– Допустим, – признала я, отводя взгляд. – Это не значит, что я забыла. Что можно простить только потому, что прошло несколько месяцев.

– Больше года, позволь напомнить.

– Двадцать месяцев, – поправила я, невольно выдав, что веду счет. – Почти два года, – пробормотала я, глядя на скомканную салфетку, в которую был завернут обед.

– Вот и я о том же, Лина, – мягко заметила Рози. – Ты всегда даешь шанс, и второй, и третий, и даже четвертый людям, которые напортачили гораздо сильнее его. Причем не раз.

Она права. Но я уродилась в мать, поэтому была упрямее ослицы.

– Здесь другое.

– Почему?

– Потому.

Взгляд потяжелел – она не собиралась отпускать меня просто так. Рози решила добиться ответа любой ценой. Придется ей рассказать.

Отлично.

– Как насчет того, что он на второй день трудоустройства заявил нашему боссу о готовности работать с кем-то другим, лишь бы не со мной? – При одной мысли в лицо бросилась кровь. – С кем угодно. Хоть с Джеральдом, каким бы кретином тот ни был.

Если честно, про Джеральда я придумала. Остальное слышала вполне отчетливо: – «С кем угодно, Джефф. Лишь бы не с ней. Мы не сработаемся. Как она вообще способ-на вытянуть этот проект? Она слишком молодая и не-опытная».

Аарон разговаривал по телефону с начальством, а я случайно проходила мимо кабинета. Невольно подслушала и запомнила каждое слово. Оно намертво отпечаталось в памяти.

– Мы были знакомы всего два дня, Рози. Два дня. – Я подняла указательный и средний палец. – Он только что к нам перевелся. Пришел и сразу унизил меня перед начальством, практически выгнал из проекта и поставил под сомнение мою компетентность. И все почему? Потому что я не понравилась ему при первой встрече. Потому что слишком молодо выгляжу. Потому что улыбаюсь и смеюсь, а не веду себя, словно робот. Я ради своей должности надрывалась как проклятая. Но ты же знаешь, стоит только…

Голос срывался на крик. Давление тоже росло. В висках застучала кровь.

Чтобы успокоиться, я судорожно вздохнула.

Рози кивнула, глядя с искренним участием, как могут только самые близкие друзья. Было в ее взгляде что-то еще. Складывалось впечатление, будто следующая фраза мне не понравится.

– Я понимаю. Правда. Клянусь. – Она улыбнулась.

Хорошо. Мне надо, чтобы кто-то меня поддерживал. Впрочем, Рози по-другому не умела.

Она встала, обошла стол и села рядом со мной. Повернулась и посмотрела в глаза. Та-а-ак… Нехороший симптом.

Рози положила руку мне на спину и продолжила:

– Не хотелось бы тебе напоминать, но ты сама не горела желанием участвовать в проекте для «Грин-солар». Помнишь, как ты жаловалась на того клиента?

Угораздило меня найти подругу с идеальной памятью. Разумеется, она помнила, как я плясала от радости, когда меня перевели на другой проект.

– И… – продолжила она. – Как ты сама сказала, Аарон тогда тебя не знал.

Именно. Он даже не потрудился узнать меня поближе, прежде чем вешать ярлыки и подставлять перед начальством.

Я скрестила на груди руки.

– Розалин, к чему ты клонишь?

– Хочу сказать, он, конечно же, поторопился с суждениями. – Она похлопала меня по спине. – Однако ты иногда бываешь немного… свойской. Спонтанной. Порой шумной.

Мой возмущенный вопль услышали, наверное, в Испании.

– Чего?! – Я громко ахнула.

– Я люблю тебя, солнышко, – ласково улыбнулась подруга. – Но правды не отнять.

Я разинула рот – она не дала вставить и слова.

– Ты здесь самая трудолюбивая пчелка. Прекрасно справляешься с делами, при этом умудряешься создать веселую атмосферу. Поэтому у тебя в подчинении целый отдел.

– Ладно, звучит интереснее, – буркнула я. – Продолжай.

– Аарон никак не мог увидеть этого с первого раза.

Я вытаращила глаза.

– Ты что, его защищаешь? Позволь напомнить: мы друзья и обязаны ненавидеть наших общих врагов и противников. Или тебе распечатать кодекс лучшей подруги?

