Как только отец скрывается в толпе, все взгляды устремляются на нас с Даниэлем. Впервые я появляюсь в свете с мужчиной.

Сглатываю неприятное чувство желчи во рту и стараюсь держаться непринужденно.

– Мне казалось, вы уже привыкли к публичности своей персоны, – Даниэль чуть наклоняется, чтобы было слышно только мне.

Неужели я как-то выдала себя?

И только потом понимаю, что слишком крепко ухватилась рукой за его локоть.

– Вы меня плохо знаете. Я совсем не люблю внимание, – пробираемся через толпу, и я стараюсь натянуть улыбку, приветствуя знакомые лица.

– Честно говоря, я тоже, – признается Даниэль, когда мы останавливаемся у столика с напитками. – Шампанское? – предлагает мне, протянув бокал.

– Не откажусь, – беру бокал из его рук и отпиваю глоток холодного шипучего напитка.

– Я, пожалуй, тоже выпью, – повторяет за мной, и, кажется, этот жест указывает на то, что он нервничает.

Отвлекаюсь от него проходясь взглядом по залу. Обращаю внимание на приятную мелодию, льющуюся из колонок, установленных по периметру.

– Вы не передумали? – задает вопрос Даниэль.

– Если бы я передумала, вы узнали бы об этом. И уж точно я не появлялась бы с вами на людях.

– Вы со всеми такая холодная или только со мной? – следует вопрос, от которого я теряюсь, взглянув на него.

– Я вас совсем не знаю, Даниэль. Не смотря на то, что я согласилась. Я понимаю, что очень рискую, не зная, с кем связываюсь.

– Вы можете доверять мне. Уверяю, вам ничего не угрожает, – впервые за все время на его лице нет ухмылки, и тон голоса серьезный.

Он смотрит на меня, не отводя синих глаз и почему-то от его взгляда становится не по себе.

– Надеюсь, что это действительно так, – отворачиваюсь, сделав глоток шампанского.

Внезапно музыка затихает, и все замолкают.

Поворачиваю голову и вижу, как отцу передают в руки микрофон.

– Дорогие друзья, я рад вас приветствовать на очередном юбилее нашей компании. За последние годы мы добились небывалых высот и хотим разделить с вами этот успех. Как говорил мой отец: «Никто и ничто не сломит нас». И я верю, что он гордился бы нами. Сегодня я хотел бы представить вам одного человека. Даниэль, подойди, – внезапно отец поворачивается в нашу сторону.

Встречаюсь взглядом с Даниэлем и, улыбнувшись мне, он идет к отцу.

– Друзья и коллеги. Я хочу вам представить нашего будущего партнера Даниэля Майкалсена. Его компания станет нашим постоянным поставщиком строительных материалов. Уверен, наше партнерство принесет хорошие плоды. Прошу любить и жаловать, – отец дотрагивается до плеча Даниэля, и по залу проносится волна аплодисментов.

Отец передает микрофон Даниэлю, и он берет его в руки.

– Спасибо, мистер Грейсонт. Это честь для меня стать частью вашей команды. Я сделаю все, чтобы наше партнерство стало успешным и продуктивным, – наблюдаю, как отец улыбается ему. – И, пользуясь случаем, я бы хотел задать вопрос присутствующему здесь человеку. Лорен, подойди пожалуйста, – обращается ко мне и дыхание перехватывает.

С секунду мешкаюсь, но на ватных ногах следую к нему под внимательными взглядами гостей.

Что он задумал?

Становлюсь напротив и растерянно смотрю в его глаза.

– Мистер Грейсонт одобрил, поэтому теперь я хочу спросить у тебя, – наблюдаю, будто в замедленной съемке, как засовывает руку в карман пиджака и достает черную бархатную коробочку. Опускается передо мной на одно колено под удивленные возгласы людей и открывает коробочку, внутри которой сверкает кольцо с голубым бриллиантом размером в три карата.

– Ты выйдешь за меня замуж? – произносит, посмотрев на меня снизу-вверх.

Открываю рот от изумления, не в силах что-либо сказать. Слышу в ушах стук своего сердца и чувствую, как начинает дрожать тело.

Глаза ослепляет от вспышек фотокамер, стоящих сбоку журналистов.

Повисает гробовая тишина и все выжидают моего ответа.

