– К сожалению, у меня немало хлопот по организации, – вздохнул саркан. – Но, с вашего позволения, позже я не отказался бы обсудить с вами некоторые деловые вопросы. Слышал, вы планируете запустить в Кальне грандиозный проект?

– Как быстро разносятся слухи, – отец усмехнулся. – Что ж, думаю, нет смысла и дальше сохранять таинственность. Я и правда приготовил для делового общества Кальна очень интересную тему для размышлений. При должной поддержке это превратится в очень успешный бизнес.

– Я крайне заинтригован! – Лестер улыбнулся. – И всегда готов к участию в перспективных инициативах.

Я едва удержалась от того, чтобы хмыкнуть. Сейчас саркан представлял из себя идеальный образчик хваткого дельца и благовоспитанного аристократа. А ведь точно, он умеет быть джентльменом, когда ему это нужно. И судя по тому, каким интересом светились глаза отца, он уже попался на крючок его обаяния.

А вот Армэль тихо пыхтел в стороне, его лицо налилось злой краской, как он ни пытался сдержать собственные эмоции. Казалось, сейчас его прорвёт, как ненадёжный клапан.

– Осторожнее, мистер Рейнфрид, – как бы невзначай заметил он. – Стоит только оказать Лестеру Этелхарду хоть немного доверия, как он норовит откусить протянутую ему руку по локоть. И самым наглым образом начнёт лезть туда, куда не следует.

Отец взглянул на него с лёгким недоумением.

– Не волнуйтесь, – Лестер отмахнулся. – Я однажды просто заблудился в его доме, а он расценил это как некий злой умысел. Нелепая случайность и недопонимание…

Лицо отца стало ещё чуть более напряжённым. Он явно пытался понять, кому можно верить, а кому нет. Восторг схлынул, и теперь он пригляделся к саркану с большим вниманием.

– Ты можешь говорить что угодно, Лестер. Язык у тебя подвешен. Но факт остаётся фактом. Ты злоупотребил оказанным тебе доверием, – голос Армэля становился всё более раздражённым.

– Перестаньте, господа! – не выдержала я. – Я уверена, это и правда была случайность!

Лестер благодарно мне улыбнулся. Затем махнул кому-то, кто стоял за приоткрытой дверью, и в ложу зашёл лакей, держа перед собой поднос с фруктами в вазе и бутылкой отличного вина. Правда, бокалов было всего два.

– Простите, на вас я не рассчитывал, – едко проговорил саркан, взглянув на эльфита. – Но я распоряжусь, чтобы принесли ещё один бокал.

Армэль предпочёл пропустить пренебрежительное замечание мимо ушей. Но его губы на миг сжались в злую линию.

Мужчины ещё немного задержались, обсуждая анонс будущего делового разговора. А я подошла к ограждению ложи и посмотрела вниз. К концу антракта зрители уже возвращались на свои места. И тут среди остальных промелькнуло знакомое лицо. Я пригляделась: Рой Нэллад. Одет в штатское, вид крайне сосредоточенный. Он занял совершенно обычное кресло в пятом ряду и замер в ожидании.

– Я пригласил его по важному делу, – прозвучало сбоку очень загадочным тоном.

Я повернулась к Лестеру и краем глаза заметила, как пристально наблюдает за нами отец. Проверка на каждом шагу! К концу сегодняшнего дня он сделает немало выводов.

– Наверное, это тайна.

– В целом да. – Саркан немного приосанился. – Но я скажу, что это связано со странным поведением одного бойца. В кабаре – помните?

– Неужели вы считаете… – Я еле удержалась от того, чтобы не схватить его за рукав, чтобы встряхнуть. – Думаете, кто-то из ваших бойцов может применять?..

Хотелось выведать как можно больше подробностей. Всё это опасно и интересно одновременно!

– Подозреваю, – мягко прервал меня Лестер. – Но я не уверен. Поэтому и позвал Роя. Он ведьмак и следователь, порой может видеть то, что не замечу даже я.

– Вам не живётся спокойно. – Я покачала головой.

– К сожалению, спокойная жизнь чаще всего скучна, – вздохнул мистер Этелхард. Затем наклонился чуть ниже, словно высматривал что-то внизу, и сказал тише: – Я очень скучал, Клэр.

