о битве.

«У Спар получилось, – хотела сказать Толи. – Спар выжила», но прикусила язык. «Да, – раздался мягкий голос у неё в голове. – Спар выжила, но что за жизнь у неё теперь?»

Наставница так и не сделалась прежней. Раны постоянно причиняли ей боль. А иногда она вдруг становилась мрачной и холодной как сам лёд. В такие дни Спар лучше было не трогать – в порошок сотрёт.

От дурного предчувствия у Толи приподнялись волосы на затылке. Она должна защитить младшую сестру и свой народ. Девочка быстро зашагала вдоль тронного помоста. Она не собирается сражаться с драконами. Просто хочет найти и прикончить одного-единственного…