Собрав всю доступную энергию, Лестер одно за другим прорычал слова заклинания, стараясь не навредить Клэрис ещё больше. Удивительно, но иссигн сработал! Воздух вспыхнул магическими искрами, упругая волна окутала девушку и медленно растворилась.

Показалось, что всё осталось как прежде.

Одно мгновение, другое… третье.

И вдруг Клэр слегка обмякла, перестала отчаянно цепляться за одежду Лестера, а её взгляд затуманился. Свечение под её кожей ослабевало с каждым ударом сердца, пока не погасло совсем.

В тот же миг девушка потеряла сознание.

– Вы совсем дурак? – не стесняясь в выражениях, налетела на него Рона. – Что это вообще такое было? Вы едва не убили её! Немедленно, мистер Этелхард, отпустите! Чего вцепились?

– Успокойтесь! – рявкнул он.

И камеристка замерла, опустив руки. Её глаза наполнились слезами, а губы задрожали. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала.

Клэр дышала ровно и выглядела так, словно совсем ничего не случилось. Лестер наконец осознал, что от испуга и бессилия у него взмокла спина. По вискам скатились крупные капли пота.

Голова понемногу прояснялась, силы возвращались – похоже, в норму он придёт очень скоро. А вот Клэр лучше показать лекарю.

– Вы не видели ничего необычного, поняли? – обратился Лестер к камеристке. – Ей просто стало дурно от духоты. Вот и всё. Я отвезу её к знакомому лекарю, он скажет, всё ли в порядке, и поможет при необходимости.

Та немного подумала и кивнула: получается, это в её же интересах. И в интересах леди Рейнфрид. Впрочем, кучер всё-таки заметил суматоху и обеспокоенно сунулся в оконце.

– Эй, мистер… – возмутился было.

Хотя сам же и позволил ему сесть в экипаж леди.

– Мисс Рейнфрид просто разволновалась. – Лестер растянул губы в улыбке. – Отвезите нас на Халлоут стрит. Тут недалеко. Её быстро приведут в чувство.

Кучер подозрительно нахмурился, но, взглянув на Рону, которая уже взяла себя в руки, успокоился тоже.

– Может, вы всё же отпустите её? – не забыла напомнить камеристка по дороге. – В конце концов, именно от вашего присутствия ей стало плохо!

– Так расскажите мне, в чём дело! – Лестер вскинул брови, и не подумав даже отпустить Клэр. – Что с ней не так? Почему такая реакция?

К слову сказать, он немало целовал женщин, но ни одна из них после этого не норовила самовоспламениться!

– Это с вами что-то не так, – без всяких обиняков заявила камеристка. – До встречи с вами всё было нормально!

Врёт, точно врёт. Отсюда и слишком резкий тон, и грубость, которую она не позволила бы себе раньше по отношению к тому, кто много выше её по статусу. Значит, нарочно хочет сбить с толку. Таких верных слуг хоть пытай – они ничего не расскажут.

– Значит, я виноват… Интересно!

Клэрис вяло завозилась в его руках. Слава Древнейшим! А то её состояние уже начало внушать большое беспокойство. Огненный свет без защиты сарканьей крови мог запросто убить её!

Немного придя в себя, девушка приподняла голову и сразу встрепенулась.

– Куда вы меня везёте? – просипела еле слышно.

И, словно осознав что-то, вырвалась из рук Лестера. Кинулась к окну и повисла на нём, тревожно озираясь.

– К лекарю, – невозмутимо ответил тот. – Вообще-то вы потеряли сознание. Мы с Роной не на шутку перепугались.

– Вы! Вы… – Она развернулась и едва не ткнула пальцем ему в глаз. Но осеклась, видно, не найдя слов, которые выразили бы её негодование и при этом не навредили бы облику благовоспитанной леди. – Выметайтесь! Немедленно выметайтесь отсюда. И если только коснётесь меня ещё раз, я позову полицию!

Её голос обретал всё большую уверенность. Кажется, сильно она не пострадала – это уже хорошо!

– Ах, ну да! – Лестер едко рассмеялся. – Ведь вам достаточно просто высунуться в окно, чтобы позвать подручных комиссара Нэллада! Я и забыл, что вы под личной охраной. Кстати, почему? Как ценный свидетель? Или просто потому, что Рой тоже заподозрил что-то неладное?

