– Что-то говнецом пованивает, – произнес он и, взяв в руки принесенные Хоймиром сапоги, вдел в них ноги и отсел от кровати на лавку. Тоже налил себе в кружку самогон и выпил.

– Было так страшно, что ты обделался? – сухо спросил он Артама. Тот молча кивнул. – Тогда рассказывай. Мы сегодня много чего повидали, глядишь, и не обделаемся.

– Там, в хлеву, мужик без головы стоял и держал голову в руке у пояса. А голова живая. Она на меня смотрела и моргала. Я как увидел, так и дал деру оттуда, такого страха я никогда не испытывал. По дороге вот и опростоволосился. Дайте кальсоны.

– Сейчас гляну, может, твои уже высохли, – помолчав и переглянувшись с Милой, ответила Неела. Подошла к печи и с веревок, растянутых рядом, сняла вещи Артама. – Высохли, – сказала она и, подойдя, положила его вещи на постель. Повела носом и брезгливо сморщилась. – Артам, мы отвернемся, а ты бери бадью с горячей водой. Она на плите. И иди в сени обмойся. Смердит от тебя ужасно.

– А если туда этот придет? – опасливо поглядывая на дверь, спросил Артам.

– Тогда кальсоны не надевай, – посоветовала Мила. – У нас больше запасных нет.

Хойскар фыркнул, удерживая рвущийся смех, и предложил:

– Пошли, я постою за дверью во дворе. Посторожу. Ежели чего, то дам знать. А вы, девоньки, и в самом деле отвернитесь, негоже на такое смотреть.

Девушки отвернулись, а Артам полез из-под кровати и направился в сени.

– Ты полушубок-то сними, – посоветовал Хойскар. – Мешать только будет.

– И кальсоны за собой постирай! – крикнула ему вслед Неела. – Что будем делать? – спросила она, когда за Артамом закрылась дверь.

– Подумать надо, – предложила Мила и задумалась. Неела ей не мешала. Прошло несколько минут томительного ожидания, Мила сидела и мечтательно смотрела в окно. Не выдержав, Неела спросила:

– Ну что, надумала? – Мила отстраненно посмотрела на подругу и отрицательно покачала головой.

– Нет, не придумала.

– А думала тогда о чем? – недовольно спросила Неела.

– Да все о том же, – со вздохом отозвалась Мила. – Об Артеме.

– Тьфу на тебя, – сплюнула в сердцах Неела. – Нашла о чем сейчас думать! У нас под дверями покойник безголовый ходит, а ты о мужике думаешь.

– А у меня давно мужчины не было, – совершенно невозмутимо ответила Мила и потянулась. Блузка на груди туго обтянула пухлую грудь, и Неела ревниво на нее посмотрела. Потом отвела глаза и ядовитым голоском спросила:

– Как это не было? А сержантик?

– А у меня с ним ничего не было. Это он брехал просто. Приходил, подарки приносил и ни с чем уходил.

– Даже так? – удивилась Неела. – Надо же. Я и подумать не могла, что он врет. А он тебе нравился?

– Нет. Я бредила Артемом. Хотела его соблазнить.

– А потом сдала бы церкви?

– Нет. Убила бы его и себя…

– Ну ты и дура!..

– Я знаю, – Мила без обиды посмотрела на Неелу.

Хоймир сидел смирно и вполуха слушал бабьи разговоры. Крякнув, налил себе еще самогона и, выпив, произнес:

– Ничего у вас, бабоньки, не выйдет. Вам Хойсира за Артама все волосенки повыдергает. И Артам ее любит. Шибко любит. Мужа ейного убил, когда он стал ходить… – он не договорил. В комнату, широко растворив двери, вбежал Хойскар.

– Там безголовый по двору бродит! – выпучив глаза, закричал он. Следом почти голый, в одной нательной рубахе, с кальсонами в руках заскочил Артам и, прыгая на одной ноге, пытался влезть в кальсоны.

Хоймир подхватился и взял вруки топор.

– Неела, у тебя же амулеты есть? – закричал он, выглядывая в окно. Но там, за морозными узорами на стекле, в тусклом свете заходящего вечернего светила ничего нельзя было разглядеть.

– Есть, – отозвалась Неела. – Какой надо?

– Не знаю. Это ты магичка. Могет быть, огненный?

– Точно! – хлопнула Неела себя по лбу, убрала за ухо спадающую на глаза прядку волос и полезла в поясную сумку. Вытащила серебряный медальон с жемчугом и сжала его в руке. – Показывай, Хойскар, где этот безголовый?

