Пир нам закатили горой. Чего здесь только не было… На огромном вертеле жарился здоровенный кабан. Целиком, вся туша. Накануне нашего возвращения охотникам наконец-то повезло: они загнали и убили зверя. Чтобы он равномерно прожарился, подрумянился со всех сторон, вертел постоянно проворачивали двое суровых, седых дядьки, которые, впрочем, явно не собирались посвятить этому занятию весь вечер. Или же собирались приятно его совместить с выпивкой – возле них уже стояло два бочонка, сверху на которых лежали ритоны – роги для питья. Дядьки подготовились, и уже были не прочь приступить к приятному времяпровождению: то один, то другой жадно косились на бочонки. Но, судя по всему, традиции предписывали не начинать праздновать до того, как начнется, собственно, сам пир.

Я мысленно рассмеялся: а у нас тот, кто сидит на мангале и следит за шашлыком, однозначно получает право начать пьянствовать задолго до того, как начнется общее застолье. Так сказать, компенсация неудобств, ведь ему приходится сидеть несколько часов в дыму (кто не знает, это извечный «закон подлости» – дым идет именно туда, куда ты отойдешь). Ну а как, поджечь костер, проследить, чтобы дрова в нем равномерно прогорели, затем необходимо постоянно следить за мясом, переворачивать его. Это тяжкий труд. А уж когда от костра пойдет приятнейший запах мяса, этот труд превращается в самое настоящее мучение. Вот «мангальщику» и дозволяется начать раньше других. Не буду говорить за всех, но в моей компании, среди моих знакомых – это незыблемое правило.

Ну, так вот, в центре длинного дома жарили кабана, под стенами уже выстроились длинными рядами столы и лавки, и женщины постоянно подносили к ним блюда. Вопреки моим представлениям о кухне викингов, ассортимент здесь был солидный: несколько видов рыбы, как жареной, так и вареной, какие-то лепешки, хлеб, овощи и всевозможные соленья. Кажется, капуста и что-то еще, не разобрал. Ничего, чуть позже узнаю или опознаю.

В длинном доме стоял гомон – первая партия пирующих уже прибыла, но еще не заняла места за столом. Пока что они стояли группой и что-то обсуждали.

Я решил к ним присоединиться.

– А…Р`мор! – сказал один из тучных краснощеких и широкобородых мужиков, которого я, к сожалению, не узнал. – Как ты считаешь, когда ярл нападет снова?

Ага, вот о чем гутарят.

– Думаю, либо через пару дней, либо вообще не нападет, – пожал я плечами.

Мужики недоумевающе переглянулись.

– Почему ты так решил?

– Потому, что ни один из трех драккаров назад не вернулся, – пояснил я. – Ярл должен понять, что нужно больше воинов, чтобы нас победить.

Окружившие нас люди одобрительно загудели.

– Ты думаешь, у него не хватит воинов? – нахмурился мужик, заговоривший со мной.

– Думаю, не мы были целью его похода, – ответил я.

– Откуда ты знаешь?

– Чуть позже расскажу.

Я отошел от собеседников и тут же столкнулся с Нуки.

– А-а-а…я тебя искал! – заявил я.

– М-да? И зачем? – удивился Нуки.

– Хочу поговорить о том, как ты собрался наградить наших «лучников».

– Этих молокососов? – чуть ли не взревел Нуки. – Они ослушались меня!

– Они спасли селение, – возразил я.

– Они могли погибнуть! А вместе с ними и все мы! Родители этих глупцов не захотели уходить без своих детей. А эти «дети» отправились на берег, уверенные в том, что они смогут остановить воинов ярла.

– И они таки добились своего, – усмехнулся я.

– А если бы не смогли? – не согласился Нуки. – Сначала вырезали бы их, а потом всех остальных.

– Но все же им все удалось!

– Да пойми ты! Если они и дальше будут нарушать все повеленья… – взорвался Нуки.

– Подожди, – мягко прервал я его, – давай подумаем. Если такая же ситуация как сегодня возникнет вновь, как ты думаешь, решатся ли они снова сделать то, что сделали?

– Конечно, нет!

– Значит селение падет. Сегодня они совершили подвиг! Да, согласен, их действия были глупыми и совершенно необдуманными. Но они достойны похвалы…и наказания за то, что ослушались тебя, – поспешно добавил я, как только увидел, что Нуки собирается разразиться гневной тирадой.

