Впереди лежало, скорее, не «что», а «кто». Только этот «кто» был слишком невероятен – маленький, не больше метра, мохнатый, без глаз, зато с огромными ушами. Еще Анна успела разглядеть когти на его передних лапах. Такой медвежонок-мутант. Говорящий медвежонок. Плюшевый Винни-Пух, которому оторвали пуговичные глазки и растянули поролоновые ушки. Или Чебурашка из мультика ужасов.

Тут ведьму торкнуло. Чебурашка! А ведь когда Ола рассказывала про земликов, она тоже сравнивала их с Чебурашкой. И тот страшный снимок, что напугал тогда стражников – там, правда, ушастики выглядели совсем ужасно, с оскаленными зубами и раскрытыми в крике ртами, но теперь Анна была стопроцентно уверена: перед ней лежал именно землик! Но как? Почему?! Она что, провалилась в тот холм? Но ведь нет, вокруг не было земляных стен, виднелось чуть более светлое небо, странные деревья на его фоне…

Анну торкнуло снова. Кто это рассказывал, Иван или Ола?.. Неважно, кто именно. Она вспомнила историю о том, как землики не могли договориться с правителями Темона насчет освещенности мира, и многие ушли туда, где света почти нет. Похоже, она попала в гости к ушедшим во тьму земликам. Как там выражается Ола?.. Крутилово-закрутилово? Очень подходящее высказывание.

Ведьма снова шагнула вперед. Помычав, рассмотрела лежащего землика. Он что, умер? Анна наклонилась и осторожно потрогала мохнатую грудку. Землик дышал. Но был как будто затвердевшим, словно ему свело судорогой все мышцы. Ведьма попыталась поставить его на ноги – и ахнула: жертва ее колдовства была очень легкой!

Анне сделалось стыдно: хотела сковать руки, а сковала всего. Может, потому, что у него лапы, а не руки? Но она ведь не знала! А почему стал легким? Наверное, потому, что она хотела его обездвижеть ненадолочко, легонечко… Как бы то ни было, она была перед земликом виновата, а потому не могла бросить одного, совершенно беззащитного. Да еще такого легкого, ветер дунет – унесет. Тогда она подняла его, прижала левой рукой к боку, зажмурила один глаз, другой заслонила от носа ладошкой и, попеременно шипя и мыча, зашагала вперед.

Несмотря на маленький вес, нести землика было неудобно, он постоянно выскальзывал. А еще от мычания и шипения нос светился очень тускло, почти не освещая дорогу. В очередной раз поднимая выпавшего землика, ведьма подумала: «Хоть бы речь ко мне вернулась!» и почувствовала, как что-то изменилось. Она стала озираться, но ничего не увидела, кроме темноты с черными силуэтами неправильных деревьев на фоне чуть более светлого неба. И лишь тогда поняла, что изменения произошли в ней самой.

– Странно, – пробормотала, дважды вспыхнув носом, Анна и подпрыгнула в изумлении: она снова могла говорить!

– На дворе трава, на траве дрова, – прикрыв нос ладошкой, сказала она для проверки. Эксперимент прошел удачно, она действительно говорила ничуть не хуже прежнего.

Оставалось понять, почему к ней вернулась речь. Очевидней всего было предположить, что заклятие землика изначально предполагало короткий срок действия. Однако ведьма засомневалась, что дело в этом. Ладно бы она заговорила ни с того ни с сего, а то ведь как раз перед этим подумала, что было бы хорошо, если бы к ней вернулась речь. А та взяла и вернулась! Но так не бывает, у нее же нет волшебной палочки, которой можно размахивать, только землик.

– Так-так-так… – трижды вспыхнул нос Анны. Она отчетливо вспомнила, что именно в тот момент, когда мечтала о возвращении речи, поднимала упавшего землика – практически им взмахнула. Может быть, он и сыграл роль волшебной палочки, маг все-таки какой-никакой.

Ведьма обеими руками взялась за ногу землика и покрутила им перед собой, негромко крикнув при этом:

– Хочу мороженого!

Повеяло холодком, но запрошенная сладость не появилась. А если и появилась, то вне пределов видимости. Но скорее всего, как догадалось Анна, в этом мире в принципе не было мороженого, поэтому магические силы не поняли ее желания. Наверное, нужно было хорошо представить себе, скажем, эскимо на палочке, вспомнив его вкус, а возможно и состав. Но этого ей было делать лень, поэтому ведьма взмахнула земликом и сказала:

– Пусть мой нос больше не светится!

