– Вы только посмотрите. Одна из счастливиц, выигравших куш. Человечка на побегушках у принцесски, – насмешливо протянула идущая навстречу девушка.

Судя по мерцающей на руке татуировке, одна из невест. Грациозная, изящная, утончённая. И снова драконица.

Ничего отвечать не буду. Её тон мне совсем не понравился, но скандалы сейчас ни к чему. Только хуже сделаю. Ещё обвинят в чём-нибудь.

Я собиралась обойти ящерицу, но меня злобно дёрнули за локоть.

– Ты оглохла? Не знаешь, как с герцогинями разговаривать?

– Меня учили, что прежде чем начать разговор, нужно поприветствовать леди, – спокойно произнесла я, встречая негодующий взгляд.

– Леди? Тебя даже слуги так не называют. Ты им противна. Низший сорт. – Драконица откинула чёрные как смоль локоны и скривила губы. – Уже завтра с твоей принцессы снимут метку избранницы. Смекаешь, к чему я веду?

– С чего ты взяла, что её снимут? – спросила я заинтересованно и, кажется, попала в точку.

Брюнетка замялась, её глаза забегали, но она быстро опомнилась и едко выплюнула:

– Она человек.

– Брось. Ты просто боишься проиграть. Настолько низкая самооценка? Хотя, будь я тобой, тоже бы боялась, – фыркнула я и придирчиво осмотрела ящерицу. Слова возымели эффект.

– Тварь!

Девушка замахнулась рукой для пощёчины, но я оказалась быстрее. Схватила драконицу за запястье и незамедлительно вызвала магический импульс. Не такой сильный, чтобы покалечить всерьёз, но достаточный, чтобы поставить крылатую на место. Брюнетка, вскрикнув, вырвалась из захвата и с ужасом посмотрела на свою руку, но никаких следов нападения не обнаружила. Она шипела, обмахивала пострадавший участок кожи и кидала на меня недоумённые, разъярённые, ненавидящие взгляды. Знаю, магический ожог – это неприятно. Его прелесть в том, что он не оставляет никаких следов, зато болит, как настоящий.

– Ещё раз меня тронешь, и такое будет не только на руке. Я не посмотрю на то, что ты невеста императора, – процедила я, обходя драконицу и устремляясь в покои Катрионы. Можно было и не провоцировать, но ничего. Впредь не будет лезть к магам.

В номер принцессы я попала без каких-либо усилий. Закрыв за собой дверь, я начала сканировать её на предмет защитных свойств и ужаснулась, когда не увидела ничего. Совсем ничего. Это просто обыкновенная деревянная дверь, которая закрывается на такой же обыкновенный ключ. Тогда зачем Савейя просила дождаться того зелёного свечения?

Я ещё раз подёргала за ручку. Открыла, закрыла, пошатала, постучала и недовольно запыхтела. Всё-таки плохо, что королевская охрана отправилась домой. Теперь придётся самой ставить защитное плетение для Катрионы. Да и себе тоже защиту необходимо сделать. Особенно после случившегося в коридоре. Лучше двойную. Нет. Тройную.

Но все разумные мысли вылетели у меня из головы, когда до слуха донеслись чьи-то всхлипывания. Не раздумывая, я бросилась в спальню принцессы, но от увиденного захотела выйти обратно.

Моя подопечная сидела на огромной куче разноцветной одежды и горько ревела, вытирая слёзы, кажется, каким-то платьем.

– Ты чего ревёшь?

Катриона на миг замолчала, хлюпнула носом и заревела с новой силой.

– Я не знаю, в чём идти на ужи-и-ин.

– Катриона, с тобой приехала целая карета одежды! Мы можем всю империю нарядить! – воскликнула я, с негодованием пиная разноцветные тряпки.

– А ты видела герцогиню? Одно её красное платье весь мой гардероб затмило. А что будет на ужине? Я же принце-е-есса! А выглядеть буду хуже остальны-ы-ых.

Всевышний, дай мне сил.

К шести часам я и потрепавшая мне нервы Катриона сидели в её гостиной в ожидании служанки. Наводить королевский марафет я не умела, поэтому со скрипом пришлось обратиться к местной прислуге. На удивление, нам не отказали в помощи.

А потом стало понятно почему.