– И что ты предлагаешь? – хмыкнул Нуки. – Наградить их, и тут же наказать?

– Типа того, – улыбнулся я.

– Как ты это представляешь? Да и вообще, зачем это?

– Я хочу, чтобы они и дальше не боялись проявить инициативу, но делали это правильно. Чтобы не забывали о дисциплине и о том, кто их вождь. К слову, эта проблема есть не только у детей.

– Что? Ты о чем?

– Меня в походе звали форингом, но как только дело доходило до выполнения моих приказов – всем было плевать на это, – и я коротко рассказал о нашей ночевке, о том, что нас чуть не перерезали из-за того, что мы устроили пьянку. Не забыл упомянуть и о спорах, которые устраивали после каждого моего приказа.

– Их следует заковать в колодки и оставить на главной площади, чтобы все кому не лень могли кинуть в них гнилой овощ, – поскрежетав зубами, заявил Нуки. – Так не должно вести себя воину в походе. А вообще, ты сам виноват – убил бы одного, и все остальные бы сразу вспомнили, кто их вождь.

– Ты можешь сделать то же самое! – ухмыльнулся я.

– Убить дитя? Ты в своем уме? – возмутился Нуки.

– Тогда почему бы всех, кто был со мной в рейде, не выпороть как детей, что не слушались тебя?

– Ты не сравнивай неразумного ребенка и взрослого мужа, – не согласился Нуки.

– Как же не сравнивать, если и у тех, и у других проблемы с послушанием, и единственная разница только в том, что мои чуть не погибли, а твои спасли селение.

Нуки несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом тяжело вздохнул.

– Ладно, будь по-твоему! Так что ты придумал?

– Придумал, – кивнул я, – но сначала послушай, что с нами произошло.

И я рассказал ему о своем «видении», где люди ярла напали на Агдир, немного приукрасил историю с ночным нападением в лагере. А до кучи промел и про то, как закончился бой на драккарах в первый раз, не забыв уточнить, что это было лишь видение, благодаря которому последующее сражение прошло уже гораздо легче.

– Хм… – задумался Нуки. – Все же ты хитер! Если бы мне Орт послал видения грядущей битвы, я бы не задумывался над тем, как облегчить ее.

– Не пытался бы спасти своих людей? – удивился я.

– Путь каждого предопределен, – пожал плечами Нуки, – раз в видении кто-то умер, значит, так тому и быть.

– Так может, Орт послал тебе видение как предупреждение, чтобы бы ты мог избежать ошибок.

– Странный все-таки у вас бог, нод, – хмыкнул Нуки, – предупреждает вас, оберегает… Разве воин не в состоянии сам позаботиться о себе?

– Разве воин носит щит из трусости? – парировал я. – Или же для того, чтобы не дать противнику убить себя, а вместо этого самому убить противника?

– Ты все перевернешь с ног на голову! – рассмеялся Нуки. – Послушать тебя, так спрятаться под лавкой во время боя – величайшая смелость!

– Бросаться не десятерых без шанса на победу – это величайшая глупость, – ответил я.

– Проще спрятаться или сбежать, согласен, – вновь улыбнулся Нуки.

– А затем, когда враги разделятся, чтобы найти тебя, убить их по одному. Разве боги будут недовольны тем, что ты убьешь десятерых? Какая им разница, сделал ты это сразу или поочередно убил каждого?

– Вот о чем я и говорил! – уже громогласно рассмеялся Нуки. – Ты даже трусость превратил в доблесть!

– Отступить, чтобы затем ударить врага, когда это будет удобно тебе – не трусость, – ответил я. – Бездумно махать топором может каждый, а вот подумать, найти решение сможет не всякий.

– Не зря тебя зовут Хитрецом, Р`мор-нод, – хохотнул Нуки. – Так что ты там хотел предложить?

– Тебе не кажется, что родители детей, которые спасли поселение, будут против того, что ты будешь наказывать их отпрысков?

– Возможно…

– Я не думаю, что хлестать их – это правильное решение, – сказал я. – Наказание должно приносить пользу.

– Их спины и задницы запомнят случившееся, и это принесет пользу! – заметил Нуки.

– Это просто бессмысленно, – не согласился я, – почему бы не занять их работой?

– Работой? – выпучил на меня глаза Нуки. – Сейчас все готовятся к зиме, свободных рук нет!

