Невозможная девчонка! Аид не мог припомнить, чтобы кто-то из женщин удивлял его так много за столь короткое время.

– Чем же? Собственным телом?

Северянка вспыхнула.

– Кроме зелий я умею варить мыло и притирки! Очень, эм, нужные для женщин, – добавила, нервно сминая серенький подол накидки.

Аид хмыкнул. Как же незатейливо его пытались купить!

– Значит, будешь их делать. Но я и так бы позволил тебе выполнять работу ночью.

Глаза северянки распахнулись. Злость пополам с изумлением заискрили в них, словно крошечные молнии.

И, видит Всевышний, если бы рабыня была посмелее, кинулась бы на него с кулаками, но девчонка лишь сильнее стиснула зубы и кивнула.

Вот и отлично.

Аид покинул комнату лекаря и направился в библиотеку. Неплохо бы и самому заняться делом. И если северянка колдовала над травами, то он – над книгами. Дряхлые от времени талмуды обретали под его пальцами новую жизнь. Он дарил им богатые одежды, новое плетение и понятный язык. Древние знания становились достоянием Восточных земель. Лишь Аид ибн Хаир мог с величайшей точностью перевести суахиали – письмена народа, что жил многие тысячи лет назад. И, как настоящий демон, делиться этим знанием он не спешил.

Надо будет показать травнице несколько древних рецептов… Аид нахмурился, не зная, как отнестись к промелькнувшей мысли. С одной стороны, северянка, пусть и сведущая в травах, но женщина, а дело женщины – служить и радовать своего господина. С другой стороны, ни у одного лекаря не получилось сделать настойки хорошо. Может, получится у северянки?

Искушение попробовать слишком велико. Аид не был одним из тех дураков, которые упускали возможность. Везде он искал пользу, сулившую прибыль. От того и сокровищница его была едва ли не богаче, чем у султана.

Но как следует обдумать не удалось – мысли перебил возникший перед ним слуга.

– О, милостивый господин! – склонился в глубоком поклоне. – Ваше приказание исполнено – одна из наложниц доставлена во дворец. Девушка перенесла дорогу хорошо, лишь тоска по вам тревожит юное сердце.

Фаиза искала встречи, едва только очутилась во дворце. Неужели в наложнице пробудилась ревность? Забавно. Он не был дураком и прекрасно видел – Фаиза метит на роль любимой женщины.

Зря.

Он не позволит себе слабости, подобно дальнему предку, от которого пошли все демоны. Его интересовало другое… И перед ночью с северянкой стоило бы утолить голод.

– Ее тоска будет развеяна очень скоро. Пусть ждет в моих покоях.

Но прежде он заглянет в библиотеку.

Глава 7

К вечеру у Ильвы рябило в глазах и болела поясница.

Скакать по лестницам, выискивая нужные травы, – занятие утомительное. Бакир больше не появлялся, вместо него прислали двух мальчишек. Они, конечно, сами двигали тяжелую лестницу и подносили инструменты, но показать, где что лежит не умели.

Это ужасно мешало, работа продвигалась медленно. А может, Ильва сама не хотела, чтобы получалось быстро.

Ведь сегодня предстоит провести ночь не где-нибудь, а в покоях демона.

От одной мысли об этом подкашивались ноги.

« Мужчины – что дети. Только вместо сластей жаждут мягкости женского тела. Чем больше дразнишь, тем сильнее желание ».

Ильва вздрогнула, беспокойно оглядываясь по сторонам. Ой, не к добру вспомнились наставления матушки.

Ярина была истинной травницей – свободной и дерзкой. Об отце рассказывала лишь то, что он был хорош собой и простоват. Но это не мешало ей исчезать несколько раз в год по любовным делам.

Травницы шептались, что мама ходит к одному и тому же мужчине – синеглазому красавцу. Маленькой Ильве хотелось думать, что матушка сбегает к отцу, но она отмалчивалась или, если дочь совсем уж доставала расспросами, бросала несколько злых фраз.

Ни один мужик не стоит вольной жизни. Все их достоинство промеж ног, а на большее не годятся. Сердце травницы должно быть свободно – тогда и зелья получаются лучше, ведь душой и мыслями она в любимом деле.

