Он снисходительно хмыкнул, а я невольно взглянула на саркана вновь. Несмотря на все старания, его появление не осталось незамеченным. Вокруг уже начали собираться девушки и даже женщины явно старше него. Хоть я могла поклясться, что ещё пару минут назад он стоял среди мужчин.

Дамы тихо переговаривались и время от времени посматривали в его сторону. Кто-то старательно строил глазки, играя веером. Кто-то держался в стороне, смущаясь. Но Лестер словно не видел сосредоточенного вокруг его персоны женского интереса. Он следил за чем-то, перемещающимся по полу. Затем наклонился и поймал Муссона под лапы. Тот блаженно свесился с его руки и подставил голову для чесания.

Похоже, щенок и саркан решили выдать меня с потрохами!

Зато девицы сразу оживились. Некоторые, осмелев, одновременно двинулись в его сторону, чтобы выразить умиление Муссоном, а заодно завести разговор.

– Может быть, это только слухи? – Я вновь повернулась к Армэлю, лишь бы не видеть, как дамы подолами протирают дыры на брюках саркана. С таким усердием это точно случится к концу вечера!

– Планы Этелхарда на мой дом? – изумлённо уточнил тот. – Нет! Это совершенно точно. Его юрист постоянно что-то вынюхивает. И на те огромные деньги, что Лестер ему платит, он скоро купит большой дом в престижном районе Кальна.

Армэль гневным жестом схватил бокал с подноса мимо проходящего лакея и выпил одним махом. А мне стало интересно, кто же всё-таки меценат нынешнего раута в честь именин? Неужели сам граф изыскал некие средства? Или залез в долги, лишь бы произвести впечатление на гостей?

Насчёт кавалеров Армэль внезапно оказался прав. Выждав положенное приличиями время, ко мне один за другим подошли двое молодых мужчин и спросили разрешения пригласить на танец. Моя бальная книжка была почти пуста, лишь одну строчку занял сам граф. Но я всеми силами старалась отговориться. Лишние контакты мне точно ни к чему!

И ровно в тот миг, как от меня отошёл очередной расстроенный кандидат в танцевальные партнёры, дверь холла распахнулась, и в дом вошёл слегка припозднившийся гость. Слегка – это мягко сказано: его не ждал, кажется, даже сам хозяин дома.

Но стоило только ему ступить внутрь, как всё вокруг наполнилось ощутимой суетой.

– Мистер Лангрэс! – Армэль сразу двинулся к нему, оставив разговор с кем-то из знакомых. – А я уже решил было, что вы не приедете!

– Как же я мог пропустить именины дорогого друга! – весьма громогласно ответил тот и, чуть театрально раскинув руки, пошёл ему навстречу. – Но кое-какие дела задержали меня в Кальне. Я от души поздравляю тебя!

Они обменялись тёплым рукопожатием.

А я пока исподволь разглядывала приметного незнакомца. Он явно любил внимание и любил создавать вокруг себя шум. Но не так, как это происходило с Лестером.

Появляясь где бы то ни было, саркан невольно становился центром всеобщего интереса и только при необходимости устраивал лёгкий эпатаж. Этот же мужчина всеми силами старался обратить на себя взгляды: одежда, выполненная не просто из дорогих, а из роскошных тканей, громкий голос и даже довольно ярко одетые девушки, которые приехали вместе с ним. Как будто он конферансье, а это – кордебалет, который вот-вот пустится в пляс.

Мистер Лангрэс сам по себе был красив и эффектен, но чрезмерность, с которой он делал почти всё, бросалась в глаза в первые мгновения знакомства с ним. Странно, что я не слышала о нём раньше.

И едва успела об этом подумать, как Армэль, отыскав меня взглядом, повёл гостя в мою сторону.

Поначалу я растерялась и даже успела подумать о том, что надо куда-то скрыться: очередные знакомства на сегодня не входили в мои планы. Но мужчины были уже слишком близко, чтобы сбегать от них. Поэтому пришлось натягивать на лицо улыбку. Удивительно, но все любопытствующие кавалеры мигом испарились из поля зрения, как будто опасались попасть под раздачу.

– Позвольте представить вам герцога Калеба Лангрэса, – бодро начал Армэль. – Калеб, это мисс Клэрис Рейнфрид. Моя самая дорогая гостья.