– А нам, между прочим, нужно подготовить места для кораблей, где они будут зимовать, нужно построить новый причал – старый никуда не годится, он только для рыбацких лодок подойдет, но уж никак не для боевого драккара.

– И ты думаешь, что молокососы смогут сами построить причал? – удивился Нуки.

– Нет, мы поставим руководить ими тех, кто был со мной в походе, – с ухмылкой сказал я, – пусть на своей шкуре почувствуют, каково это, когда на твои приказы плевать хотели.

Нуки расхохотался.

– Ладно, так и быть. Согласен.

– Я не закончил, – заявил я.

– Что еще?

– Все они, и воины, и дети должны будут воздать хвалу Одину, ведь выжили они только благодаря ему.

– Вообще-то, нод, у нас есть свои боги, – неодобрительно проворчал Нуки.

– Так почему же они вам не помогли? Почему и селение, и воинов спас Один, бог нодов? А? – наехал я на Нуки.

– Ну, спас и спас! – буркнул Нуки.

– Если мы не поблагодарим его, то следующего раза может не быть. Один запомнит отношение людей, которым он помог. Раз им плевать на него, то и ему будет плевать на нас.

– Ладно, устраивай свою благодарность, – буркнул Нуки, – выделим тебе животных для ритуала…

– Ритуала? – усмехнулся я. – Одину не нужны ритуалы. Ему нужен дом на острове.

– Чего? – не понял Нуки.

– Мы построим ему храм в благодарность за то, что он нас спас и помог нам.

– Другие могут не согласиться строить святилище чужого бога на своей земле, – возразил Нуки.

– Кто не согласится? Покажи мне идиота, который будет против того, чтобы воздать хвалу богу, который спас и его детей, и его самого? – спросил я. – Тем более я не заставляю вас отказаться от Орта и начать поклоняться Одину. Я лишь хочу поблагодарить бога, который был благосклонен к нам, и который будет помогать нам и в будущем. Кто в здравом уме откажется от покровительства бога, пусть и чужого?

– Хорошо, – проворчал Нуки. – Если бы я не знал тебя, решил бы, что говорю с вашим Локи – богом хитрости и обмана, способным своими речами зачаровать любого и убедить в чем угодно…

Медленно длинный дом начал наполняться людьми. Всего несколько минут назад здесь было едва ли две дюжины гостей, а теперь уже, как мне показалось, собралось все население острова.

Помещение наполнилось веселым гомоном, криками и руганью из–за мест за столом. Стало очень жарко, и что-то незаметно изменилось. Пустое огромное строение, в котором лишь готовились к празднованию, вдруг переменилось, став эпицентром этого праздника. Словно бы факела на стенах вспыхнули ярче, запахи еды стали сильнее и заманчивее.

Нуки забрался на стол и заорал:

– Люди Длинного острова!

Все поутихли, повернулись к нему. Нуки стоял на столе, держа наполненный пенным пивом рог в руке, и улыбался.

– Сегодня мы будем пить и веселиться, ведь у нас есть отличный повод: сегодня мы разгромили ярла Рорха! Мы убили его воинов, не дали им дойти до наших селений! Сколь!

– Сколь! – заорал народ и тут же дружно припал к своим «стаканам» с выпивкой.

Нуки осушил емкость, и к нему тут же подскочил трелл, вновь наполнив рог новой порцией пива.

– А еще сегодня, – громогласно продолжил Нуки, – из набега на южные земли вернулся Р`мор-нод – форинг.

Толпа взревела.

– И он не только привез богатую добычу, – продолжил Нуки, – но еще и захватил корабль наших врагов, которые трусливо бежали от нашего берега! Сколь!

– Сколь! – вновь подхватила толпа.

Так, пора выступить и мне, прежде чем они все перепьются. Ведь они искренне считали, что ярл заявился исключительно ради мести нам…

Я влез на стол и стал рядом с Нуки.

– Наш храбрый форинг хочет сказать слово, – крикнул раскрасневшийся Нуки. – ТИХО!

Зал замолк. Я ощущал на себе сотни взглядов.

– Сегодня боги послали нам удачу. Мы одержали победу над врагами, и этот день достоин того, чтобы скальды сочинили песни, которые наши потомки услышат и через сотню лет…

Зал взорвался одобрительными криками, но я перекричал толпу:

– Но не о том я хотел сказать!

– А о чем? – раздался чей-то удивленный вопрос.