– Мда… Чувствую после этого путешествия меня вполне можно без испытаний записывать в космонавты! – усмехнулась я, косясь на Руда. – Гагарину подобное и не снилось.

– Гага… кому-кому? – с трудом выговорил начальник.

– Неважно, – хмыкнула я, отвлекаясь от неприятных ощущений. – Ну… От винта!

«Скажи Рудэю, чтобы держался!» – Предупредил Лейс. – «Как говорят у вас на Земле – входим в зону турбулентности. Нам придется пройти над самым высоким горным пиком планеты, чтобы не лететь, скажем так, в обход. А там такие завихрения ветра…»

– Руд. Лейседор собирается не огибать самый высокий горный пик планеты или еще что, а пролететь над ним. Просил держаться…

– За что-о-о? – вскрикнул начальник.

– За голову! – съязвила я.

И очень вовремя, потому что дальше было уже не до шуток.

Мы начали набирать высоту…

Вначале у меня заложило уши окончательно, пришлось усиленно изображать что жую жвачку, Руд непрерывно зевал, демонстрируя идеальный прикус – страшный сон стоматологов.

Затем мне начало казаться, что меня то подкидывает над сиденьем, а то, наоборот, сплющивает об него.

Следом стало понятно – для чего Лейс недавно проводил нам испытания «космонавтов» – потому что перегрузки и невесомость перестали быть для меня физическими терминами.

Чудилось – в кабине нехватка воздуха. Наверное, так и было – ведь на высоте атмосфера разреженная.

А еще в ушах посвистывало и поверх ложился залихватский крик Лейса: «У-ух!»

Похоже, он единственный получал удовольствие от процесса.

Пик Тувельта, как его называли в честь первого альпиниста, что взобрался на вершину, приближался и выглядел весьма впечатляюще, как и весь «огненный хребет». Почему огненный я поняла не сразу. Но когда мы пролетали над мощным горным массивом и солнце оказалось под определенным углом, все вершины вдруг окрасились оранжево-алым. И горный склон теперь походил на великанский костер, что тянет к небу лепестки вершин. Причем, у основания он стал фиолетовым, так что я даже вспомнила про газовую горелку.

– Его надо было не Огненным хребтом назвать, а Газовой плитой! – крикнула я, потому что уши так заложило, что я сама себя едва слышала.

Судя по выражению лица Руда, он понял и даже оценил шутку, но не в состоянии ответить не то чтобы той же монетой – просто сказать хотя бы «кар». Не знаю почему я вспомнила про «кар», возможно сказалось кислородное голодание.

Между тем, и «турбулентность» подоспела.

Нет, я слышала, конечно, что над горными пиками те еще встречные воздушные потоки и прочие ветра… Но лучше сто раз услышать, чем один раз испытать это все на себе. Уж можете мне поверить!

Нас начало трясти, дергать, подкидывать.

Лейс все еще кричал «У-ух!»

Мне тоже хотелось кричать… Просто кричать.

Руд вцепился в поручни, побледнел и стиснул зубы.

Видимо, хотел казаться как можно более мужественным перед лицом испытаний.

Впрочем, сейчас он мог впечатлить меня, только если бы сплясал в кабине то же самое, что танцевал у Зендины.

«У-ух!»

В очередной раз крикнул Лейс и я поняла – нам конец… Вот он, тот самый белый, пушной, чудесно-милый зверек, что приходит когда уже нет хороших новостей.

Турбулентности не понравилось, что мы от нее не в восторге, и она решила попытаться впечатлить нас сильнее.

Удалось.

Нас начало подкидывать в кабине. И только поручни помогали держаться. Несколько раз мы почти перевернулись вверх ногами, потому что дракон совершал какой-то маневр.

Мне казалось – внутренние органы давно покинули насиженные места и отправились в увлекательное путешествие. Сердце – в пятки, желудок – в горло, усиленно просясь наружу вместе с едой, остальные – кто во что горазд.

Руд так сцепил зубы, что теперь напоминал финалиста соревнования по бегу с препятствиями, который преодолевает последний квест.

А Лейс все продолжал весело «У-ухать».