– Ваше Высочество! Перестаньте вертеться, – служанка усердно дёргала принцессу за волосы, создавая у неё на голове какое-то подобие пирамиды.

От этой пытки я любезно отказалась и сейчас с удовольствием наблюдала за муками Катрионы. А мучилась принцесса сильно. Драконица-служанка, которая была очень неравнодушна к шевелюре моей подопечной, с каким-то странным наслаждением создавала что-то непонятное. При взгляде на эту картину сразу понимаешь фразу «красота требует жертв».

Надо бы шикнуть на служанку, чтобы делала осторожнее, но месть – это святое. За одиннадцать дней Её Высочество изрядно поиграла на моих нервах. К тому же принцесса сама хотела блистать. Пусть терпит.

Сама я, уже полностью собранная, довольно посматривала в зеркало и поглаживала нежно-голубую ткань шифонового платья. Выгляжу очень даже элегантно. Как настоящая графиня. Пепельно-русые волосы завила и оставила распущенными. Передние пряди заколола сзади, чтобы не лезли в лицо. Из драгоценностей надела только тоненькие серебряные серёжки с маленькими бриллиантами и кулон-капельку с таким же камнем. С недавнего времени я терпеть не могу всё золотое.

Пока я любовалась собой и наблюдала за сборами подопечной, мысли то и дело возвращались к происшествию в коридоре. Я не знаю о расе драконов ничего. Ни их уклада жизни, ни их иерархической системы, ни какая у них магия и прочее, прочее, прочее. Это жутко нервирует, потому что мы с Катрионой уязвимы. То, что случилось в коридоре, уверена, повторится ещё не раз. Так просто нас в покое не оставят.

– Всё готово, – бросила служанка и с недовольным видом развернула принцессу ко мне.

– Ну как? – Катриона осторожно потрогала объёмное гнездо на голове, смотря на меня с затаённой надеждой.

– Чудесно выглядишь, – похвалила я, между прочим, не соврав. Причёска была слегка… скажем, необычной. Но ей почему-то шла. Уложенные каштановые кудри смотрелись очень даже мило, особенно в сочетании с персиковым платьем и невинным личиком принцессы.

До трапезной нас провожала та же служанка. С таким же недовольным выражением лица.

Интересно, эта раса знает, что такое улыбка?

– В зал мне заходить запрещено, поэтому дальше сами. Остальные невесты уже там, – сказала драконица, показывая на огромные двери.

Не дождавшись нашей реакции, девушка резво ускакала по коридору. Точнее, убежала от нас, как от прокажённых. Спасибо, что хоть собраться помогла, а то была у меня мысль, что к нам вообще никто не придёт.

– Катриона, прекрати трястись! Это всего лишь ужин, – обратилась я к дрожащей принцессе, самостоятельно открывая двери в просторный зал. Снова, блин, отделанный золотом.

На наше появление обратили внимание только несколько невест, как я поняла, не дракониц. Крылатые даже не подняли глаз, продолжая переговариваться друг с другом через длинный стол. Они держались уверенно, высокомерно и определённо долго готовились к ужину. От огромного количества ярких платьев и блестящих украшений у меня зарябило в глазах. Некоторые невесты напоминали дворцовые люстры.

Я присела рядом с Катрионой и, облокотившись на мягкую спинку стула, начала исподтишка рассматривать невест. Знакомая коридорная ящерица сидела далеко от нас, но всё равно увидела мой взгляд и оскалилась.

Замечательно. Нажила себе первого врага. А ведь и дня не прошло… Пять девушек, включая принцессу, были не драконьей расы: эльфийка, две дриады и даже хрупкая фейри. Неплохо духи драконов разошлись. Даже до лесного народа своими метками добрались.

Рядом с ними сидели компаньонки, только, в отличие от меня, эти дамочки были преклонного возраста. Они хмуро смотрели на своих подопечных, на остальных девушек, на стол… в общем-то им не нравилось абсолютно всё.

Иноземные избранницы мне показались какими-то отстранёнными. Такое ощущение, что их кто-то запугал. Уж не драконицы ли в коридорах пошугали?

– Бригетта, тут как-то душно становится, тебе не кажется? – заявила какая-то блондинка, обмахиваясь руками.

