Испытывая жгучий стыд, я заворачиваюсь в полотенце. И забыв надеть шлёпки, несусь в свою спальню, оставляя за собой влажные следы на полу.

Забегаю в комнату, захлопывая дверь, и сползаю на пол.

О боже, что со мной происходит? Что со мной не так?

Запускаю пальцы в спутанные, влажные волосы, сжимая череп. Как хочется выдрать оттуда взгляд Питона. Но он словно отпечатался под моими веками. Сколько бы ни тёрла глаза, стоит их закрыть, и вижу его обжигающий взгляд.

То, как на короткое мгновение он поднял забрало, обнажив эмоции. Там не было привычной злости или раздражения. Лишь чистое, оголённое желание.

– Верочка, – деликатно стучит в дверь горничная, заставляя меня вздрогнуть, – Маргарита Фёдоровна сказала, что ты обязательно должна спуститься через полчаса к обеду. Там будет твой дядя. Похоже, они хотят тебе что-то сообщить.

***

Раз Марго сказала, значит, я буду за столом, даже если меня придётся волочить за косу. Грустный голос горничной настрой моей бабуси лишь подтверждал.

Стараясь не думать о том, что снова увижу физиономию Льва и его девицы, я поплелась принимать душ.

Гардероб теперь наполнен кучей капсул на каждый день из идеально сочетающихся друг с другом вещей, аксессуаров и даже драгоценностей. Лида визжала бы от восторга. Но почему-то во мне вся эта красота не вызывала никакого отклика. Всё это не моё. Чужое. И я здесь чужая.

Выбрала одежду, в которой не ощущала себя нелепо. Джинсы, майка и кеды. Оставаясь собой. Девчонкой из детского дома.

Стараясь держаться непринуждённо, спустилась в гостиную. Но, стоило заметить Льва, щёки тут же покрыл румянец.

Не глядя на него, села за стол. Подмечая, что брюнетка куда-то испарилась. Или в этом доме не принято обедать за одним столом с родней и теми, кого трахаешь? Интересно, чем они занимались после того, как я позорно сбежала…

Но Лев не дал мне шансов.

– Вера, завтра у тебя начинается учёба, – сообщает как ни в чём не бывало. Словно час назад мы не делили одну воду на двоих. Не обменивались взглядами. И я не видела, как его пальцы сжимают зад девицы с сомнительной социальной ответственностью.

Горничная вручает мне переданные от дяди документы. Студенческий билет и пропуск в здание. Сглатываю слюну. Вот чёрт. Они не шутили. Журфак МГУ.

Кто-то может о подобном лишь мечтать. И мне жаль того, чьё место я заняла не по праву. Ибо никогда не желала работать в сфере журналистики.

– А ничего, что я не хочу учиться на журфаке? У меня совершенно нет для этого способностей! – сверлю дядю злым взглядом, получая в ответ лишь ледяное равнодушие.

Кажется, та сцена в бассейне не более чем плод моего перевозбуждённого воображения. Сейчас ничто не выдавало в моём родственнике лишних эмоций. Вроде притяжения или вожделения, что нафантазировал мой мозг.

Он дядя. Я племянница. И только.

– Твоему мужу будет всё равно, хотела ты учиться или нет. Но найдётся чем похвастаться перед друзьями, – совершенно буднично сообщает, выбивая из меня дух.

И почему-то становится противно от мысли, что Лев запросто отдаст меня другому.

Сжимаю с силой вилку. Еда на вкус резиновая. Зато обида и злость переливаются всеми оттенками. Горькая. Острая. Тухлая.

– Какому мужу? – смотрю на Льва исподлобья.

Еда его не интересует. В нарушение всех правил этикета дядя перебирает какие-то документы за столом.

Отложил очередную бумажку, возвращаясь в этот бренный мир. Взглянул на меня так, будто вспоминая, кто я. И почему делю с ним трапезу.

– Ты не маленькая девочка, Вера. Когда-нибудь выйдешь замуж. Только не говори, что собралась работать, – губы Льва гнутся, напоминая улыбку. А мне – волчий оскал. Он явно издевается. – В том мире, куда ты попала, это совершенно ни к чему.