Пока он говорил – с лёгким волнением в голосе, будто знакомил меня с родителями, – я успела приглядеться к его спутнику лучше. Вблизи стало видно, что ему уже около пятидесяти. А поначалу показалось, что не больше сорока.

Он явно молодился за счёт юных спутниц и весьма яркой одежды, но тяжёлый взгляд и жесткие морщины вокруг рта выдавали его истинный возраст и опыт. Причём как в увеселениях, так и в делах более серьёзных.

– Я наслышан о вас, мисс Рейнфрид, – проговорил он, вдумчиво изучая меня, словно бабочку под увеличительным стеклом. – Одна из самых притягательных невест Кальна в этом сезоне. Верно, Армэль?

Он беспардонно толкнул графа локтем в бок. Тот явно напрягся и даже помрачнел, но тут же вернул себе прежнее приветливое выражение лица.

– Не могу с этим спорить. Клэр и правда самая яркая девушка и всех, кого я встречал.

Калеб покивал, покачивая вино в бокале, а затем сделал щедрый глоток и продолжил:

– И о вашем отце я многое слышал. Гениальный изобретатель и предприниматель. За океаном он словно король. Новатор в стремительно развивающейся сфере.

– Да, в Даралоре он уже набрал большую популярность, – согласилась я.

– Ходят слухи, ваш отец собирается расширять дело на восток. Привнести, так сказать, магический прогресс в наш дремучий Старый свет?

– Отец посвящает меня не во все свои планы, – сдержанно ответила я.

И вдруг почувствовала, как мне в ноги ткнулся Муссон. Я подхватила его на руки. Кажется, даже от его шёрстки исходил знакомый аромат Лестера. Вернее, того лосьона, которым он, вероятно, пользовался.

– Какой прелестный малыш, – одобрил герцог и протянул руку, чтобы погладить щенка, но тот с удивительной злостью щёлкнул зубами рядом с его пальцами. И что ещё более странно – зарычал!

– Простите. Наверное, Муссон просто устал. Я попрошу камеристку погулять с ним и отвести его в мою комнату.

Я сделала полшага назад, опасаясь, как бы он, изловчившись, не цапнул мужчину.

– Ничего страшного. Он с характером! И просто защищает хозяйку. Это похвально, – отмахнулся Калеб. – Это же поисковый пёс, если не ошибаюсь?

– Да, всё верно.

– И где же вы сумели раздобыть такого?

– Это подарок.

– А у вас небывалая для юной девушки хватка, мисс Рейнфрид, – голос мистера Лангрэса стал холоднее. Армэль заметно заволновался, как будто уже пожалел о том, что привёл его знакомиться со мной. – Наверное, это в отца. Ведь от волка не рождаются овечки, верно? Знаете, если то, что говорят о планах мистера Рейнфрида, правда, клянусь, я стану инвестором его проекта. Хочется, знаете ли, прикоснуться к будущему.

– Думаю, вы узнаете одним из первых, если отец и правда задумал нечто подобное.

На самом деле о том, что ему давно хотелось выдвинуть самые новые идеи для развития в Фабдерелле, а особенно в его столице, я знала давно. Но всё это находилось на стадии обдумывания стратегии. С посторонними ещё рано обсуждать подробности.

– Я буду ждать, – задушевно проговорил герцог, склонившись ко мне. – Кстати, у вас не найдётся свободного танца для меня на сегодняшний вечер?

– Простите, но все уже расписаны, – не моргнув глазом соврала я.

Но Калеб не стал верить мне на слово, как это полагается джентльмену. Он подхватил висящую на ручке моего веера бальную книжку и, дёрнув к себе, заглянул в неё.

– Ну что же вы так рассеяны! – пожурил он меня. – Вот, смотрите. Ещё полно свободных мест. И ближайшее как раз могу занять я. Если вы не против. Ты не против, Армэль?

Граф только рот раскрыл, не зная, что ответить на такое нахальство. Как будто даже для него оно стало сюрпризом.

– Ваша светлость, – попробовала я возмутиться. – Я не имею желания танцевать прямо сейчас!

Но Калеб уже достал из нагрудного кармашка карандаш и быстро вписал в мою книжку своё имя. И тут Муссон не выдержал: сердито гавкнул на него и принялся вырываться из моих рук. Видимо, чтобы на месте разобраться с этим напыщенным наглецом.

