Я уж было хотел уменьшить численность этих отрядов, но тут выяснилось, что «легкой пехоты» насчитывалось почти семьдесят человек. Да, они были разномастно вооружены (кто мечом, кто топором, кто и вовсе дубинами), не у всех были щиты, но…

Однако…нет, я, конечно, подозревал, что в поход отправились далеко не все, к примеру, кто-то и вовсе не явился в свое время на Морскую лестницу, не отправился с Ури и затем со мной, кто-то же наоборот, вернулся после похода с Ури и вынужден был остаться, чтобы залечить раны. Наверняка на острове еще найдутся мужчины, которые не появились здесь. Да вон, те же две обиженные семейки, не признавшие меня тэном и отправившиеся восвояси еще вечером. Даже три – еще ведь родственнички Игги с ним во главе не появлялись…

А сколько еще есть семей, которые сидят на своих фермах? Переписи населения тут, естественно, не проводилось. Вполне возможно, что если бы каким-то чудом удалось собрать всех местных, то в моей «армии» оказалось бы сотни две мужчин…

Но это все мечты. В целом, и так неплохо – вместо неполной сотни теперь у меня имелось почти полторы. И сейчас эти полторы сотни, разбившись на несколько отрядов, стояли в поле и ждали моих приказов.

– Значит так, – начал я, – от вас требуется слушать, что я говорю, и в точности выполнять то, что я вам прикажу. В первую очередь мы должны будем научиться сражаться все вместе, а не по отдельности…

– Тогда зачем ты нас разделил по этим отрядам? – спросил кто-то из лучников. Я привык сражаться со своим братом Сибилом, всегда прикрывал его спину, а тут…

– Я говорил не о том, – покачал я головой, – я говорил о том, что вы должны научиться биться в строю. К примеру, ты теперь лучник. Ты должен научиться стрелять одновременно с другими…

– Зачем?

Нет, ну ты посмотри, какой неугомонный!

– Стреляя каждый сам по себе, вы будете наносить слабый урон. Для нашего врага это будут просто комариные укусы. Но когда вы все дадите залп, когда я рядах противника умрет одновременно несколько человек… Благодаря вам враг понесет потери, еще даже не успев подойти, благодаря вам он испугается. И если вы будете бить все вместе, одновременно, это нанесет врагу гораздо больше вреда.

В целом, я нисколько не врал. Все действительно так. Стрельба поодиночке, может быть, даже более эффективна, особенно если лучники меткие. Да вот только залп несет в себе не столько физическую угрозу, сколько деморализует врага. Уже после первого залпа, услышав щелчки тетивы во второй раз, противник будет пытаться спрятаться, уклониться от летящих в него стрел смерти, а как следствие – замедлится, потеряет ритм. Ну и, в конце концов, единожды ощутив запах страха, от него уже не отделаться…

– Вы будете действовать первыми, ваш удар должен быть мощным и пугающим, – завершил я, – а затем в дело вступите вы, – я кивнул в сторону самого многочисленного отряда, – вы должны будете принять врага на свои щиты, замедлить, остановить его, пока ваши товарищи будут бить его копьями.

– А если саты попытаются попросту нас обойти? – спросил кто-то. – Саты со своими кривыми мечами легко справятся с копейщиками.

Это было действительно так. Саты толком не носили брони, были подвижными и быстрыми. С копьем выходить против сата было бы самоубийством.

– А кто их пустит к копейщикам? – усмехнулся я. – Слушайте сюда: у нас мало времени, и мне нужно научить вас тому, что позволит нам победить сначала сатов, а затем позволит захватить драккары конунга. Кто-нибудь против этого?

Конечно же, возражать никто не стал. Вот и отлично.

Ну а раз так, мы принялись отрабатывать всю механику действий – лучники учились стрелять одновременно, по команде Гудреда, пехотинцы защищаться щитами, ну а копейщики бить противника из-за их спин.

Единственные, кого я не трогал ‒ тяжелые пехотинцы с Бродди во главе. Они-то как раз должны были действовать самостоятельно. Во всяком случае, пока. Обучить таких воинов сражаться строем было затруднительно. Но ничего, до этого еще дойдем.

