Остальные невесты недоумённо, даже испуганно смотрели на развернувшееся шоу, императорская семья стояла в растерянности, герцогиня Ла Фрей недовольно окрикивала танцующих, наказывая вести себя подобающе, а первый советник сканировал зал.

Очень злой первый советник очень пристально сканировал зал.

Ну уж нет! Себя я не раскрою.

Я прекратила смеяться, приподняла бровь и растерянно посмотрела на прыгающих девушек. Ещё и головой покачала, мол, какое необычное поведение, и я вот к нему не имею совершенно никакого отношения.

Драконицы плясали добрых пять минут. Мало, конечно, но зато эффективно. Троица после своего блестящего выступления больше Катриону не трогала. Вообще притихла и потупилась под гневными взглядами Савейи.

Когда безумные танцы закончились, священники возобновили проверку. Невесты снова начали проходить испытание с той же черепашьей скоростью. От продолжительного ожидания у меня затекли ноги и пришлось прижаться к колонне, почти повиснув на ней. В какой-то момент я даже начала дремать, пока мой покой бесцеремонно не нарушили.

– Леди Шэролл, вам не рассказывали, что нападение на аристократию в Аргарионе карается темницей?

Сердце ушло в пятки от знакомого низкого с хрипотцой голоса. Ледяного голоса.

– О чём вы, герцог Эстанвиль? – притворно удивилась я, скосив глаза на советника.

Откуда узнал? Ведь я точно видела, что он даже не посмотрел в мою сторону, – просто беглым взглядом окинул периметр. Да и заклинание моё было незаметным, я его аккуратно сплела. Годы тренировки!

– Бросьте, леди Шэролл, – Рейнард приблизился, вставая рядом. – Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.

– Ошибаетесь.

Сбоку многозначительно хмыкнули, словно знали, что я отвечу именно так.

С огромным усилием мне удалось удержать взгляд на Катрионе и не повернуться к возвышающемуся надо мной мужчине. Боковым зрением видела, что тот сканирует меня чересчур внимательно, пристально. Будто в душу заглянуть пытается.

– Произошедший с невестами казус – ваших рук дело, – тон советника уверенный, строгий.

Какой вы прямолинейный, герцог. Аж тошно стало.

Не буду ему отвечать.

– Может, вы соизволите посмотреть на меня? Не обращать на собеседника внимания – дурной тон, – прозвучало насмешливо.

Меня сейчас передразнили?!

Я резко повернулась, встречая пристальный, испытующий взгляд золотистых глаз.

– Вы вроде порядочный мужчина, – я оценивающе рассматривала породистое лицо. – Всегда так беседы ведёте?

– Что вы имеете в виду?

– Вы начали со мной разговор, даже не поздоровавшись. Не пожелали хорошего дня, не поинтересовались, как моё здоровье. Вы не знаете этикет приветствия? – Я нагло врала. Хорошего дня желать необязательно, как и спрашивать про здоровье.

Рейнард прищурился, разглядывая меня как занятную зверушку. Наверно, в его глазах я такой и являлась.

– Я рад вас видеть, леди Шэролл, – произнёс он как-то предвкушающе и в следующую секунду осторожно взял мою ладонь.

От осторожного прикосновения горячих губ к чувствительной коже по всему телу прошла мелкая дрожь.

Я стояла в глубоком шоке и молчала. Даже пикнуть не смогла.

И пол под ногами затрясся.

– Как ваше здоровье? – прозвучало настолько иронично, что я поняла – издевается.

– Вы забыли пожелать хорошего дня, – просипела я, вырывая руку.

– Прошу простить мою невнимательность. Хорошего вам дня, графиня Шэролл.

Снова издевательский тон и шутливый поклон.

– Какую игру вы затеяли, герцог Эстанвиль? – спросила я хмуро.

Но лучше бы промолчала.

Лицо Рейнарда ужесточились, снова принимая свой холодно-непроницаемый вид, голос огрубел, глаза потемнели, окрашиваясь в цвет раскалённой меди. Точно так же, как на церемонии представления.

– Вчера вы показались мне весьма догадливой девушкой. Подумайте получше, графиня.

Да, я догадливая девушка. Но понять, что вы хотите, герцог, невозможно!