Марго же, очевидно, не любит встревать в разговоры своего внука. Здесь он предводитель прайда. Хотя отчего-то мне кажется, она испытывает недовольство. Ей не нравится происходящее. Жаль, что это лишь мои ощущения, не подкреплённые её действиями.

Опускаю невидящий взгляд на тарелку. Ни черта не понимая в их замысле. Одно ясно – никто своими планами на мой счёт делиться не собирается.

Я лишь винтик в огромном механизме, который даже не могу рассмотреть, потому что слишком мелкая. Но всё же зачем-то им нужна. Развалится ли их конструкция без меня или они смогут найти замену?

– С чего ты взял, что я буду тебя слушать? – огрызаюсь, совсем не культурно скаля зубки. – Неужели рассчитываешь, что после получения наследства твоё слово будет иметь для меня вес?

Будь моей целью деньги, ничего подобного я бы вслух не произнесла.

Но вовсе не они терзают мой ум.

Улыбка Льва меняется. В серых глазах появляется жизнь. Там, где только что была кромешная тьма. Непробиваемый гранит. Возникает свет. Нет, не добрый. Не греющий. Скорее ослепляющий. Такой, от которого нужно прятаться за толстым слоем СПФ и солнечными очками.

– Тебе не понравится мой ответ, Вера, – улыбается так, что мне хочется исчезнуть.

Ему не нужно угрожать. Бросаться словами. Я и без них ощущаю исходящую от него опасность.

Да и что, в сущности, мне о нём известно? На что он способен?

Интернет не дал подсказок.

Лишь моя животная интуиция, девочки, привыкшей выживать, кричала мне, что я оказалась в пряничном домике. Сожрут – и не замечу.

Мне нужна информация. А я плаваю здесь, как золотая рыбка в маленьком аквариуме, надеясь, что меня не забудут покормить и я не сдохну по их воле.

Быть зависимой слишком опасно.

План медленно зреет в голове, принимая смутные очертания. Кусая губы, дождалась, когда обед закончится.

Весь особняк напичкан камерами. Охрана бдит. Даже если я захочу прогуляться, меня никто без разрешения не выпустит. Я уже пробовала.

Сидя в саду, наблюдала за тем, как брюнетка выходит из дома со Львом под руку. Интересные у них отношения. Но, видимо, ещё не достигли того уровня, чтобы знакомить ее с бабушкой.

Странные у меня к нему чувства. Выделить, вычленить отдельно их не могла. Ревность. Страх. Желание. Гнев. Все замешены в одном котле, в котором я варюсь со дня знакомства.

Они пугают, раздражают. И я с удовольствием избавилась бы от них. Но как?

– Привет, – вздрогнула, не заметив, как человек оказался рядом.

А может, и давно здесь стоит.

Проходя мимо, мужчины из охраны обычно отводили взгляд. Скупо здоровались, не проявляя эмоций.

Этого парня я запомнила лишь потому, что он всегда смотрел в глаза. Слишком дерзко в сравнении с остальными.

– Привет, – ответила, стараясь не ершиться. Ощущая его интерес.

И очень хотелось верить, что вызван он не только тем, что я богатая наследница.

Парень стоял под сенью дерева. Если кто-то из дома посмотрит в мою сторону, то не заметит ничего подозрительного. И, судя по всему, охраннику отлично известно, где находятся камеры и как остаться в слепой зоне. Умно.

Молодой. Может, чуть старше меня. И симпатичный. Не такой, конечно, как Лев. В этих джунглях он главный зверь. С самой красивой шерстью и острыми зубами.

Этот паренёк ещё щенок. Но кто знает, каким он вырастет.

Плечистый, поджарый. С весёлыми глазами. Совсем не такими холодными и отстранёнными, как у дяди. Мысленно одёрнула себя, пытаясь прекратить сравнение.

– Не могу смотреть, как ты грустишь. Ты ведь не против, что я на «ты»? – улыбается, обнажая ряд белых зубов.

А мне до смерти хотелось иметь здесь хотя бы одного друга.

Подаюсь чуть вперёд, покачиваясь на качелях.

– Можешь, – осторожно разрешаю, пробуя улыбнуться.

Робко. Напряжённо.

Как зверёк, не понимающий, этот сыр – приманка в капкане или случайно тут оказался.