– Д-да, – быстро выпаливаю, только чтобы поскорей закончить этот спектакль.

По залу разносятся громкие аплодисменты, и, посмотрев на отца с мачехой, замечаю на их лицах победные улыбки.

Подставляю дрожащую руку, и Даниэль надевает на безымянный палец кольцо, которое идеально подходит по размеру. Поднимается, и наклонившись, целует меня в щеку.

Нахожусь будто во сне, не в силах нормально пошевелиться.

Снова начинает играть музыка и все отвлекаются от нас.

Как только прихожу в себя, быстро следую к выходу из зала.

Хочется поскорей оказаться подальше отсюда. Отдышаться.

Осмыслить произошедшее.

Залетаю в первое попавшееся помещение и закрываю дверь, облокотившись об нее спиной.

Поднимаю дрожащую руку и смотрю на сверкающее на пальце кольцо.

Оно красивое и наверняка очень дорогое. Но, к сожалению, его красота мрачнеет за всей этой наигранностью. Становится отвратительно от самой себя.

– Лорен! – слышу голос Даниэля, раздающийся из коридора.

Отталкиваюсь от двери и резко распахиваю ее.

– Вот ты где, – идет ко мне.

– Что это, черт возьми, было, Даниэль?! – не могу сдержать злости, рвущейся наружу.

Тело дрожит. Руки сжаты в кулаки.

– Я сделал тебе предложение, – произносит с привычной ухмылкой на лице.

– О каком доверии ты говоришь? Ты выставил меня полной дурой. Для чего весь этот фарс?

– Это желание твоего отца, – тон спокойный и безразличный.

– Что? – изумленно смотрю на него.

– Да, Лорен. И скажу сразу, чтобы для тебя это не было сюрпризом, что свадьба планируется пышная.

– Нет! Я не пойду на это. Это уже слишком, – мотаю головой, приложив руку ко лбу.

– Если ты хочешь, чтобы в нашу искренность поверили, тебе придется на это пойти. Так что лучше отпусти ситуацию, малышка.

– Не называй меня малышкой! – испепеляю его взглядом.

– Ты меньше меня почти в два раза к тому же я старше тебя на десять лет. Так что для меня ты малышка, – понижает голос, в котором появляется хрипотца.

Хочу сказать ему что-нибудь грубое, но обрываю себя, сильно сжав зубы.

– Что? Ну что ты хочешь сказать, Лорен? Говори.

– А для меня ты самодовольный индюк, – даю волю своим эмоциям.

– Мы с тобой точно поладим, – улыбается белоснежной улыбкой.

– Уф… – все, что могу из себя выдавить едва не топнув ногой. Быстро обхожу его и следую в направлении банкетного зала. Всю дорогу чувствуя на спине обжигающий взгляд.

Глава 8

Даниэль

Въезжаю на участок и паркуюсь напротив дома. Выхожу из машины, взяв с сиденья коробку, и иду к главному входу. Стучусь в дверь, и через минуту мне открывает горничная.

– Добрый день, мистер Майкалсен.

– Добрый день, Дебора. Где мама?

– Миссис Майкалсен в саду.

– Хорошо. Спасибо, – направляюсь в заднюю часть дома, где расположена стеклянная оранжерея с выходом на задний двор и сад.

Нахожу маму, стоящую на коленях над землей на специальной дощечке. В руках, спрятанных в перчатках, она держит маленькую ручную граблю и разрыхляет ей землю.

– Наконец-то дождалась весны и сразу за посадку цветов? – задаю вопрос, и мама поворачивается в мою сторону.

– Даниэль, дорогой, – начинает улыбаться. – Почему не предупредил, что приедешь? – начинает подниматься и снимает перчатки, кинув их на дощечку.

Подходит ко мне и крепко обнимает, так, как всегда делает.

– Хотел сделать сюрприз, – утыкаюсь носом в светлую копну волос и вдыхаю приятный запах, напоминающий о детстве.

Мама отстраняется, взглянув на меня с высоты своего маленького роста синими глазами, такого же цвета, как у меня.

– Рада тебя видеть, родной. Давно ты ко мне не приезжал, – слегка сжимает мое плечо.

– Прости, мам. Было много работы, – чувствую угрызения совести за то, что редко вижусь с ней.

– Я знаю, сынок. И тебе уже пора думать не только о работе, – снова мама касается темы, которая ее всегда волнует.