Мы отрабатывали маневры, работу между отрядами часа четыре. А затем прибыл запыхавшийся мальчишка лет четырнадцати, который выдал:

– Саты идут сюда!

Ну что же, пусть идут.

Тут же перед глазами вылезло сообщение:

Задание: Защитник.

Докажите, что вы достойны стать тэном острова и разгромите врагов.

Основная задача: Уничтожить врагов Хойты

Доп. задание: Убить сатов 0/214.

Доп. задание: Убить людей конунга Сигурда 0/34.

Награда:1 выполненных заданий – вы сохраните титул тэна

2 и более выполненных заданий – ?

0 выполненных заданий – с большей вероятностью вы умрете

Ну что ж, все предельно ясно и понятно. Вопросов нет. Поехали!

Глава 2. Защита Хойты

Саты высадились на западном побережье и, вопреки ожиданиям, не начали грабить ближайшие фермы. Как раз наоборот – поначалу устроили лагерь прямо на берегу, будто на пикник сюда прибыли.

Ну а затем, после неспешной трапезы и легкого дневного сна, вполне себе бодро двинулись в сторону Морской лестницы. Будто бы им кто-то подсказал, куда именно нужно идти. А раз они идут сюда, значит, наверняка понимают, зачем – имею в виду, что кто-то сообщил им о том, что здесь собралась вся местная «армия». И они идут сюда разгромить ее, ну а затем, когда все защитники падут, саты примутся грабить и разорять остров, не боясь уже никого и ничего.

Да вот только проигрывать сражение, или уж тем более сдаваться без боя, никто не собирался. А раз уж я собрался сражение выиграть, пока еще есть время, стоит подумать, где лучше всего встретить врага.

Добраться сюда они смогут хоть и не быстро, но явно это займет день, максимум два. А значит, у меня есть возможность выбрать место, где проводить предстоящее сражение будет наиболее выгодно для нас.

В частности, нужен подходящий рельеф местности, например, возвышенность, на которой станем мы и к которой нельзя зайти с тыла, с фронта.

Впрочем, это слишком «жирно» я хочу. Если и попадется подобный участок, то я его расценю просто как подарок богов.

Но подарка не получилось – ничего подобного на карте я не увидел.

Ну да ладно, может, по пути найдем…

Вместо этого я решил двинуться вперед, навстречу сатам. Была по пути пара интересных мест, которые я бы хотел оглядеть, так сказать, вживую, и уже на месте принять решение – стоять и ждать врага или идти дальше, искать иное место.

Оказались же мы сейчас на широком поле. Справа шумел густой лес, слева расстилался луг, причем до самого горизонта.

Луг этот был густо заросшим. Трава доходила до пояса, а в некоторых местах и вовсе до груди.

Враг, стоит ему только появиться вдали, будет виден сразу. А что он здесь появится – я не сомневался.

Дело в том, что с западного побережья, если верить карте, к Морской лестнице вела всего одна дорога, да и дорогой ее назвать было сложно. Скорее уж тропа, причем обильно заросшая (даже невзирая на то, что по ней должны были довольно часто катать повозки с ближайших и дальних ферм, с самого побережья).

Так что саты (как и другие чужаки), эти места не знающие, должны будут топать именно по этой тропе, никуда не сворачивая.

Что ж, я вновь огляделся. Мое войско можно расположить прямо здесь, на небольшом подъеме или холме, если угодно. Чтобы добраться до нас, противнику придется бежать не только по тропе, но и продираться через высокую траву, чтобы ударить по всей линии обороны.

Сатам добраться до нас будет довольно сложно, они устанут и, наконец, должны будут потратить много времени, чтобы вступить в бой. А как следствие, уже наши лучники смогут сделать на залп-другой больше. К слову, они будут стоять на самой вершине холма, то есть передние ряды бойцов им мешать не будут…

Да, определенно, это хорошее место.

Особенно мне нравился лес…

Если не получилось найти возвышенность, защищенную с трех сторон, то нужен был вот такой холм и лес поблизости. А здесь все это есть – вот холм, вот лес, вот возвышенность, где нам будет удобно обороняться, точнее, принимать удар противника, отражать его атаку.