Вдруг его подослал дядя?

Трёт заднюю поверхность шеи, выглядя при этом задумчивым.

– Это, вообще-то, запрещено. Мне нельзя подобное тебе предлагать. Но вдруг ты захочешь со мной погулять? – Улыбается, становясь совсем мальчишкой с добрым и открытым лицом. Такому сразу хочется верить.

– А ты можешь организовать? – спрашиваю с замиранием сердца.

Может.

Сказала, что подумаю.

Оказаться в капкане не хотелось. С другой стороны, не могла понять, зачем это может понадобиться дяде. Проверить меня? Но ради чего? Он и так считает меня девушкой, способной раздвинуть ноги перед первым встречным. Бессмыслица.

Лежала, с ужасом представляя завтрашнее посещение университета.

Везде сопровождала охрана. Правда, ровно до пропускного пункта.

Кто-то с интересом смотрел на меня, гадая, что это за девушка, окружённая бодигардами. Но в целом создалось впечатление, что в этом городе сложно кого-то удивить.

На парковке сплошь дорогущие автомобили. Один круче другого. Так что выяснилось, я не сильно выделяюсь из толпы.

Староста группы без эмоций познакомила меня с университетом.

Лишь перед первой парой посмотрела колко. Явно считая, что мне здесь не место. В этом наши взгляды совпадали.

– Как тебе удалось перевестись из замшелого вуза, о котором никто не слышал, сюда? – придержала дверь, мешая мне пройти.

– Дядя подсобил, – пожимаю плечами, не видя смысла врать и выдумывать истории.

– А кто твой дядя?

– Лев Багров, – ответ слетает с губ раньше, чем я успела подумать. Ведь никто не заставлял меня сообщать такую информацию. Могла ведь смолчать. Схитрить.

Но поздно. Вижу, что ей знакома личность моего родственничка.

Хмыкает, пропуская меня.

– Забавно, – слышу вслед, – ты вторая Багрова в группе.

Я хотела остановить её. Спросить, что она имела ввиду.

Здесь моя новая сестра или просто совпадение?

Нет. В подобное я не верила.

***

Учитывая, что о предмете я знала лишь его название, но не понимала сути, мне повезло попасть на лекцию, а не на семинар.

Моё воспалённое воображение подкидывало неприятные картинки травли и насмешек. Но в этот раз не потому, что я нищая, никому не нужная сирота. Наоборот. Теперь повод меня презирать будет противоположным.

Для тех, кто знает мою сестру, – я выскочка. Вчера – никто. А сейчас – без пяти минут богачка, попавшая сюда по тому же билету, что и её компания.

Для остальных – простое уравнение из двух вводных. Либо дочка обеспеченных родителей. Либо содержанка папика с толстым пузом и не менее внушительным кошельком, решившего исполнить мой каприз.

Но одно я знала точно: долго мне здесь не продержаться. От волнения и тревоги сердце гулко билось. На лбу появилась испарина, как если бы мне снился дурной сон.

С детства мне вдалбливали, что если я хочу чего-то добиться, то должна хорошо учиться. И для меня учеба была не поводом угодить родителям и получить за это деньги на карманные расходы.

Мою маму такие мелочи, как успеваемость брошенной в детском доме дочери, никогда не заботила. Она не спрашивала, как я учусь. Есть ли у меня успехи или склонности к определённым предметам.

Она лишь забирала меня раз в год, а я даже не понимала, почему она так поступает. Почему не отпустит. Не позволяет другим семьям удочерить. И мне даже казалось, что всё же где-то в её душе есть место для меня. А её поступки вызваны любовью. Только эта любовь даже в детстве мне казалась очень странной. Крайне жестокой.

И лишь взрослея, поняла, что причина этих встреч в чём-то другом.

А вот учёба для меня стала единственным шансом выжить. Не снаркоманиться или спиться, не зарабатывать на жизнь, торгуя телом. Мне отлично известна участь тех, кто покинул стены детского дома. И я не хотела такой судьбы.

Но сейчас моя старательность и хорошие оценки ничего не значили. Ведь я не разбиралась в той профессии, учиться на которую меня хотели заставить. Отчего испытывала неподконтрольную тревогу. Боясь отдать бразды правления своей жизнью в руки Льва.