Но порой Ильве мерещилась грусть в светлых глазах матери. А однажды она не вернулась…

Склянка в пальцах дрогнула и чуть не выскользнула на пол.

Возможно, Ярину убили. Люди или дикие звери – такое случалось. А может, мать осталась жить с мужчиной. Ведь не зря прошел слух, что в одном из отдалённых горных селений появилась лекарка, разбиравшаяся в травах.

К тому времени Ильва была достаточно взрослой – девятнадцатая весна шла – и очень хотела отправиться разыскивать мать. Но на деревню напали.

Чтобы не выронить склянку, Ильва отложила ее на стол.

Трусиха!

У нее так и не хватило духу лишить себя жизни, как поступили другие травницы. Ее, да еще тех, кто не успел, скрутили, а потом… Потом было страшно, больно и унизительно. Девичью честь им сохранили, конечно, но только ради большЕй прибыли.

А вот некоторым рабыням не повезло. С ними поступили очень жестоко. Ильва сглотнула тошнотворный комок.

Нет, она никак не могла представить даже ночи рядом с демоном! Хоть его прикосновения в какой-то момент стали приятны. Чуть-чуть.

– О, Духи! – прошептала, возвращаясь к зельям. – Дайте мне сил…

И, закупорив готовый отвар, Ильва что есть сил его взболтнула, а потом бережно поставила на подставку.

Вдох-выдох… Травница должна быть храброй. Только крепкие сердцем могут создать лучшие зелья. А она… Она обыкновенная трусиха, которой не хватило духу уйти из жизни непокоренной.

Круто развернувшись, она взглянула на сидевших в ожидании мальчиков. Их головы были опущены, а на смуглых лицах застыла маска холодной услужливости. Во дворце султана место лишь самым прилежным.

– Я закончила, – голос предательски дрогнул.

Мальчишки вскочили и с поклонами велели следовать за ними.

Конечно, ее привели в купальни.

Чем могли гордится Восточные земли, так это необычно прекрасными ванными комнатами, занимавшими большие пространства.

Тут были мозаики и фонтаны, множество удобных низких лавочек и, конечно, бассейн. Настолько огромный, что колонны, державшие своды комнаты, выходили прямо из воды.

Слуги удалились, отдавая ее в руки двух престарелых женщин. Те молча принялись за дело. Помогли раздеться, окунули в воду, а потом уложили на крытое полотенцем каменное ложе и принялись растирать тело маслами.

И это было бы приятно, если бы не одно "но" – ни на секунду Ильва не забывала, ради чего служанки так стараются.

Сердце мучительно сжималось, хотя демон обещал не трогать, а уж когда ей показали наряд…

– Это… это все?! – прошептала в ужасе.

И служанки дружно кивнули.

Благословленной северными Духами травнице полагался лишь пояс, к которому крепились полоски полупрозрачной ткани.

Ильва тяжело сглотнула. А сдержит ли демон слово? В этом она была уже не так уверена.

***

Аид

Проклятье! Какого… шайтана?!

Жгучая похоть плеснула по венам, и Аид едва сдержался чтобы усидеть на заднице ровно. А ведь еще мгновение назад был уверен – Фаиза уняла его влечение не менее чем на день.

Наложница превзошла саму себя. Будто чувствуя, что его влечет к северянке, проявляла невиданную пылкость. В изумрудных глазах плескалось восхищение, а тело было гибким и послушным.

Но все старания любовницы пошли прахом, стоило рабыням привести новую игрушку.

Травница стояла перед ним почти нагая, в одной лишь короткой повязке на бедрах. Ее изумительные волосы были распущены, а кулачки сжаты до побелевших костяшек.

– Иди сюда, – велел хрипло.

Не поднимая глаз, северянка двинулась вперед. Мелким шагом, осторожно, как будто перед ней хищник.

Так и есть. В воздухе задрожало прозрачное марево. Плечи и спину кольнуло – каменные чешуйки легли на тело нерушимой броней.

Не мигая, Аид рассматривал сладкую добычу. А не плюнуть ли на все эти игры и…

– Вы обещали не трогать, – едва слышный шепот ударил наотмашь.