Сегодня я как раз собираюсь сообщить ей о предстоящей свадьбе. Как бы мне не хотелось, но скрыть это событие не получится. Она все равно все узнает из СМИ или от подруг. Но я не смогу сказать ей, что все это временный фарс. Мама не потерпит этого. Впервые в жизни мне придется соврать родной матери и от этого на душе становится паршиво.

– У меня для тебя подарок, – не спешу переходить к делу, протягивая ей коробку.

– Ох…что это? – растерянно смотрит на коробку, взяв ее из моих рук.

– Открой.

Мама открывает коробку и улыбается во все тридцать два зуба.

– Это же королевские сорта голландских роз, – рассматривает яркие упаковки с семенами.

– Ты давно хотела обновить сад.

– Спасибо, Даниэль. В этом году мой сад станет еще красивей.

– Не за что.

– Ты обедал?

– Еще нет.

– Тогда скажу Деборе, чтобы накрывали на стол, – заходим с мамой в дом, и она сразу направляется на кухню.

Захожу в гостиную с большим камином у стены и подхожу к нему. Рассматриваю стоящие на нем фотографии, где я еще был совсем маленьким, а мама молодой и красивой женщиной, лицо которой еще не коснулись последствия страданий, которые ей пришлось пережить, живя с моим отцом.

Проходит минут двадцать, и переодевшись в комнате, мама зовет меня в столовую.

Рассаживаемся за столом и принимаемся за обед.

– Мне звонил твой отец, – вдруг произносит мама, и я чуть не давлюсь. Крепко сжимаю вилку в руке и слышу скрежет своих зубов.

– Какого черта ему нужно? – выпаливаю, не сдержавшись.

– Хотел встретиться со мной, – пожимает плечами.

– Нет. Не смей с ним встречаться, мама, – аппетит мгновенно пропадает, и я откладываю вилку.

Ни на метр не подпущу этого ублюдка к своей матери. Хватило того, что она не один год лечилась от тяжелой депрессии.

– Я и не собиралась, Даниэль. Все уже в прошлом. Твой отец для меня больше ничего не значит. Я освободилась, сынок. Ты можешь больше не переживать за меня.

– Ты уверена, мам? Может, мне следует нанять охрану на случай, если он появится здесь?

– Не нужно. У меня есть своя охрана, – как-то загадочно начинает улыбаться.

– Что это значит? – настораживаюсь.

– У меня кое кто появился, – замечаю, как загораются ее глаза.

– Кто он? Как его зовут? Сколько ему лет? – непроизвольно из меня вылетает череда вопросов.

Не позволю, чтобы к моей матери приблизился хоть один подозрительный тип. На все готов, чтобы она наконец-то стала по-настоящему счастлива.

– Я вас обязательно познакомлю, Даниэль. Он хороший человек. Не волнуйся. Ему 65 и он вдовец. У него свой итальянский ресторан в центре Чикаго.

– И как вы познакомились?

– Я ужинала там с подругой однажды.

– Я должен сначала пообщаться с ним. Только тогда буду спокоен за тебя.

– Хорошо. Он будет рад с тобой познакомиться. У него тоже взрослый сын, который работает вместе с ним.

– Приходи с ним на мою свадьбу.

– Свадьбу? – глаза мамы расширяются.

– Да, мам. Я женюсь.

– Ох, дорогой. Ты меня огорошил. Я ведь даже не знакома с твоей будущей женой. Кто она?

– Познакомитесь на свадьбе.

– Но к чему такая спешка? Она что беременна?

– Нет, мам, – смеюсь. – Мы решили не тянуть.

– Ты уверен, что хорошо ее знаешь? Как вы познакомились?

– Я уверен в ней. Ее отец очень влиятельный человек, он и познакомил нас.

– Ты связан с ним по работе?

– Да. Он мой будущий партнер.

– Ты хоть любишь эту девушку? – задает неожиданный вопрос, от которого я напрягаюсь всем телом.

– Да, мам… – из меня вылетает очередное вранье и от самого себя становится противно.

– Тогда она точно должна мне понравиться, – улыбается широкой улыбкой. – Дебора, принеси бутылку вина! Мой сын женится! Мы должны это отметить!

Сразу захотелось провалиться сквозь землю…

***

Лорен