Пока она проговаривала желание, нос по-прежнему вспыхивал, потом перестал. Оставалось проверить, загорится ли снова.

Ведьма сказала:

– Елочка, гори! – Хорошо, что не взмахнула при этом земликом – вдруг бы устроила лесной пожар! Потому что желание сработало, нос больше не вспыхивал.

Теперь следовало переходить от экспериментов к чему-то полезному.

– Хочу домой! – попросила ведьма, взмахнув земликом так, что едва не выпустила его из рук – улетел бы в лес, не найти в темноте.

Это желание, как она и предчувствовала, не исполнилось. А вот насчет освещения и в самом деле нужно было позаботиться. Просить фонарик – опять не поймут. Факел – слишком муторно и огнеопасно. И тогда ведьма вернулась к своей первоначальной идее – чтобы светилась ладонь. А лучше обе сразу, ведь руки, таская землика, придется менять. Помахала им, высказала желание и – ура-ура! – обе ладошки тепло, достаточно ярко, но не ослепляюще засветились.

А следующая мысль Анны была по-человечески правильной, но практически весьма даже вредной: вернуть землика в его нормальное состояние. Разумеется, порядочность Анны победила, даже не встретив сопротивления. От немедленного исполнения задуманного ведьму останавливало лишь знание того, что колдует она зачастую отвратительно, получая далекий, а то и обратный от задуманного результат. Правда, сейчас использовалась магия землика. Но высказывала-то она при этом свои желания! Которые, между прочим, исполнялись. Причем точно. Но через одно.

Предыдущее желание как раз исполнилось. Чтобы не искушать судьбу, Анна пожелала определенно невыполнимое: чтобы она умела колдовать лучше самой великой магини всех миров и окрестностей. А после этого взмахнула земликом и сказала:

– Пусть существо в моих руках станет прежним!

Руки тут же разжались от возникшей в них тяжести. Землик упал, вскочил на ноги и закрыл лапами небольшие выросты на том месте, где обычно бывают глаза:

– Перестань светить!

– Перестану, – сказала ведьма, развернув на него ладошки, – если больше не будешь меня заколдовывать.

– Ты меня тоже заколдовал!

– Во-первых, не заколдовал, а заколдовала, говорила же, что я девушка. А во-вторых, давай считать, что это тебе ответочка прилетела.

– Ответочка-приветочка, – пробурчал землик. – А махать мной зачем? Голова кружится.

– Иначе бы желания не сбывались.

– Сбывались бы. Просто держать меня – и говорить.

– Ну прости, я не знала. Ну так что, обещаем друг другу не пакостить?

– Пообещаю, когда перестанешь светить.

– Хорошо, перестаю, – сомкнула ладони ведьма. – Но иногда буду себе подсвечивать, а то не видно, куда ступать, вдруг тут какашки.

– Здесь только одна… – ворчливо начал землик, но договаривать не стал, сказал другое: – На меня не свети. Никогда!

– Обещаю! – Анна вскинула руку, осветив ушастого собеседника. – Ой! Не обращай внимания, это я нечаянно.

– Уже обратил. Последний раз. Потом колдую! А теперь говори, девушка, зачем ты здесь? Как сюда попала?

Ола

От поведения земликов я, честно говоря, офигела. А ведь при первой встрече они произвели на меня другое впечатление.

– Что? – сказала я. – Никуда не уйду без Анны. И вообще, что значит «уходи»? Вы нас сюда притащили, извольте теперь вернуть домой.

– Не изволим. Отдай камень и уходи.

– А если не отдам? – спрятала я руку с камнем за спину.

– Воспламеним его, – сказал Зем.

– Вместе с рукой, – добавила Зема.

– Какие вы славные, – сказала я. – Так и светитесь добротой.

– Нам нельзя светиться, это больно.