– Комиссар Нэллад, в отличие от вас, заботится о моей безопасности! – фыркнула девушка. – И, прежде чем по локти совать руки в мою магию, разберитесь для начала со своей. Вы едва не сожгли меня изнутри!

Камеристка кашлянула, ошарашенная двусмысленностью такого заявления. А вот саму Клэр оно совсем не смутило.

– Я разберусь. – Лестер кивнул. – Но тогда будьте готовы к тому, что нам придётся поговорить ещё раз.

– Да уберегут меня Древнейшие! – Клэр стукнула в стенку экипажа, веля кучеру остановиться. Повозка свернула к тротуару и замерла. – Убирайтесь, мистер Этелхард!

Он напоследок ещё раз пристально взглянул в лицо девушки. Её щёки полыхали румянцем, глаза блестели. Но она прятала взгляд, будто случившееся на самом деле задело её сильнее, чем хотела показать. И дело не в опасности, которая свалилась на них, как снежный ком с крыши, тут что-то более личное.

До Лестера начало доходить. О другой стороне он даже и не подумал! Возможно, это был её первый в жизни поцелуй… Который вполне мог стать последним.

Как можно быть таким олухом?

Лестер вздохнул, пытаясь подобрать более мягкие слова, чтобы успокоить её. Наверное, и правда стоит начать с себя. Выяснить, что именно с ним происходит. Зря он поддался порыву и надавил на Клэр. Теперь всё станет гораздо сложнее…

– Всего доброго, мисс Рейнфрид. И простите меня.

Он кивнул сначала Клэр, затем её камеристке и быстро покинул экипаж.

Глава 10

Клэр

– Проклятый саркан! – выдохнула я сквозь зубы, как только экипаж снова тронулся.

Взгляд невольно соскользнул в оконце: мы проехали мимо Лестера Этелхарда, который, мрачно что-то обдумывая, стоял посреди улицы.

Жаль, что сейчас он поймает кэб и ему не придётся идти пешком. Иначе у него было бы гораздо больше времени поразмыслить над своим поведением.

– Так всё же, – осторожно заговорила Рона, – что он сделал? Я, если честно, ничего не поняла, а у него спрашивать не стала.

Я прикусила губу и отвела взгляд. Даже камеристке не хотелось рассказывать: слишком стыдно. Стоило только вспомнить эти мгновения, что я оказалась в полной его власти, как в груди словно бы снова разгорелся пожар. На этот раз, к счастью, воображаемый.

В первый миг, как он прижался к моим губам, я подумала, что неплохо бы стукнуть его хорошенько – жаль, что не могу двинуться толком. А затем все гневные мысли вдруг погасли, схлопнулись, словно мыльные пузыри. Остался только пряный вкус поцелуя, горячее дыхание Лестера и ощущение его крепких, требовательных рук на плечах.

Это совсем не было похоже на холодный расчёт или желание что-то выяснить. Он словно хотел вынуть из меня душу и пленить её! Никогда в жизни я так явственно не чувствовала чью-то страсть. Никогда так остро не ощущала, как что-то во мне жадно откликается на неё.

Напор Лестера подкупал и пугал меня одновременно. Я словно оказалась в западне, из которой совсем не хотелось освобождаться. Мысль о том, что всё это совершенно неподобающе и может уничтожить мою репутацию безвозвратно, догнала меня со значительным опозданием. За миг до того, как моя магия решила заявить о себе.

К слову, я уже целовалась раньше. Но если вспомнить особенности моей магии, для кавалера этот опыт оказался печальным. Благо я вовремя успела отпрянуть, прежде чем навредила ему слишком сильно. Рональд тогда просто упал в обморок, а когда очнулся, почти ничего не смог вспомнить.

А я навсегда уяснила, что столь тесные контакты с мужчинами для меня под запретом. Даже прикосновения и те лишь мимолётные. А лучше вовсе никаких.

После того злосчастного поцелуя Рональд необъяснимо начал избегать визитов в наш дом, а наши “многообещающие” отношения охладились. Так я потеряла первого возможного жениха. А остальных начала сторониться сама.

Да и матушку они совсем не устраивали, что значительно облегчало мне задачу.

