Стоило мне оказаться подле него, как госпожа Ринсте размахнулась и влепила сенсорной перчаткой печать Пантеона внизу какого-то документа.

– Присаживайтесь.

Я, словно школьница на экзамене, осторожно уселась на краешек стула, сложила на коленях руки.

– Так… – Госпожа Ринсте разом свернула висевшие в воздухе файлы и, порывшись в папке, открыла новый. Пробежалась по нему глазами. – Договор номер шестьсот восемьдесят один… Хм, аномальные зоны… Смело.

Я закусила губу, напряглась, благо отвечать ничего не пришлось. Моя собеседница склонилась над стопкой бумаг, лежавших на правой половине стола, и извлекла из неё документ, отпечатанный мелким шрифтом.

– Вот ваша копия. Подпишите вот здесь и вот здесь. – Она протянула мне сенсорную ручку.

– М-м-м… Я бы хотела сначала всё прочитать…

Госпожа Ринсте приспустила очки, окинула меня задумчивым взглядом.

– Читайте. Кто вам мешает?

Я быстро пробежалась глазами по договору.

Исполнитель – Кара Грант… Заказчик – Пантеон… Экскаватор… Срок исполнения – три месяца…

Перелистнула страницу.

В случае невыполнения – штраф в размере пяти процентов от стоимости заказа за каждый день просрочки… Дорого. Но всё же намного меньше, чем в прошлый раз. Кристина сдержала слово.

Однако пункт про возможность перекупки договора третьими лицами и возможной замены проекта в случае неуспеха лишь с разрешения заказчика насторожили. Пантеон был детищем Штольцберга. Его бесценной собственностью и, вероятно, тем кровавым трамплином, благодаря которому он обрёл почти безграничную власть в стране. А моя жизнь зависела от его воли…

– М-м-м…Я бы хотела внести некоторые коррективы в пункты три и четыре…– начала осторожно, но меня перебили:

– Госпожа Грант, это стандартная форма договора для работников Пантеона вашего уровня. Вот выбьетесь в верхнюю десятку, тогда сможете диктовать ваши условия…

Она резко осеклась, но окончание фразы «как господин Феррен» буквально повисло в воздухе.

– Понятно, – мрачно ответила я и расписалась сенсорной ручкой на голограмме.

– Хорошего дня! – натянуто улыбнулась госпожа Ринсте. – Следующий!

Я медленно встала со стула и, читая свою копию договора, покинула переполненный кабинет. Но стоило лишь переступить порог юротдела, как на меня живой стеной надвинулись Макс с Тимом.

– Боже мой! Вы меня напугали! – выпалила я, чуть в них не врезавшись. – Нельзя так подкрадываться!

– Мы не подкрадывались, а поджидали, – хохотнул Макс.

Тим кровожадно улыбнулся и издевательски вежливо уточнил:

– Продолжим начатый разговор?

– Ребята, ну сколько можно? Мы ведь уже всё обсудили. Больше говорить не о чем!

– Кара! Ты нас что, за дураков держишь? – возмутился Макс. – Ты проторчала на тех работах около двух недель, а вернулась в таком виде, что тебя не узнать!

– Нервная, замкнутая, перепуганная, – подхватил Тим, – с осипшим голосом. И худая, как… как жердь!

– Обычно говорят высокая, как жердь, – поправила его я и припустила к лифту. Парни рванули за мной. Пришлось выдавить из себя очередную ложь: – У меня было сильное отравление. Потому и похудела, понятно? Всё, хватит ко мне приставать!

– Интересно, чем же ты так отравилась? – весело уточнил Тим. – Может, это из-за токсичных отходов?

– Что?..

– Или из-за радиации?

– Э-э-э…

– А может, из-за участия в секретных экспериментах?! – энергично выпалил Макс.

– В каких ещё экспериментах?

– Химических. Или психологических, – охотно уточнил он. – Тебе, Кара, виднее.

– Да вы что, совсем спятили! – разозлилась я и запрыгнула в лифт.

Ребята заскочили в кабинку следом.

– Мы – нет, – возразил Тим. – А вот ты что-то от нас скрываешь… Это не по-дружески, Кара.

– Признавайся давай! Или хотя бы намекни! А то мы с Тимом близки к тому, чтобы сознательно завалить проекты и отправиться по твоим стопам в неизвестность… – мечтательно протянул Макс, а у меня в груди что-то оборвалось.