– Лина. – Рози покачала головой. – Хоть минуту побудь серьезной.

Я мигом протрезвела, сдувшись.

– Ладно, хорошо. Извини. Слушаю.

– Я просто думаю, что ты на него обиделась. Не буду спорить, обоснованно. Поэтому и не подпускала к себе все это время.

Да, я ужасно обиделась и оскорбилась. Я ненавижу в людях, когда они судят по первому впечатлению. Как сделал Аарон – при том, что я постаралась встретить его в компании как можно теплее. До сих пор не верю, что заявилась к нему в кабинет с дурацким подарком – купила кружку с нелепой надписью про инженеров. Не знаю, что на меня нашло. Других коллег я так не приветствовала. И чем ответил Аарон, когда я вручила ему подарок и ляпнула глупую шутку? В ужасе вытаращил глаза с таким видом, будто у меня выросла вторая голова!

Поэтому, услышав, как он на следующий день говорит обо мне гадости, я была готова забиться в дальний угол. Я подошла к нему со всей душой – а меня отпихнули, будто ребенка, который притворяется взрослым.

– Расценю твое молчание как знак согласия, – подытожила Рози, сжимая мне плечи. – Ты обиделась, и это нормально, солнышко. Но разве он заслуживает, чтобы его ненавидели до конца дней?

Я хотела сказать «да». Беда в том, что я не знала правды. Пришлось зайти с другой стороны:

– Не похоже, чтобы он сам пытался завязать со мной дружбу. Наоборот, старательно вставляет палки в колеса.

Если забыть про спасительный батончик из мюсли. И документы, которые он мне распечатал, хотя мог просто отправить их по почте.

А еще то, что он задержался в среду, предложив помочь с расписанием Дня открытых дверей.

Однако, если не считать эти три случая, он тот еще гад.

– Ты ему – тоже, – напомнила Рози. – Вы оба одинаково хороши. Знаешь, это даже мило – когда вы двое стараетесь исподтишка напакостить друг другу, и…

– Так, стоп, хватит! – перебила я, крутанувшись в кресле. – Сделай милость: замолчи, пока не начала нести чушь про жаркие переглядки и все такое.

Подруге хватило наглости хихикнуть.

Я злобно выдохнула.

– Больше знать тебя не желаю.

– Ты очень забывчивая, солнышко, – хмыкнула она, строго на меня посмотрев.

– Ничего подобного. Позволь напомнить, как обстоят дела. – Я подняла указательный палец. – Когда я услышала, что он распускает про меня гадости и кляузничает боссу, то навеки отправила в черный список. А ты знаешь, как серьезно я к нему отношусь. Он для меня священнее скрижалей. – Для пущей выразительности хлопнула себя по ладони. – Разве я забыла Зейна Малика?^[26]

Рози, хихикнув, покачала головой.

– О господи, ни в коем случае.

– Вот именно. А еще я не забыла, как с нами девятнадцатого мая две тысячи девятнадцатого года поступили Дэвид Бениофф и Дэниел Бретт Уайсс!^[27] Разве Дейенерис Бурерожденная из дома Таргариенов, первая этого имени, заслужила подобной участи? – Я выдержала паузу. – А, Рози, скажи?

– Ладно, в этом вопросе поддержу тебя, – признала она. – Но…

– Никаких «но», – перебила я, вскидывая руку. – Аарон Блекфорд в черном списке – навеки и до скончания времен. И точка.

Подруга задумалась над моими словами. Или впечатлилась пафосным монологом? Впрочем, без разницы.

Наконец она шумно выдохнула.

– Я просто хочу как лучше. – Рози одарила меня грустной улыбкой, заставляя подозревать, будто она мною разочарована.

– Знаю.

В порыве чувств я бросилась к ней на шею и крепко обняла. Рози не нуждалась в моей поддержке, это я соскучилась по тактильному контакту.

– Только не в случае Аарона Блекфорда.

Зажмурившись на секунду, я позволила себе погреться в чужих руках.

Однако стоило открыть глаза, с ужасом увидела высокий силуэт, который мог принадлежать лишь одному мужчине.

– Рози, черт возьми, – прошептала я ей на ухо, не разжимая рук. – Ты опять его призвала.

Аарон Блекфорд приближался стремительным шагом. Долговязая фигура замерла прямо напротив нас. Мы с Рози все еще обнимались, поэтому я уставилась на него поверх Розиного плеча.

