– Он не может продать меня, как какую-то козу! – возмутилась Арнелла и села на диван – в противоположный угол, но все же прогресс.

– Вообще-то может, – ответил Родерик. – Он этим и занимается. Устраивает браки между магами, чтобы потенциал хаоса не исчерпался. Обычно идет навстречу, если, конечно, маги не из противоположных лучей, как вы с Тиберлоном, но может и заставить.

– Как Миранду, – ошарашенно прошептала она.

Родерик потянулся и накрыл ее ладонь своею, но Арнелла выдернула пальцы. Тогда он придвинулся ближе и, развернувшись, оперся на подлокотник, чтобы Арнелла оказалась в кольце его рук, но она вжалась в спинку дивана, обхватила себя руками, и Родерик нехотя отодвинулся. Хватит. И так напугал девушку.

– Почему ты не захотела жить в том доме? – спросил он.

– Я такая же студентка и маг огня, как Николас Торш. Почему мы не могли поменяться?

– Потому что тот дом я обставил специально для тебя. И уж точно не стал бы дарить розы Николасу. Он, конечно, старательный студент, но нравится мне куда меньше, – усмехнулся Родерик. – Арнелла…

– Мастер Адалхард, уйдите, пожалуйста, – попросила она, едва не плача, и Родерик, вздохнув, поднялся.

– Ты всегда можешь прийти ко мне, – сказал он. – С любой проблемой, с любым вопросом и просто так. Я бы очень хотел, чтобы ты пришла ко мне просто так, Арнелла. Мне жаль, что у нас все непросто вышло, в первый раз.

– Вы очень хотели спасти Кевина, – язвительно ответила она и, поднявшись, подошла к двери и открыла ее перед Родериком. – Я поняла.

– Огонь вернулся, когда я вовсе перестал об этом думать, – сказал он. – Когда понял, что просто хочу быть с тобой. Именно с тобой, Арнелла.

Родерик помолчал, не зная, сказать ли, что любит? Попытаться поцеловать? Вдруг это испортит все еще больше? Шагнул вперед, и дверь за ним захлопнулась, едва не толкнув в спину.

Отсюда его дом тоже был виден, и у входа маячила чья-то фигура. Подойдя ближе, Родерик узнал Тиберлона и сжал пальцы в кулаки, чтобы ненароком не брызнуть огнем.

– Мастер Адалхард, – сказал Кевин, шагнув к нему.

Изменился. Уже не такой восторженный мальчик. В глазах сталь, в осанке уверенность.

– Кевин, – ответил он. – Зачем пришел?

– Посчитал, что нам надо поговорить, – сказал тот. – Вы переспали с моей невестой.

– Она не твоя невеста, – отрезал Родерик.

– Я пока не отзывал прошение о помолвке.

– Император его не подпишет.

– Смотря сколько я заплачу. Тиберлоны – богатый род. Про Арнеллу сейчас болтают всякое, а я дал ей слово, и хоть наши дети не будут магами…

– Кевин, – перебил его Родерик и помолчал, подбирая слова. – Давай начистоту. Ты сейчас на волосок от медленной, жестокой и мучительной смерти. Понимаешь?

В глазах парня мелькнул испуг.

– Я не просто переспал с твоей невестой, – добавил Родерик. – Она теперь моя невеста. И если ты хоть пальцем ее тронешь…

– Мастер Адалхард, я же не за этим пришел, – пробормотал Кевин.

– Так за чем?

– Я думал, может, вы прикажете мне жениться на ней. Тогда я бы… Ведь вы жизнь мне спасли. Вы же это ради нас всех, кто в патруле, на третьем посту…

– Да плевать я на тебя хотел! – рыкнул Родерик. – Проваливай, Кевин! И остальным передай. Если кто-то обидит Арнеллу Алетт, будет иметь дело со мной. Если кто-то скажет о ней плохо, будет иметь дело со мной. Если кто-то хотя бы косо посмотрит на нее, и я об этом узнаю…

– Я понял, мастер Адалхард, – выпалил он, кивая и пятясь. – Простите. Все передам. У вас тут…

Он указал пальцем себе в глаз, еще больше попятился, а потом развернулся и побежал прочь.

Родерик поморгал, прогоняя пламя, застившее глаза, и, войдя в дом, захлопнул за собой дверь.