Плюсом еще идет довольно сложная местность, затрудняющая движение врага и повышающая возможности наших стрелков.

– Будем встречать сатов здесь, – объявил я своим соратникам.

– Здесь? – Ро-Кан удивленно огляделся. – Почему именно здесь?

– Место удобное, – ответил я.

– Удобное для чего?

– Для встречи, – хмыкнул я, – все сам увидишь. Потом.

– Хм…заинтриговал…

– Значит так, – приказал я, – Бродди!!!

Бродди, после того, как собрал тяжей, передав их в подчинение Хорику и Торстейну, приятелям Ро-Кана, был мной назначен командовать большим отрядом щитовиков. К слову, последних я вооружил из, так сказать, собственных запасов. Выглядели они как разношерстная орава, но все же более-менее научились быстро и по команде разворачивать «стену щитов», держать строй. А главное – у всех были щиты, топоры или мечи, была какая-никакая броня.

– Звал? – Бродди вынырнул, словно из-под земли.

– Прикажи людям расчистить площадку. Нужно убрать все крупные камни. А лучше даже набросать их по склону…

– На кой черт это все надо? – удивился Бродди.

– Чтобы сатам было сложнее лезть к нам… – догадался стоящий и слушающий наш разговор Ро-Кан.

Надо же, сечет… Ой, непростой он человек, непростой…уж не игрок ли, часом?

– Именно, – кивнул я, – затем все проверь – выстрой бойцов так, чтобы за ними были и копейщики, и лучники. Причем последним не должны закрывать обзор.

– Понял.

– Отлично. А мы пойдем, посмотрим, чего у нас вон там…

Я направился по дороге вниз, а затем и вовсе свернул в густые заросли, двинулся к лесу, раздвигая траву руками.

Ро-Кан, его приятели Торстейн и Хорик последовали за мной.

Мы вошли в хвойный лес, и я втянул воздух полной грудью. Обожаю этот запах. Дома, в реальном мире, мне нечасто доводилось выбираться в такие места. А когда все же получилось, я чувствовал неимоверное удовольствие.

Здесь все было буквально засыпано прошлогодними иголками и шишками. Трава если и была, то росла эдакими кусками, островками, с трудом пробиваясь через этот слой, словно броня, закрывающая землю.

– Вот здесь будешь сидеть ты, – заявил я, повернувшись к Ро-Кану.

– Я? – удивился тот. – Один?

– Нет, не один. Возьмешь несколько воинов, десятка два-три, и будешь ждать сигнала…

– Сигнала к чему?

– Сигнала на атаку, – ответил я.

– Хм…кажется, понял, что ты задумал, – усмехнулся Ро-Кан, – а Торстейн и Хорик?

– Они будут с тобой. Поглядим, как у нас будут дела. Если плохо, то их отряд поддержит твой. Если же дела наши будут идти так, как я планирую, то у них будет другая задача…

– Может, расскажешь, что задумал? – предложил Ро-Кан. – Вдруг что упустил?

Я отрицательно покачал головой.

– Нет, все продумано и решено. Нигде не должно быть никаких ошибок.

– Ну, как хочешь, – кивнул Ро-Кан.

Вот так вот. Ни споров, ни…

– Все хотел узнать… – совершенно неожиданно даже для себя выдал я.

– О чем? – спросил Ро-Кан.

– Как ты оказался на этом острове? Чем жил раньше?

– Не думаю, что сейчас время и место, чтобы об этом говорить, – покачал головой Ро-Кан.

Вот так, мол, отстань.

Ладно. Спросить напрямую, игрок ли он, я не могу, сам признаваться он не захотел, но…есть еще пара способов, как это проверить, и я обязательно их использую при случае.

***

Саты появились ближе к закату. Солнце еще было видно на небосклоне, и по моим прикидкам у нас было еще часа два до наступления сумерек. Впрочем, даже больше времени было – пока еще солнце зайдет…а до этого все отлично видно.

В том, что я смогу разбить сатов, ни секунды не сомневался, но это не было главной задачей.