Ожидание ответа затягивалось. Рона нетерпеливо заёрзала, едва удерживаясь, чтобы не поторопить меня.

– Он поцеловал меня, – ответила я наконец. – А дальше… Ты сама знаешь, что случается дальше.

– О! – изображая изумление, воскликнула камеристка. – Надо же. А сказал, что вы всего лишь поговорите.

Наверняка ведь и сама догадалась, что именно Лестер Этелхард со мной делал!

Её лицо приобрело крайне любопытствующее выражение, но расспрашивать меня она не стала. Впрочем, если бы всё не окончилось катастрофой, я и сама рассказала бы подробности, тем более запомнила их очень хорошо. Но это всё не имело значения, потому что больше не повторится.

– Вот мы и поговорили. – Я поправила сползшие перчатки. – Договорились, так сказать…

Теперь только гадать, какие выводы сделал Лестер из случившегося. И не решит ли копать дальше.

– И всё же, – осторожно заметила Рона, – мистер Этелхард очень красивый мужчина.

– Ну да… – я хмыкнула, закатив глаза.

– И саркан.

– Сомнительное достоинство.

– И он остался жив!

– Несите фату!

– Зря вы иронизируете. – Камеристка слегка надулась. – Вот сами увидите: то, что произошло, его не испугает. Такие мужчины не боятся трудностей.

Похоже, к Лестеру она испытывала необъяснимую симпатию. Меня же он просто до белого каления доводил! В прямом и переносном смысле.

За время пути до отеля “Таркетхолл” я успела окончательно прийти в себя. К счастью, то невероятное проявление саркановой магии существенно мне не навредило. Разве что в груди до сих пор немного пекло, а голос стал чуть хриплым.

Надеюсь, Аделла не обратит на это внимания.

Но оказалось, тётушка ждала меня, будто от моего присутствия и правда зависело исполнение некоторых очень важных дел.

– Древнейшие! Клэр, ты что, отвезла платья в другой город? – Она всплеснула руками. – Мы уже и сами тут всё закончили.

Фелан, который стоял у стойки регистрации, что-то разъясняя хостес, утвердительно кивнул.

– Простите, просто дороги очень загружены сегодня. Даже не знаю, что такое!

– Ничего! – махнула рукой Аделла. – Мы уже скоро поедем домой. Я только кое-что проверю и…

Она стрельнула взглядом на резные входные двери. Кто-то из вошедших так крепко привлёк её внимание, что необходимость отчитать меня отошла на второй план.

– Добрый день, миссис Таркетт. – К нам подошёл мужчина в лёгком льняном жакете цвета кофе с молоком. Я видела его только краем глаза. От него пахнуло терпким парфюмом, и в обожжённом сегодня горле засвербело ещё сильнее.

– Ваше сиятельство, – слегка залебезила Аделла. – Какими судьбами?

Я повернулась и тут же столкнулась взглядами с Армэлем Брорнаредом. И правда, что ему тут делать?

– Ко мне сегодня приехал один дальний родственник. Вот… Решил навестить его. До поместья в его возрасте ехать затруднительно. Дорогу с этими дождями сильно размыло…

Он говорил с тётушкой, но не сводил с меня взгляда. Лишь закончив с вежливыми объяснениями, граф сделал шаг ко мне и протянул ладонь навстречу.

– Мисс Рейнфрид! Бесконечно рад вас видеть!

Глаза Аделлы округлились. Она слегка растерянно улыбнулась и спешно отошла в сторонку, оставляя нас условно наедине. Если не считать работников отеля, которые бодро сновали по холлу, и постояльцев, прибывающих и уезжающих по делам.

– Какая неожиданная встреча. – Я позволила Армэлю коснуться моей руки губами.

К счастью, он хотя бы не просит снять перчатку!

– Эта поездка стала во много раз приятнее! Неужели вы тоже живёте тут? Или помогаете миссис Таркетт с организацией ярмарки?

Я сразу взбодрилась, когда разговор коснулся волнующей меня темы. Надо бы прощупать почву!

– К сожалению, мне только и остаётся, что помогать. Участвовать я не могу.

Армэль удивлённо наморщил лоб.

– Почему же? Я уверен, в рукоделии вам нет равных. Ваши товары разлетелись бы быстрее горячих пирожков!