– Не вздумайте этого делать! – выпалила испуганно я, и ребята, оценив мою мимику, переменились в лице.

Макс ещё продолжал улыбаться, натянуто, неестественно, в серых глазах сквозила тревога. Тим выглядел озабоченным, удивлённым.

Чёрт! Если они догадаются, то им обоим конец!

– Кара…

Перед глазами от страха всё поплыло. Я пошатнулась.

– Кара! – выпалил Тим и подхватил меня. – Что с тобой? Неужели там всё настолько плохо?

– Я… Мне…– просипела я, лихорадочно соображая, как их уберечь. И на меня снизошло озарение. – Я услышала голоса родителей…

Макс недоверчиво на меня посмотрел.

– Голоса? Тебя до сих пор преследуют галлюцинации?

Я слабо кивнула и потёрла ладонью лицо. Галлюцинации первое время мучили всех, кто попал в Эдем из других миров. Но обычно спустя месяц-два они проходили. В моём случае дела обстояли иначе. Возможно, это была реакция на сильный стресс. А может, моя душа не приняла новое тело и из-за этого угасал мозг…

– Тебе надо показаться врачу! – решительно заявил Макс.

– Не стоит… Я пью двойную дозу таблеток. Обычно они помогают, но сегодня я, кажется, пропустила утреннюю дозу…

Двери лифта с тихим писком открылись, и мы втроём покинули злополучную кабинку.

– Так вот оно в чём дело, – задумчиво протянул Тим и на ходу обменялся многозначительными взглядами с братом.

А мне показалось, что эти слова значили куда больше, чем простая ремарка о моём самочувствии.

– Кара, ты это… береги себя, – смущённо пробормотал Макс, останавливаясь. – Нельзя пропускать приём. Небось, и на тех работах за временем не следила?..

Я слабо улыбнулась.

– Бывало по-всякому. А вы… не ввязывайтесь ни во что, хорошо?

– Да ладно тебе! – фыркнул Тим. – Мы же пошутили! – Я испытала прилив облегчения. – Ты это… возьми, подкрепись. – Он вытащил из карманов пару батончиков в шоколадной глазури и протянул мне. – Тебе не помешает.

– Спасибо.

Мир снова был восстановлен.

– Хочешь мы с Максом отвезём тебя сегодня вместо Даниэля домой?

– А лучше все вместе заглянем в «Гадкий я»?

Посидеть в нашем любимом пабе за пинтой холодного пива ужасно хотелось, но страх не успеть сделать проект заставлял меня отказываться от развлечений.

– Предложение соблазнительное… – начала осторожно я, но случайно глянула на часы. – Вот чёрт! Фотосессия! Ребята, извините, мне надо бежать! – бросила я и, крепко сжав договор, рванула к своей сфере.

Оказавшись внутри, быстро собрала вещи, отключила компьютер и полетела обратно к лифту. В холле первого этажа центральной трубы стеклянные двери распахнулись, и я нос к носу столкнулась с Ланой.

Она была вся в крови! Судя по металлическому запаху, не эфириусной, настоящей!

– Госпожа Мартинез, – выдохнула я, с испугом глядя на алые брызги на её шее, левой щеке, чёрные всклоченные волосы, промокшие тёмные джинсы и некогда белый топик… – Хорошо прошло утро?

Лана была не в духе, но, услышав мой голос, зловеще улыбнулась.

– Замечательно…– тихо сказала она и принялась на меня угрожающе наступать. – Могу и тебя взбодрить, Кара. Если желаешь?

Я отшатнулась и осторожно по стеночке стала её обходить.

– М-м-м… Нет… Спасибо, я и так бодрая… как молодой кузнечик… Может, как-нибудь в другой раз? – нервно улыбнулась я и выскочила из лифта так, словно оттуда в любую секунду могли вылететь тысячи острых клинков. – Всего доброго, Лана! – добавила, отбежав на безопасное расстояние.

Она расхохоталась диким болезненным смехом и полетела наверх.

А я, впрочем, как и десятки творцов, жавшихся друг к другу по углам холла, расслабленно выдохнула. Думать о том, почему госпожа Мартинез была в таком жутком виде, времени не было. И я понеслась к парковке, где меня поджидал карлёт господина Карелтона.