И ещё до того, как я справилась с разбежавшимися по телу мурашками, он развернулся и вышел из ложи. Почти сразу вслед за этим прозвучал гонг.

***

Лестер Этелхард

Лестер вернулся в свою ложу. Окинул взглядом противоположную сторону трибун и сразу заметил, что свои выкупленные заранее места уже заняли и Фил Харрл, и Йон Минжи. Их охрана довольно успешно сливалась с толпой, да и сами они не привлекали к себе лишнего внимания. Таких людей мало кто из простых обывателей знает в лицо. Они находились на безопасном расстоянии, но, судя по мрачному виду, прекрасно знали о присутствии друг друга.

– Притащились-таки… – хмыкнул Имон, усаживаясь рядом с Лестером. – Вот если бы я не обещал тебе не развивать конфликт, уже давно начистил бы этому Филу Харрлу рыло.

Он воинственно погрозил кулаком в его сторону.

– Не смей даже думать об этом. Мы не бандиты. И пожалей отца. Он и так переживает из-за нашего совместного бизнеса. Ему кругом чудятся нечистые дела.

– Не люблю, когда мне бьют морду.

– Никто не любит. Однако хорошо, что ты отделался только этим. Наше дело сейчас наблюдать. Кто-то из их бойцов победит, честно или нет – неважно. Нам нужно запустить бурю и выиграть с этого.

Пока Лестер говорил, в ложу вошёл Ханк, уселся по другую сторону и успел услышать последнюю часть разговора.

– А если они оба чисты? – предположил он. – Я сейчас был в раздевалках, понаблюдал за Арвилем. Потом за Вилфом… Ведут себя спокойно.

– Это ничего не меняет. Но я почти уверен, что кто-то из их хозяев точно знает о появлении стимулятора. Не зря они выскочили почти одновременно.

Очередной бой закончился по второму удару гонга. Рефери, уточнив у судей, объявил победителя. Следующими на ринг должны выйти бойцы синдикатов. В их среде это знаменательное событие. Участие в официальных соревнованиях, где можно протоптать новые дорожки для прикрытия неофициальных дел.

Допустить это нельзя.

Арвиль вышел первым. Как и положено бойцам Арены, он был обнажён по пояс. Ликаниты всегда в хорошей форме, поэтому посмотреть было на что. Лестер пристально вгляделся в его лицо. Кажется, спокоен.

За ним объявили второго бойца – Вилфа. Молодой огрит, ещё не вошедший в полную силу, выглядел крайне уверенным в себе – впрочем, как обычно. Часть трибуны, которую занимали люди Йона Минжи, приветственно взревела.

– Могли бы и потише себя вести. Только нас позорят… – недовольно высказался Ханк.

Имон насупился: решение принять Вилфа в лигу было его. Просто последствий он не предусмотрел.

Бойцы сошлись. Рефери шагнул в защитный купол, чтобы не попасть под случайный удар магии. Зрители смолкли, и Лестер слегка отвлёкся – перевёл взгляд на ложу, где рядом с отцом сидела Клэр. Он нарочно выбрал для них ту, что хорошо будет видно с его места.

Девушка выглядела напряжённой и время от времени неодобрительно косилась на Армэля Брорнареда, когда тот что-то говорил. Его присутствие ей явно неприятно – это немного успокаивало. Но вот мистер Рейнфрид как будто был доволен эльфитом. Неужели ситуация настолько усугубилась, что тот уже втёрся в доверие к родителям Клэр? И когда только успел?

Надо бы узнать о том, что у них творится, подробнее…

Его мысли прервал восторженный возглас на трибунах. Некоторые зрители буквально повскакивали с мест. Лестер вернул взгляд на ринг. Арвиль сидел, привалившись к ограждению, и пытался прийти в себя от удара огрита. Тот, видно, хорошенько приложил его. Защитный полуоблик ликанита лихорадочно мерцал, будто потерял подписку от внутренней магии.

Вилф уже шагал к нему, закручивая вокруг кулака заклинание каменного удара. Его кожа быстро покрылась толстым слоем твёрдой защиты. Ударит – и Арвилю уже не подняться. Движения огрита казались порывистыми – то ли разогрелся, то ли едва сдерживал нахлынувшую на него ярость.

– А он и правда силён… – без восторга, скорее с опаской, заметил Имон. – Но такое заклинание ему знать рановато. Не все бойцы старшей лиги хорошо им владеют. Забирает много сил. И восстанавливается медленно.