– Вот и славно! – Герцог не обратил на него ни малейшего внимания. – Я обязательно подойду к вам. Чуть позже.

Он наконец отпустил мою книжку. Армэль виновато посмотрел на меня, но не нашёл слов оправдаться за поведение гостя. Калеб быстро увёл его прочь.

И что же мне теперь делать?!

Казалось бы, в одном танце нет совершенно ничего страшного. Но отчего-то проводить его с герцогом Лангрэсом мне совсем не хотелось. Я принялась соображать, как можно уклониться и от этой обязанности, и вообще от всего этого опостылевшего бала в целом.

Прикинуться, что нехорошо себя чувствую? Самое верное средство, но, боюсь, слишком предсказуемое.

– Плохи дела Армэля, – вдруг прозвучало за моей спиной. – Герцог Лангрэс заткнул его за пояс, как тряпку.

Я осторожно повернула голову. Лестер стоял рядом, но чуть в стороне, будто оказался тут случайно. Он пристально следил за тем, как Калеб медленно удаляется, то и дело останавливаясь для разговора с многочисленными знакомыми.

– Кто он такой? – стараясь не смотреть на саркана, спросила я. – Он ведёт себя как принц.

– По сути, он и есть принц, – пояснил Лестер. Сейчас мы могли разговаривать почти так же безопасно, как наедине. Потому что временно всё внимание на себя перетянул его светлость. – Брат короля – по отцу.

– Почему я не слышала?

– Потому что об этом не принято распространяться. Он бастард. И очень этого стыдится. Бывший король долго не хотел его признавать, но всё же признал. Однако, чтобы пресечь все поползновения в сторону престола, лишил его возможности обрести дракона.

– Так он саркан?

– Да. Примерно такой же купированный, как и я, – тихо хмыкнул Лестер.

Я едва удержалась от того, чтобы возразить. У меня язык не повернулся бы назвать его “купированным”. Кажется, чем дольше я его знала, тем лучше ощущала его силу. И ей позавидовал бы любой!

– Разве такое возможно – запретить?

– Вполне. Ходили слухи, что Калеб сильно обиделся за это на отца. А тот постарался задобрить отпрыска, подарив ему титул и полностью обеспечив всем, что ему вообще могло понадобиться. – Лестер помолчал. – Он довольно шумный, но в целом безобидный. Насколько я его знаю.

Что ж, это меня не очень успокоило. От одной только мысли, что придётся танцевать с ним, мне становилось дурно. Вот случается же такая подсознательная и непреодолимая неприязнь! Калеб Лангрэс не сделал мне ничего плохого, но стоило лишь представить, что он протянет ко мне руки, как всё внутри переворачивалось.

Сбоку от меня вдруг что-то зазвенело. На грудь мне плеснуло липкой холодной жидкостью – вязкая струйка потекла прямо в декольте. Каким-то чудом я успела спасти Муссона от душа из игристого вина, которое по неосторожности опрокинул на меня проходящий мимо лакей.

– Простите, простите, мисс! Я споткнулся! – принялся причитать он.

Лестер шагнул вперёд и оттеснил его подальше. Под его ногами захрустели осколки.

– Позовите горничных, чтобы убрали здесь, – невозмутимо распорядился он.

– Простите, мисс! – в сотый раз повторил мужчина, прижимая к груди поднос.

Я ошарашенно оглядела расплывшееся по груди и юбке пятно насыщенного бордового цвета. Как в таком виде вообще можно здесь оставаться?

– Что случилось? – Армэль возник словно из ниоткуда. – Где этот косорукий растяпа!

Он гневно огляделся в поисках неловкого лакея, который уже успел скрыться.

– Он не виноват, – вступился за него Лестер. – Это я случайно толкнул его. Не заметил. Засмотрелся.

Он красноречиво указал взглядом в мою сторону.

– Вы нарочно, да? – прошипел граф, сразу сбавив тон. – Вам нужно было нагадить мне хоть какой-то мелочью? Да?

– Поверьте, если бы я хотел кому-то нагадить, это было бы более ощутимо. – Саркан улыбнулся так, словно приставил к горлу Армэля холодный клинок. – Так что избавьте меня от ваших пустых подозрений. Это просто случайность.

– Я пойду к себе, ваше сиятельство, – вмешалась я, пока дело не дошло до настоящей ссоры. – Простите, что так вышло. Но оставаться тут я не могу.