***

Наверное, меня подкосила кровать – такая широкая, что спать на ней самой было бы одиноко. А может, букет алых роз, такой пышный и огромный, что пузатая ваза, казалось, вот-вот треснет. Или же последней каплей стал вид из окна прямо на дом Родерика.

К счастью, Николас не стал долго упираться, и теперь из окон моей спальни виднелась кривая сосна на фоне далеких гор. Кровать была узкой и жесткой, но я отлично выспалась, а в шкафу висела моя форма да несколько платьев, и никаких шелковых халатиков и прочих вещей, которые кричали бы о том, что я «девочка ректора». За последнюю неделю я услышала это прозвище десятки, если не сотни раз. А Миранда каждый день спрашивала, не собираюсь ли я сорваться.

Я не собиралась. Но и до душевного спокойствия мне было далеко.

Иногда мне казалось, что я не права, и лучшим выходом будет замужество, как и подсказывала Миранда. Но стоило представить, как я покорно киваю и иду под венец с Родериком, как все во мне возмущенно вспыхивало от гнева.

Я не хотела. Так. И еще дети, о которых он говорил как о само собой разумеющемся. Я не готова была стать матерью, это пугало меня. И когда поняла, что не беременна, то испытала одно лишь облегчение.

– Из меня бы получилась отвратительная мать, – сказала я Миранде.

– Я так не думаю, – ответила она. – Но нам и правда рано. Себя бы воспитать сначала.

– Миранда Корвена, – комендант выдала ей пилюлю, которую подруга проглотила, не скривившись, и запила стаканом воды. – Поздравляю, теперь ты на год забудешь о женских периодах и опасности залететь.

– Прекрасно, – сказала она.

– Арнелла Алетт, – произнесла комендант и стрельнула в меня любопытным взглядом. – Уверена, что тебе это нужно? Прислушайся к доброму совету: лучший способ привязать к себе мужчину, особенно если он того не хочет, это…

Я забрала у нее пилюлю и выпила воду одним махом.

Он того не хочет? Видимо, не одна она так думает. Эту неделю я почти не видела Родерика, который постоянно мотался от академии к Стене, но все же нашел время, чтобы съездить к императору за разрешением на брак, согласия на который я не давала. Значит, хочет быть со мной? Или просто чувствует себя обязанным сделать это? Но еще Родерик обставил дом для меня, и там было очень мило. И те слова вчера: он вернул огонь, потому что просто хотел быть со мной…

Я совсем запуталась. Наверное, мне просто надо время, чтобы разобраться, а потом уже принимать какие-то решения.

– О чем задумалась? – спросила Миранда, пока мы шли к академии.

– Родерик приходил, – вздохнула я. – Он ездил к императору за разрешением на брак, но тот не подписал его. Пока я учусь в академии, он не может меня заставить.

– Это неправда, – сказала она. – Император обладает абсолютной властью и может заставить кого угодно. Меня вот никто не спрашивал, хочу ли я замуж за Родерика.

– Меня, знаешь ли, тоже. Вернее, я сказала «нет», а он все равно поехал за этой бумажкой. Такое чувство, что он моя вторая мама. Те же приемчики.

– Она придет сегодня?

– Наверняка.

Это был еще один животрепещущий вопрос. Мама атаковала меня с упорством дятла, долбящего дерево. Мастер Адалхард предложил обращаться к нему со всеми вопросами. Может, попросить его запретить моей маме появляться на территории академии?

– А, точно, вот и она, – кивнула Миранда, щурясь. – Нарядная какая сегодня.

– Арнелла, солнышко мое! – мама шла ко мне, раскинув руки для объятий.

Каждый раз вот так, как будто ничего не случилось. На ней было желтое платье, расшитое красным кружевом, в золотистых кудрях появились крашеные рыжие прядки.

Я увернулась от объятий, но мама вцепилась в мою руку и пошла рядом.

– Волнуешься? – заговорщицким шепотом спросила она. – Сегодня важный день! От того, какой у вас уровень магии, зависит дальнейшая программа обучения.

– А еще стипендия, – ответила я. – Ты поэтому приехала? Боишься, что я перестану давать тебе деньги?