Вскочив на ноги, Аид оказался рядом и, схватив взвизгнувшую северянку, бросил ее в мягкие подушки кровати. А сам навис сверху.

***

Убьет.

Ильва глотала раскаленный воздух мелкими порциями и отчаянно мечтала потерять сознание, только бы не видеть полыхавших алым глаз, среди абсолютной черноты вместо белка.

Нет, сначала использует, а потом убьет.

Мужская плоть, упиравшаяся ей в бедро, не оставляла сомнений, чего именно хочет демон. Она знала, как выглядят мужчины. Что они делают с женщиной, и какие есть для этого способы.

Демон мог выбить ей зубы, а потом заставить взять ртом. Или просто скрутить в бараний рог, чтобы поиметь. И никто не посмеет вырвать ее из лап зверя, даже султан.

От ужаса перехватило дыхание, но сил хватило на короткое:

– Прошу.

Демон обнажил белоснежные клыки, но хватка на запястьях ослабла. А спустя несколько мучительных мгновений мужчина резко отпрянул и вскочил на ноги.

– Прикройся!..

И в нее полетело одеяло.

Не мешкая, Ильва завернулась в шелковую ткань, словно в кокон. Даже волосы спрятала.

– …Спать будешь в здесь, – зарычал, кивнув на софу, что стояла в углу громадной спальни.

И вышел прочь как есть – в одном черном халате, накинутом на обнаженные плечи и штанах. Сапог не надел.

С трудом отдышавшись, Ильва вытерла выступивший на лбу пот. Пальцы дрожали, а зубы выстукивали чечетку.

Вот сейчас она была на волоске от… Ильва тяжело сглотнула и плотнее закуталась в покрывало. Взгляд бездумно шарил по комнате, но ее красота едва ли могла отвлечь.

А может… Может, поддаться? Демон насытится и оставит ее в покое.

От ужаса Ильва даже головой затрясла! Нет, ни за что!

В волнении подскочила на ноги и бросилась к софе, на которую указал демон. Но на полпути ноги остановились сами.

И только потом она поняла почему. На низком столике лежала ветхая книга. А на ее истертой и до невозможности потертой обложке был нарисован знак.

Символ, который знаком всем травницам и алхимикам мира: змей, кусающий себя за хвост.

Ильва затаила дыхание, решая, как поступить. Книга такая старая… Коснуться боязно! Но наверняка там спрятано бесценное сокровище! Восточные земли славились своими знаниями и дивными рецептами зелий.

– О, Духи, – прошептала, делая крохотный шажок.

Она сумасшедшая! Только что ее чуть не взяли силой, и вот уже глупая Ильва крадется к столу, на котором покоится вещь демона!

Но книга манила, как огонек свечи манит мотылька.

Может, там есть рецепт зелья, способного усыпить или очаровать демона? На детей шайтана не действовали обычные снадобья или притирки. Они подобны камню. Или огню, сжигавшему силу трав.

Пальцы коснулись шероховатой обложки и осторожно подцепили краешек. Дышать страшно – такая древность!

Но, не имея сил сопротивляется любопытству, Ильва открыла первую страницу.

И едва устояла на ногах.

Рецепты! Это действительно были они…

***

Аид

Строптивая девка! Тысячу и еще столько же раз он пожалел, что выдрал северянку из цепких лап Джаниба – в награду получил лишь головную боль!

То, что казалось легкой забавой, вдруг стало… бесить. Но хуже всего – он сам шагнул в ловушку.

– Мой господин, – Фаиза преданно жалась к его ногам, – одно слово – и я утолю вашу печаль, только прикажите.

Но в нежном мурлыканье сквозил страх.

Он ворвался в покои наложницы возбужденный и злой, но стоило смять упругую плоть, как желание исчезло. И аромат женского тела вместо безвкусного вдруг стал… навязчивым.

Аид плотнее сжал губы, жестом велев Фаизе отодвинуться. Демоны не обладали обонянием двуликих, но реагировали на женщин. По запаху выбирали тех, кто способен выносить дитя и не сгореть заживо.

Аромат пары, дарованный Всевышним, был особенным. Для каждого свой. Отец говаривал, что узнал мать по влекущему запаху роз, что в тысячу раз нежнее, чем настоящие цветы.