Наконец, мы пошли на снижение, и очутились в немного более комфортной атмосфере.

А затем уже медленно начали опускаться еще.

«Лейс? Зачем вообще тебе водитель? Ты же сам…»

Не сдержалась я от вопроса.

«Одна голова хорошо, а две лучше! И потом, пока водитель общается со мной хотя бы вскриками, я понимаю – пассажиры в сознании…» – бодро сообщил дракон и дал нам немного времени передохнуть и прийти в себя.

Очень вовремя, потому что от следующей остановки, по словам Руда ничего хорошего ожидать не приходилось и родственников там у моего начальника уже не было…

Глава 5

Рудэй

Встреча с Зендиной и её супругом, то, что я узнал, признаться, весьма впечатлило.

И подействовало как ледяная Агрийская буря – мозги промыло здорово.

Каким, оказывается, наивным простачком я был! Позволил вот так себя вокруг пальца обвести! А ведь… Я очень кстати вспомнил, что еще бабушка в свое время меня напутствовала, постоянно твердя о том, что, возможно, придет и моё время занять трон!

Я не верил, мне казалось, что я слишком далеко в очереди. Да и, правда, не было во мне жгучего желания управлять миром! Мне бы… мне бы с самим собою управиться!

А ведь бабушка много чему учила!

Слышать и слушать! И включать голову! Работать головой, а не просто есть туда – это было одно из любимых её выражений.

А я… Я мистическим образом столько времени даром потерял!

Мне бы сообразить, еще когда на меня свалилось предстоящее императорство, поднять бабулины заметки. Почитать. Посчитать. Просчитать.

Я, как дурак, слепо доверился магам.

Кстати, и Корнуэлл тоже мне не помог!

Вру… Корнуэлл пытался заставить меня думать, пытался дать направление. Он ведь не раз и не два отправлял меня в бабулины покои, чтобы я прошерстил её бумаги!

Я шерстил, вот только не то.

А может… может маги постарались и тут? Спрятали то, что могло мне помочь?

Да уж, увы, деваться мне пока реально было некуда. Я обязан продолжить начатое. Посетить еще с десяток мест на планете, некоторые из которых были реально опасны для жизни. Страшнее чем закатные земли на порядок!

Та же Агрия.

Да, мы с агрийцами заключили мир. Я летал туда еще с бабушкой. Но кто знает, какие мысли в реальности владели правителями ледяной страны?

Возможно они вступили в коалицию с магами, спали и видели, как убрать меня с дороги?

Джас нервничала и я её отлично понимал. Опоздание наше было критичным. После Закатной Заурии наш путь лежал вокруг огромной горной гряды. Счастье, что там мы не должны были делать остановку. Но полет этот занимал довольно приличное время и был опасен, даже без остановок.

Несколько дней в воздухе. Один небольшой привал.

Не самая простая часть нашей кругосветки.

И всё-таки я принял приглашение от Асана и решил посетить великолепный заурийский бал.

Я должен был показать местным, что готов к миру, что я не какой-то агрессор, который только и мечтает завоевать слабого соседа. Я готов признать их силу, и понимаю – вместе мы могли бы достичь многого. И достигнем!

Ну и еще… мне очень хотелось потанцевать с Джас. Хотелось быть к ней ближе.

Я понимал, что нам предстоит довольно трудная часть путешествия. Перед ней можно было и расслабиться.

Я видел, что рыжуля напряжена, надеялся, что смогу помочь.

Целовать её прилюдно, не стесняясь своих чувств и эмоций было забавно. Мне это нравилось. Меня согревала мысль о её теле, к которому я, возможно, в скором времени получу более открытый доступ.

Я хотел её получить.

Я просто её хотел. Хотел как мужчина. И эти мысли были для меня вполне нормальными. Простыми и четкими.

Я хотел заняться с ней любовью. И думал, что это точно не будет какой-то разовой акцией. Это не блажь. Не прихоть. И тянет меня к ней вовсе не похоть, а желание… желание соединить души и сердца. Как бы романтично-пафосно ни прозвучало. Так мне сказала Зендина, когда мы ненадолго остались с ней наедине, чтобы проститься. «Дикарь» Асан оказался на редкость понимающим и мудрым правителем и супругом.