Наши обнимашки Аарон воспринял то ли с изумлением, то ли с насмешкой, но умудрился скрыть все, что о нас думает, под очередной хмурой гримасой.

– Что? Кого мы вызвали? – заворочалась Рози, и мы под пристальным взглядом Аарона расцепили руки. – Ой! Его? – прошептала она.

Аарон определенно услышал ее, но промолчал.

– Привет, Блекфорд. – Я выдавила улыбку. – Рада тебя видеть.

– Каталина, – кивнул он. – Рози. – Он глянул на часы и снова посмотрел на нас (точнее, на меня), выгнув бровь. – Долго обедаете, как вижу?

– Надзиратель явился, – чуть слышно буркнула я.

Аарон вскинул и вторую бровь.

– Если ты здесь затем, чтобы поучить нас, как работать без отдыха, то ты не по адресу.

– Ладно, – коротко ответил он и повернулся к подруге. – Но у меня есть сообщение для Рози.

Ой!

Я нахмурилась. Желудок испуганно поджало.

– Ой! – эхом повторила подруга.

– Рози, тебя ищет Гектор. Насчет проекта, который завалил какой-то «трясорукий», уж не знаю, о ком речь, – пояснил Аарон. – Никогда не видел Гектора таким злым.

Подруга вскочила.

– Трясорукий Оливер? Это один из наших клиентов. Он… он так сильно пожимает руку, что трещат все кости. А, неважно. Вот черт! – Она сгребла со стола свои пожитки – корпоративный бейджик, ключи от офиса и кошелек. – Нет, нет, нет! – В глазах горела паника. – Это значит, совещание уже закончилось. Я должна быть внизу, но из-за неразберихи с Линой и ее…

Я ущипнула Рози за руку, пока она не наговорила лишнего.

Аарон оживился – если прищуренный взгляд можно считать за проявление эмоций.

Рози поправилась:

– …и ее котом, и…

Я ущипнула снова. У меня нет животных, и ей это прекрасно известно.

– То есть соседским котом. – Рози старательно отводила взгляд от нас с Аароном. Щеки у нее зарумянились. – Который ее соседа Брайана. Да, его самого. Кота Брайана. Мистера… Котика.

Она покачала головой.

Аарон прищурился сильнее и принялся разглядывать мое лицо, пока подруга несла откровенную чушь.

– Лина присматривает за Мистером Котиком, потому что у Брайана болеет бабушка и он уехал. Ты ведь знаешь, Лина всегда готова прийти на выручку!

Я медленно закивала, будто в словах Рози имелся смысл.

– Разве у тебя нет аллергии на кошек? – спросил Аарон, поразив меня до чертиков.

– Да, – заморгала я. – Откуда ты… – Я откашлялась. Какая разница? Я покачала головой. – Кот лысый.

Аарон засунул руки в карманы, обдумывая ответ.

– Лысый, значит?

– Как в «Друзьях», – непринужденно пояснила я. – У Рейчел был такой. Сфинкс. – Судя по лицу Аарона, он не понял из последней фразы ни слова. – Ты живешь в Нью-Йорке и не смотрел «Друзей»? – Ни малейшего проблеска интереса. – Серьезно?! Ладно, проехали, забудь!

Аарон молчал. Я притворилась, будто нас не поймали на очевидной лжи.

– Ладно, ребята. – Рози до ужаса фальшиво улыбнулась во все зубы. – Пойду получать нагоняй от босса.

Она смущенно посмотрела на меня, и я тоже встала, пока не пришлось рассказывать подробности про Мистера Котика.

– Спасибо, Аарон, что предупредил. – Она украдкой покосилась на меня. – Очень мило с твоей стороны.

Я закатила глаза.

Рози тихонько ткнула меня локтем.

– Не так ли?

Она, наверное, думает, что поступает мудро. Если бы!

– Невероятно мило, – отозвалась я резким тоном.

– Точно. Ладно, потом поговорим.

Рози бросилась к лестнице, оставив нас с Аароном вдвоем.

Повисло неловкое молчание. Он откашлялся.

– Каталина…

– Что, Рози?! – перебила я, притворившись, будто меня зовет подруга.

Да, трусливо и подло. Но после всего, что довелось сегодня пережить, включая объяснения с Рози, мне ужасно не хотелось разговаривать с Аароном.