Я не проронила ни слова, молча оглядывая ненавистного дракона. Нужно отметить, ему идёт чёрное. Но равнодушное выражение лица всё портит.

Рейнард, осознав, что не добьётся от меня никаких предположений, неодобрительно покачал головой.

– У всего есть последствия. И у ваших слов, и у ваших действий. – Он сделал шаг, оказываясь непозволительно близко. – Повторяю вопрос. Что вы сделали леди Делиринь, леди Роук и герцогине Вальтанис?

– Ничего такого, что могло бы быть опасно, – вскипела я, вскидывая голову. – Они заслужили.

– Заслужили?

– Вы точно первый советник? Как смогли занять такую серьёзную должность, если настолько невнимательны к тому, что происходит вокруг? Или вы только на людей кидаетесь? – выпалила я и тут же прикусила язык.

Дэрриш говорил, что до добра он меня не доведёт. Кажется, доигралась.

Рейнард напрягся, и я почувствовала знакомое давление на магический фон. История со званым ужином повторялась, но теперь удушение было намного сильнее, невыносимее. До такой степени, что мне пришлось держаться из последних сил, чтобы не скатиться по колонне и не застонать от болезненных ощущений.

– Повторите, – ледяным тоном потребовал герцог.

Я помотала головой. Я жить хочу.

У советника вырвался рык. Тихий такой, угрожающий, аж до костей пробрало.

Я упрямо сцепила зубы, не отводя взгляд от метающих молнии глаз. Дракон зол. И, в отличие от вчерашнего столкновения, сейчас нас не разделяет длинный стол, заставленный бокалами и тарелками.

Если мне захотят свернуть шею, я ничего не смогу сделать.

– Послушай меня, девочка, – проникновенно начал Рейнард, наклоняясь ко мне. – Не испытывай моё терпение, если не готова столкнуться с последствиями.

И ушёл.

Молниеносно развернулся и твёрдым шагом направился в сторону императора.

Какая я тебе девочка?!

Я глубоко задышала, пытаясь прийти в себя и вернуть самообладание. Не хватало ещё прямо здесь всю злость выплеснуть. Пусть и очень хотелось.

Наглый, самодовольный, грубый, бесчувственный, циничный придурок!

Мне нужно срочно остыть. Уйти куда-то и дать волю эмоциям – всему, что я пережила с того момента, как приехала в Аргарион. Начиная от долгой изматывающей дороги в эту чёртову империю, заканчивая бесчувственной ледышкой с его раздражающей магией. Чтобы без драконов поблизости, без Катрион… Всевышний, я совсем забыла о принцессе!

Растеряв всё недовольство, я взволнованно отыскала взглядом подопечную, отмечая, что большая часть невест уже прошла арку, и облегчённо выдохнула.

Катриона стояла пятой в очереди, бросая на меня недоумённые, испуганные взгляды. На меня вообще все бросали взгляды: невесты, жрецы, Бертранд со смотрителями.

Ну и пусть. Пусть смотрят. Только нужно взять себя в руки, Оливия. Ты стала слишком вспыльчивой.

Облокотившись на ставшую уже такой родной колонну, я сцепила ладони в замок за спиной и несколько раз глубоко вздохнула. Так и стояла, ни о чём не думая, ничего не замечая, пока не настала очередь Катрионы.

Принцесса неуверенным шагом зашла в злосчастную арку, постоянно оглядываясь на меня, а жрецы, размахивая руками, начали проверку. Долгие минуты ожидания длились, казалось, вечность. Драконы сосредоточенно проводили ритуал, Катриона стояла без единого движения с неестественно прямой спиной и немигающим взглядом.

Через несколько мгновений руны загорелись ярко-красным. Раскатистый голос выдал в унисон с моими мыслями:

– Порочна!

Со стороны невест послышались смешки, и я с усилием сжала руки в кулаки, чтобы не поотрывать ящерицам их невидимые крылья.

Катриона опустила голову, закрывая волосами лицо, но, вопреки моим опасениям, не разревелась, а медленно подошла к остальным избранницам и подняла на меня блестящие от невыплаканных слёз глаза.

Умница.

Я на секунду прикрыла веки, чувствуя маленькую гордость за подопечную, затем широко улыбнулась и подняла большой палец вверх.