Лестер и сам знал это, но ошибиться не хотелось бы.

– Думаешь, это подозрительно?

– Думаю, да. Но давай ещё посмотрим.

К счастью, Арвиль успел продышаться и даже встал. Он набрал в грудь воздуха и испустил леденящий вой, который другого противника обратил бы в паническое бегство на несколько секунд. Но огрит только немного сбился с шага – и всё.

Ликанит недоуменно похлопал глазами и встал в боевую стойку. Вбивая широкие ступни в пол, Вилф ринулся к нему, занося устрашающий удар. Арвиль метнулся в сторону. Ручная кувалда огрита врезалась ровно в то место, где он только что стоял. По спине Вилфа прошлась когтистая лапа получеловека.

Он взвыл и резко выпрямился: толстая шкура выдержала, но приятного всё равно мало. Развернулся, махнув рукой, но не успел зацепить противника. Ликанит уже оказался с другой стороны от него.

Скорость вообще не сильная сторона огритов. Но явно не в этот раз!

Вилф частично предугадал движение соперника и на этот раз достал его чудовищным кулаком. Арвиль попытался отпрыгнуть, но не так далеко, как нужно. Его вновь отшвырнуло к ограждению.

– Да как так? – взволнованно воскликнул Имон. – Заклинание каменного кулака уже должно было сойти.

Лестер и сам это понимал. Огритов среди бойцов Арены было немало.

И всё это выглядело очень и очень паршиво.

На этот раз от полного поражения Арвиля спас удар гонга. Время закончилось, но ликанит не поторопился вставать с пола. Он шевелился, но слабо, и к нему первыми поспешили лекари, чтобы осмотреть.

Вилф неспокойно ходил по рингу. Туда-сюда. Его как будто мало заботило, что происходит вокруг, он вообще ничего особо не видел – настолько его распирало от злости. Фил Харрл тревожно пытался разглядеть, в каком состоянии его боец. А того с трудом привели в чувство и поставили на ноги. Итог боя и так был понятен.

– И что теперь будем делать? – вздохнул Имон. – Вряд ли кто-то, кроме нас и ещё пары заядлых знатоков, понял, что произошло.

– Ждём, – спокойно ответил Лестер, наблюдая, как рефери победно вскидывает вверх руку Вилфа.

Залу было всё равно: они пришли сюда за зрелищем. Бойцов младшей лиги не так хорошо знают по именам, как чемпионов старших. Здесь бойцы меняются часто. Поэтому зрители радостно взревели. А Фил Харрл что-то резко высказал одному из своих и начал проталкиваться с трибун к выходу. Жди в гости.

К этому Лестер тоже был готов. Более того – на это и рассчитывал.

Охрана у входа в ложу попыталась остановить ведьмака, но тот поднял такой шум, что пришлось поскорее пропустить его, чтобы он не привлёк внимание посторонних.

– Что же это такое творится? – сразу налетел он на Лестера и походя зло глянул на Имона. – Вы нарочно поставили моего Арвиля против этого… Знали, что он проиграет?

Лестер взмахом руки указал ему на кресло рядом. Ведьмак немного успокоился и сел.

– И в мыслях не было! Просто вы утверждали, что ваш боец гораздо сильнее того, которого выставил Йон Минжи. А так как они оба заявились в лигу одними из последних, мы поставили их вместе.

– Я был уверен! – рявкнул Фил. – Уверен, что мой боец сильнее! Но это что-то невероятное! Откуда? Я же всё узнавал!

Он нервно сжал пальцы в замок, уперевшись локтями в колени, и пару раз качнулся взад-вперёд. Похоже, и правда расстроился!

– Честно говоря, – Лестер понизил голос, – нам всё это тоже кажется подозрительным. Но проверка перед боем не показала воздействия посторонних заклинаний или зелий ни на Арвиля, ни на Вилфа. Так что с технической точки зрения всё чисто…

Фил взглянул на него исподлобья.

– Моего мальчишку ждёт большое будущее! И если кто-то нечестным путём пытается этому помешать…

– Выясните это. – Лестер пожал плечами. – К сожалению, я не имею того влияния и возможностей, какие доступны вам и вашим людям. Для вас открыто гораздо больше дверей.

Ведьмак криво усмехнулся.