– Арнелла! Что ты такое говоришь? – возмутилась мама. – Я бы не стала оскорблять тебя такими мыслями! Ты хорошая девочка и, конечно же, позаботишься о своей матери. Я уверена, что у тебя очень высокий уровень. Может быть, ты даже мастер хаоса? О, это было бы…

– Очень много денег? – продолжила я. – Мама, я уже столько раз просила тебя не приезжать…

– Солнышко мое, у тебя были каникулы, но теперь впереди учеба, и я не буду мешать.

Я с облегчением выдохнула.

– Тем более у меня появились и свои дела, – заговорщицким тоном добавила она.

– Помирилась с Энцо?

Мама небрежно отмахнулась. На ее руке больше не было кольца с блестящим камнем, хотя вряд ли она вернула его несостоявшемуся жениху.

– Энцо – это отец Эммета? – уточнила Миранда.

– Да.

– Энцо – прошлый день, – усмехнулась мама многозначительно. – Арнелла, угадай, куда я еду?

– Возвращаешься в наш дом на юге? – с надеждой спросила я.

Мама рассмеялась и покачала головой, так что ее локоны рассыпались по плечам. Отчего-то рыжие прядки в них меня настораживали. И это яркое, точно всполохи огня, платье…

– Я получила приглашение от самого императора! – восторженно пропищала мама и остановилась, дожидаясь нашей реакции.

– Студенты, не задерживайтесь, – потребовала Марлиза, появившаяся на ступеньках академии. – Уже все готово.

– Мама, – я развернулась к ней. – Пожалуйста, не лезь в мою жизнь. Пожалуйста, не делай ничего такого, за что я буду тебя ненавидеть.

– Ты не можешь ненавидеть собственную мать, – возразила она.

– Я бы поспорила, – протянула Миранда.

– Давай поговорим, – согласилась я. – После определения уровня магии.

– Что император вообще хочет от вас? – нахмурилась Миранда.

– Я – мать огня, – пожала она плечиками и расправила кружева на декольте. – Естественно, что он заинтересовался… Так что, солнышко, сама понимаешь: Энцо больше не мой уровень…

– Подожди меня здесь, – сказала я, шагнув на ступеньку.

Мама помахала мне ручкой, затянутой в кружевную перчатку, и я пошла в академию, полная самых дурных предчувствий.

– Да ладно, – попыталась успокоить меня Миранда. – Если император отказал самому Адалхарду… Вот и он, кстати.

Я быстро обернулась и увидела Родерика, который шел к академии от парка. Мама, заметив мой взгляд, посмотрела в том же направлении, подобрала юбки и решительно пошла навстречу ректору.

– О да, – протянула Миранда. – Вот я ему сейчас не завидую… Давай посмотрим.

– Девушки! – гневно поторопила нас Марлиза. – Не заставляйте себя ждать.

Я еще раз обернулась, уже у самого входа.

Мама стояла на цыпочках и что-то гневно шипела прямо Родерику в лицо, тыча пальцем ему в грудь. Он казался мрачным, но невозмутимо спокойным, а потом вдруг глянул на меня и улыбнулся.

Засмущавшись неизвестно чего, я быстро пошла за Мирандой и закрыла за собой дверь.

– Все в сборе, – Марлиза быстро пересчитала нас по головам, как баранов. – Все шестеро здесь, мастер Изергаст.

– Прекрасно, – одобрил некромант, весь в черном и слегка подсвеченный зеленоватым сиянием. – Итак, зародыши магов, сейчас мы узнаем, на что вы способны.

Глава 2. Мастер хаоса

Повинуясь короткому движению ладони мастера Изергаста, все узкие окна закрылись ставнями, отсекшими дневной свет, и в академии стало непривычно темно, хотя двойная спираль горящих свечей все так же вилась к самому потолку. Тут собрались почти все преподаватели, студенты старших курсов, среди которых я заметила стриженую макушку Эммета, и, конечно, мы, зародыши магов, прошедшие Лабиринт и получившие свою стихию.

Всего шесть человек, точно шесть лучей звезды: мы с Мирандой, Джаф, Николас, Эрт и Фирьен. Мы непроизвольно держались ближе друг к другу, и мне отчего-то было страшно.

– Не бойтесь, – успокоил Изергаст. – Это не больно.

– Про Лабиринт тоже говорили, мол, стерильный хаос, – напомнил Николас, чем заслужил неодобрительный взгляд некроманта.