Хотела швырнуть им рубин, но решила, что идти на прямой конфликт все же не в моих интересах, так отдам. В последний момент, когда Зем протянул уже к вечному аккумулятору когтистую лапу, я все-таки отдернула руку. Мысли резво забегали в голове, а одна даже подпрыгивала, чтобы я ее заметила: «Ты что, совсем Олена?! Отдаешь последнее, даже не торгуясь!» Я ей мысленно же, пардон за каламбур, и ответила, что когда грозятся воспламенить руку, торг не очень-то уместен. На что мысль – та же, или уже новая – завопила: «Ты бы хоть к нам сначала заглянула! Ничего они не будут воспламенять, они света как огня боятся! В смысле, огня и боятся, потому что он не только греет, но и светит. Ну, ты поняла».

Я поняла. И сказала земликам:

– Можете воспламенять хоть всю меня целиком, но пока не скажете, где Анна, камень я вам не верну.

– Отдай! Мы не знаем, где магичка.

– Допустим, – кивнула я. – Может, вы и правда не знаете, где она сейчас буквально находится. Но вы же с ней разговаривали, что-то ведь она сказала перед тем как уйти.

– Что-то сказала. Чепуху, глупость, мы не помним.

– А что вы ей сказали, помните?

Землики на какое-то время замерли. Я могла бы на что угодно поспорить, что они как-то между собой переговаривались! Но спорить было не с кем, да и Зем опять заговорил:

– Мы помним. Сообщим тебе три последних смысла наших высказываний магичке. Потом отдашь камень?

– А эти ваши смыслы имеют смысл? – засомневалась я.

– Имеют.

– Ну хорошо. Только если смысла не будет, я повернусь и уйду. С камнем. Начинайте!

– Мы сказали, что имеем в виду не беременность, – выдал Зем.

Я затрясла головой.

– Что?.. Какая еще беременность? У кого?!

– У магички.

– Анна беременная?.. – ахнула я.

– Нет.

– И что вы мне тогда мозги пудрите? В этом, по-вашему, имеется смысл?!

– Конечно. Иначе не стали бы ей говорить. И мы обещали тебе три последних смысла. Это первый из них.

– Если у вас все три такие же глубокомысленные, – сказала я, – камень не отдам.

– Второй лучше, – пообещал землик. И сказал: – Мы посоветовали магичке не ходить к Литцу, потому что ее магия слабей, чем у графини Охозм.

– Ну… да, – ненадолго задумавшись, сказала я. – Здесь и правда смысла больше. Хотя толку все равно мало. Вот если бы вы ей что-то посоветовали сделать…

– Мы посоветовали. Сказали, что у короля этой страны сильные маги. Что может быть, они ей помогут.

– И Анна пошла к королю? – обрадовалась я. – Как его найти? Это далеко?

– Мы сказали тебе, что обещали. Отдай камень!

– Хотя бы в какую сторону к нему идти?! – взмолилась я.

– В ту, с которой ты пришла к нам в первый раз.

Я отдала земликам камень. Прощаться не стала, спасибо говорить тоже. Да, это некрасиво и бескультурно, но я была на них сильно зла и опасалась, что вместо «спасибо» вырвется что-нибудь другое. Поэтому быстро развернулась и пошла к выходу.

Злость мне немножко помогла – я шла очень быстро, ни на что не отвлекаясь. Например, на ягоды, которыми мы лакомились с Анной в прошлый раз. Не любовалась я и на местную природу, да ничего в ней особо необычного и не было – все почти как на Земле, в наших краях. Будь я ботаником, нашла бы, наверное, кучу отличий между земными и здешними растениями, но я им не была. Да, видела, что у елок здесь хвоя более густая и ветки растут чаще, но все равно это были елки, даже пахли так же. Или березы – стволы не такие белые, с желтизной, как слоновая кость, и листья более вытянутые, но березы же. А если и нет, какая разница?

Но эти особенности деревьев я разглядела еще в прошлый раз, сейчас же торопливо шла по редколесью, злясь на эгоистичных земликов и опасаясь, как бы меня не застала ночь раньше, чем я выйду к людям. Хорошо еще, что у меня был пакет с едой, которую я пока берегла, решив, что подкреплюсь, когда совсем уже станет невмоготу.

А потом я вышла к знакомому ручью, которому обрадовалась как родному, пить уже реально хотелось. Как и в прошлый раз, я схватилась за торчащий рядом пень, легла на землю, опустила к воде лицо и стала с наслаждением утолять жажду. И тоже, как тогда, услышала скрипучее:

– Ну что за люди? Хватаются за меня и хватаются!