– Она достойна тебя братец, но только и ты должен быть достойным её. Эта рыжая ведьмочка крепкий орешек. Но ты, я вижу, зубки обломать не боишься?

– Боюсь. Боюсь, что сделаю что-то не так и всё испорчу.

– Знаешь, с нами женщинами, на самом деле, надо действовать просто. Любить и не врать. Вот и всё.

Любить и не врать!

Ничего себе, просто!

Что ж… Можно хотя бы попробовать.

Только для начала пролететь и Великие горы и Агрию.

Увы, облететь ледяную страну точно не удастся, остается надеяться, что наш золотой дракон так хорош, как мы о нем думаем.

Я сам не мог понять в какой момент стал относиться к Лейседору с почтением. Дракон нам реально здорово помогал всё это время. И я даже… я даже подумал, что, возможно, наши с ним отношения изменяться к лучшему и я сам смогу начать им управлять. Ну, если его отношение ко мне также претерпит некоторые изменения.

Да уж… все мои мысли о том какой душка наш дракон улетучились, когда этот чешуйчатый монстрюга устроил нам с Джас настоящую пытку скоростью.

Нет, мы сами просили его слегка поторопиться, но я и представить не мог насколько буквально это крылатое недоразумение воспримет команду моей водительницы.

Я, разумеется, был знаком с тем что такое скорость звука, света… Нет, до световой, к счастью, золотому было далековато, а вот к скорости звука мы, кажется, были очень даже близки.

Перегрузки стали такими мощными, что мне казалось я сейчас выплесну на пол не только содержимое желудка, но и сам желудок. Кабину трясло – она вообще не была рассчитана на такие варианты использования. Мои руки словно приросли к поручням, а все мысли были только о ремнях и тросах, с помощью которых кабина крепилась к спине ошалевшего летуна.

Я видел, что дракон не просто увеличивает скорость, он еще и поднимался всё выше и выше, не думая о том, чем нам с Джас придется дышать! Мысленно я посылал ему всяческие проклятия, и как ни странно, получал ответы. Так же не в слишком мягкой и дружелюбной манере. Лейс ругал меня на чем свет стоит, заявляя, что я, мало того, что позволил русалкам задурить голову Джас, потеряв несколько дней, потом сам опростоволосился в Болотном краю, это также стоило приличного отрезка времени. Дальше – оказывается моя нерасторопность в каждом пункте назначения ежедневно увеличивала срок нашего путешествия уменьшая количество оставшихся дней.

В общем, из речи дракона я узнал, что буквально сам себя лишаю титула, потому как мы уже сильно опаздываем, а его скорость и высота полета – единственная возможность сократить отставание.

Ясно. Я опять был во всем виноват. Мысль не новая. Джас мне ее уже не раз разжевала.

Ну, что ж… Главное, чтобы мы выжили в этом кромешном аду, а дальше…

Я не очень хорошо помнил, что было дальше.

Горы были величественными, красивыми. Реально вершины горели огнём. И у Джас даже оставались силы шутить. Но кислорода оставалось все меньше. Дышать оказалось ужасно сложно.

И мне почудилось, что трон Аллизии, вероятно, точно уйдет конкуренту. Потому что я просто окочурюсь здесь и сейчас, пролетая над великими горами, держа за руку лучшую женщину во всех известных мне мирах.

Не уверен, что успел сказать ей об этом закрывая глаза и делая последний вздох.

Глава 6

Следующее, что помнил, когда открыл глаза, это как мы с Джас летели на снежный пик, а затем эпично с него катились. Вернее, я катился, а рыжуля гордо восседала на моей спине…

Правда, потом приключение стало куда более приятным, когда мы очутились в пещере, прогретой кермелем, жар-камнем…

Это реально был подарок судьбы. Я, конечно, знал, помнил, что в пещерах агрийцев эти жар-камни временами встречаются. Но, во-первых – не всегда, во-вторых – я не очень хорошо понимал, как они работают.

Что нужно сделать, чтобы этот камень раскочегарился на полную катушку?