К моему удивлению, пробные фотографии получились отлично. И это несмотря на то, что после рудников я выглядела паршиво. Даже странно, что камере мои внешние метаморфозы понравились…

– Грандиозно! Один кадр лучше другого! – восхищённо вскрикивал господин Карелтон, показывая мне «сырой» материал в окружении ребят из его творческой группы.

Оставалось всё это закрепить.

Мне сделали макияж с акцентом на глазах, переодели в блестящее чёрное, словно уголь, платье с длиннющим шлейфом – благо, не эфириусным! – и выпроводили на съёмочную площадку. Попросили материализовать мой шатёр воспоминаний – и действие началось!

Пока я крутилась возле своего творения под вспышками фотокамер, то и дело корила себя за то, что не догадалась в день попадания в Эдем превратить своё тело в супероружие, как это сделала Лана. Тогда можно было бы попытаться выбраться с боем из ФФЗ.

Штольцберг ведь ни за что по-хорошему не выпустит ни меня, ни друзей за пределы страны! Но даже если бы мы с ребятами объединили наши усилия, то вряд ли бы смогли на равных сразиться с вооружёнными до зубов стражами. Доведись нам при этом остаться в живых, началось бы преследование… А там подключились бы и спецслужбы соседней страны…

Наверняка фотограф ужасно бы удивился, узнав, что творилось в моей голове. Но он не умел читать мысли и всем остался доволен. По его словам, мне интуитивно удавалось правильно ловить свет, а внутренние преобразования отразились на внешности.

– Можете переодеваться! – наконец разрешил он, и я с затаённой радостью рванула в гримёрку.

Пока стаскивала с себя платье, услышала, как в сумочке зазвонил коммуникатор. Тут же схватила гаджет одной рукой, но, обнаружив на экране надпись «Йен Шульте», замерла, не в силах нажать на «ответить».

Йен был главой совета директоров «Либрум индастрис», и после моего ареста из-за действий его компании желания с ним общаться не возникало.

Коммуникатор в руке перестал тренькать, вибрировать, и сонное оцепенение спало. Я выдохнула с облегчением и позвонила Даниэлю.

– Привет, заедешь за мной?

Пока дожидалась друга, прокручивала в голове ситуацию с Йеном. Скорее всего, нам всё же придётся встретиться. Но мне бы хотелось оттянуть этот неприятный момент. А ещё… Что-то, связанное с его именем, не давало покоя. Но что именно, я не могла понять.

Йен Шульте… Йен Шульте… По словам Элли, он считался одним из самых завидных холостяков страны… Мы с ним раззнакомились в ходе работы над меморисборником, который нужен был Йену для расследования внезапной смерти отца. Он основал «Либрум индастрис»… А его родная сестра, если память мне не изменяла, дала стартовый капитал. Она была писательницей. Как и я.

– Точно! – выпалила я и стукнула себя по лбу. – Это именно то, что нужно!

И, когда Даниэль прилетел за мной, первое, что я выкрикнула, было:

– Срочно летим в Центральную библиотеку!

Когда карлёт приземлился возле величественного зеркального здания в виде огромной ракеты, стремящейся в небеса, я выскочила как ошпаренная из салона и, обогнув искрящиеся фонтаны, рванула вверх по ступенькам.

– Кара, постой! – окликнул меня Даниэль со смешком. – На тебя что, снизошло озарение?

– М-м-м… что-то вроде того, – ответила я уклончиво и остановилась.

Вместе мы прошли пост охраны, миновали атриум и поднялись на второй этаж по скользким мраморным ступенькам. Затем свернули в левое крыло, которое было усеяно огромными портретами лучших писателей ФФЗ.

Длинный глянцевый коридор вывел нас в светлое просторное помещение со множеством роботов-стеллажей, кружившихся упорядоченными цепочками по периметру. На белоснежном потолке красовалось вылепленное из глины лицо Кристофера Нолланда в образе Зевса.

– Добрый день, чем могу вам помочь? – любезно спросила у нас девушка-консультант.

– Здравствуйте, – улыбнулась я, вдыхая древесный тягучий аромат книг, – подскажите, пожалуйста, может, у вас есть какой-нибудь каталог с описанием изобретений творцов или что-то вроде него?

В голубых глазах девушки вспыхнули огоньки.

– Разумеется. Следуйте за мной.