– Да-да, – вторила ей соседка. – Как будто какая-то мерзость воздух пожирает.

Парочка дружно повернулась в нашу с принцессой сторону и прыснула.

Не-е-ет, это не отбор. Это клоунада какая-то!

– По-моему, мы им не нравимся, – тихо подметила Катриона.

– Неужели ты научилась мыслить рационально?

– Я всегда мыслю рационально.

– Ну да, конечно, – я покивала и закатила глаза.

В трапезную зашли ещё четыре невесты, – тоже драконицы, а слуга объявил, что приём скоро начнётся.

– Разве император не должен был выбрать ещё девушек? Тех, кого не отметили духи? – удивлённо шепнула я принцессе.

– Не знаю, я тоже так думала, – пожала плечами та.

Странно.

– Уважаемые невесты и гости империи Аргарион, – громко прозвучало со стороны дверей, и мы дружно повернули головы. – Позвольте вам представить, Его Императорское Величество Бертранд Линерин Оторе, Первый Советник Его Императорского Величества герцог Рейнард Эстанвиль, Её Светлость распорядительница отбора герцогиня Савейя Ла Фрейн… – и ещё несколько каких-то длинных странных имён, которые я благополучно прослушала. От звонкого официального голоса слуги снова начала болеть голова.

Повисла минутная тишина, и из распахнутых настежь дверей показался мужчина. Император.

По нашим рядам прошёл слаженный восхищённый вздох. Даже Катриона не удержалась. А я вздохнула скорее от удивления.

Светлые, коротко подстриженные волосы гармонировали с золотым камзолом, расшитым такими же золотыми нитками. Я, не удержавшись, недовольно скрипнула зубами. Опять всё золотое. У меня скоро глаз начнёт дёргаться от этого цвета.

Но сейчас одежда была не столь важна. Меня удивило лицо Бертранда. Бесспорно красивое, но молодое лицо, говорившее, что повелителю по человеческим меркам не больше двадцати пяти лет.

Я повернулась к Катрионе, чтобы поделиться информацией, но принцесса не обращала на меня никакого внимания и смотрела на Бертранда так, как я недавно на свою ванную.

Император с приветливой улыбкой прошёл во главу стола, а в трапезный зал тем временем зашёл другой дракон.

Снова прокатился слаженный вздох восхищения. На этот раз и мне захотелось его поддержать.

Первый советник вошёл уверенной, тяжёлой походкой, нацепив на себя маску холодного безразличия ко всему. Он не смотрел ни на стол, ни на невест и спокойно прошёл на место подле императора.

Кажется, я понимаю, почему в книгах Катрионы восхваляли драконов. Герцог был красив. Чёрные волосы, цвета воронова крыла, правильные черты лица. Чертовски красив, но не мальчишеской красотой, как император, а настоящей. По-драконьему хищной. Упрямые, плотно сжатые губы и волевой подбородок намекали на то, что у Рейнарда сложный характер.

Лучше с ним вообще никак не контактировать.

Савейя в этот раз была снова при параде, снова в драгоценностях и снова в красном. Вслед за ней спешили смотрители отбора: рослый тучный мужчина, кажется, герцог Освальд «какой-то там», строгая на вид женщина в возрасте, ещё один мужчина, потом ещё один и ещё…

И куда столько смотрителей?

Когда все заняли свои места, Бертранд поднялся для короткого приветствия.

– Дорогие избранницы и гости нашей империи, – произнёс он мягким, приятным голосом, и я ещё сильнее уверилась, что император молод. – Я бесконечно рад видеть вас в Аргарионе. Духи-прародители не ошиблись и выбрали удивительно прекрасных невест. Во время отбора дворец в вашем полном распоряжении. Ни в чём себе не отказывайте.

Все невесты, даже драконицы, широко заулыбались и тихо похлопали.

– Ох, – вздохнула Катриона и счастливо взглянула на меня.

Я лишь скептически поджала губы, благоразумно промолчав. Пусть восторгается кем хочет.

Пришедшие с подносами слуги поставили передо мной салат с зелёными листьями и ещё непонятно чем. Тут вообще было много непонятно чего. В основном какая-то трава. Видимо, повара считают, что благородные аристократки должны всю жизнь сидеть на диете.