Жрецы, увидевшие одобрительный жест, поперхнулись. Да и не только они.

А что вы хотели, друзья мои? Вот такие сейчас нравы. Нецеломудренные.

Глава 7

– И сколько она уже так?

– Один час.

Но по ощущениям, целую вечность.

– Без остановки?

Я обернулась на Катриону и тяжело вздохнула.

– Да.

Как я тогда сказала? «Горжусь своей подопечной»? Сейчас уже не очень.

Катриона держалась молодцом на первом испытании. Не реагировала на насмешки, с улыбкой слушала мою похвалу, с поднятой головой дошла до своих покоев – и заревела.

Это было настолько неожиданно и резко, что в первый момент я растерялась, застыв прямо на пороге. А принцесса ревела знатно, с чувством, с эмоциями, навзрыд.

Пришлось накладывать полог тишины, чтобы никто не услышал этих завываний. Даже когда нас зашла проведать Мириэль, подопечная не отвлеклась от своего занятия.

– Ну Катриона, – ласково произнесла эльфийка, поглаживая сидевшую на диване принцессу. – Ну перестань, что ты. Это же не конец жизни! А тому, кто это сделал, всё аукнется. Кстати, кто это сделал? – спросила Мириэль, поворачиваясь ко мне. Эльфийку уже просвятили, что результат испытания поддельный. – Те драконицы, которых ты танцевать заставила?

– Нет, вряд ли, – я развеселилась, вспоминая инцидент. – У них сил едва ли хватит на нормальное заклинание. Я почти не чувствую их магический фон, поэтому сдаётся мне, это дело рук тех, кто повыше, – я потыкала пальцем в потолок.

– Подожди, хочешь сказать, что герцогиня Ла Фрей и… – эльфийка запнулась, красноречиво посмотрев на меня.

Я кивнула.

– Да, император и Ледышка.

– Лед… ледышка?

Ой, оговорилась.

– Герцог Эстанвиль, – замешкавшись, объяснила я.

– Ты называешь первого советника ледышкой? – воскликнула Мириэль, отвлекаясь от Катрионы.

И столько возмущения в голосе, словно я его чем похуже обозвала.

– Да. Только не спрашивай почему. Это оправданно.

Принцесса перестала хныкать и странно на меня посмотрела, вытирая влажные от слёз щёки.

Не понимаю, что такого в прозвище? Он сам его заслужил. А вещи… в смысле, люде… в смысле, драконов нужно называть своими именами.

– Осторожнее с этим, Оливия. Я слышала, почти все при дворе всерьёз опасаются герцога. Только император с ним может фамильярничать, – хмуро посоветовала Мириэль. – Когда я была на приёмах, наслушалась всякого. Некоторые говорят, что у него жёсткий нрав. Он не терпит предателей, наглецов, трусов, подхалимов… да многих не терпит. А ещё его обязанности как первого советника очень масштабны. Он не просто замещает Его Величество, но и заведует внешними связями, внутренним устройством империи. Говорят, ему эрши – императорская армия – подчиняются беспрекословно. Так что ты бы поаккуратнее с ним. Не нарывайся, Ливи, у него слишком много полномочий. Вдруг отомстит.

Н-да. Угораздило же меня именно с ним лбом столкнуться. Но это странно, что у обычного советника, пусть даже и первого, столько власти в руках. В Невилании первый советник занимается делами внутри королевства. И то в его правах – только помогать Его Величеству Тириану.

Впрочем, не важно. Меня это волновать не должно. Ни сейчас, ни когда-нибудь ещё.

– Уже нет смысла осторожничать. Сегодня метку сниму… – начала я, не подумав, и хлопнула себя по лбу.

Притихшая Катриона завыла с новой силой, и эльфийка опять кинулись успокаивать её. А я понуро стояла, наблюдая, как пол в моей гостиной превращается в одну большую лужу.

После двадцати минут беспрерывного проливания слёз было решено напоить Катриону успокоительным и отправить спать. Я навела слабый магический сон на принцессу и закрыла в спальне, а сама с Мириэль осталась в гостиной.

– Ты уверена, что императорская семья виновата? – спросила девушка, разливая ароматный цветочный чай по фарфоровым чашкам.