– Он за ворота пошел, – ответил Хойскар. – Медленно. Голова как посмотрела на меня, так я и обмер. Стою, смотрю, а он уходит, а голова на меня смотрит.

– Не обделался? – уточнила Мила.

– Да вроде нет, – осторожно, с заминкой, ответил дикарь.

Неела, не слушая их разговор, быстро накинула на себя шубку, споро завязала платок на голове и позвала Хойскара:

– Пошли, Хойскар.

– Я с вами, – вызвался Хоймир. И троица быстро выскочила из дома.

Артам оделся и, не зная, что делать, сел на кровать. Мила сидела за столом и смотрела на Артама. Тот кинул на нее взгляд. Отвел его и, уже не глядя на девушку, спросил:

– А ты кто? Я тебя раньше не видел.

– Ты редко появлялся, Артам. Я жрица богини Мары. Мила.

– Понятно. А я Артам.

– Я знаю, кто ты. Мы здесь из-за тебя.

– Из-за меня? – не понял Артам. – Почему из-за меня?

– Потому что мы хотим, чтобы ты стал настоящим.

– Настоящим? А я какой?

– Ты ведешь себя не как настоящие.

– Как это? – вновь не понял Артам.

– Плохо ведешь себя, Артам. Мы хотим, чтобы ты стал тем, кем родился.

– А-а-а… кем я родился? – немного запинаясь и впадая в легкий ступор от слов Милы, спросил Артам.

– Сильным магом и сильным мужчиной. Ты стал другим от страха. Слабым. Страх надо победить. Все боятся, но не всех он порабощает. Тебя поработил. Стань свободным, Артам. А мы поможем, – несколько высокопарно произнесла Мила.

– Как? – скривившись, как от боли, спросил Артам. – Я сам себе помочь не могу.

– Мы твои друзья, Артам, и мы тебе поможем, – повторила она эти слова, как мантру.

– Когда ты мне стала другом? – Артам, не веря, уставился на девушку. – Я же тебя не знаю. И кто такая Мара?

– Мара – это вторая ипостась богини смерти Иехиль. Мара милостивца, она не дала Иехиль забрать тебя в чертоги смерти, Артам.

– И что мы тут должны сделать? – Артам обвел руками комнату.

– Исправить тебя. Ты всем нужен, Артам. Ты хороший маг и можешь обучать других. Это важно. Может, ты справишься с одержимым мертвецом, что бродит без головы.

– Он не мертвец, – быстро ответил Артам. – В нем нет духа юшпи, и демона в нем тоже нет. Я не знаю, какой это дух, что заставляет ходить тело без головы.

– А ты подумай, – мягко предложила Мила, – может быть, поймешь…

Отворилась дверь, и в комнату, снимая на ходу платок, вошла Неела. Прошла к столу и устало села.

– Исчез, гад, – сокрушенно произнесла она. – Вышел за ворота и пропал. Всюду обыскались, нет его.

– А Тойвар появился? – спросила Мила.

– Нет, не появился. И в крепости его тоже нет. Хоймир остался в крепости, а Хойскар будет ночевать с нами.

Артам тревожно поглядел на Неелу, немного подумал, кинул взгляд на смирно сидящую Милу.

– А что, кто-то пропал? – спросил он.

– Да, – обратилась в его сторону Неела. – Пропал один из наших помощников… Ну как пропал? Сбежал. Он боролся с безголовым, потом неожиданно удрал. Больше его не видели.

– Испугался?

– Да вроде нет, похоже, помешался. Так Хойскар рассказывал.

Артем опустил голову и задумался. Он хмурил брови, шевелил пальцами, жевал ртом и загадочно молчал.

Вернулся Хойскар, и вместе с ним в комнату из темноты сеней заскочил ширд. У мертвого пса от обилия сожранной пищи отвисал надутый, как барабан, живот. Пес покрутился и залез под кровать, где до этого прятался Артам. Негромко поворчал и затих.

– В крепости остались трое, – сообщил Хойскар. – Заперлись в оружейке, – он помолчал, стуча пальцами по столу. Потом продолжил вслух рассуждать: – Скоро прибудут первые переселенцы. Если они узнают, что тут бродит безголовый, сюда никто не поедет. Надо что-то делать. Артам! – позвал он сидящего с задумчивым видом мага. Тот, глубоко погрузившись в свои мысли, не отозвался. Тогда Хойскар посмотрел на девушек: – Вы там своих богинь поспрашивать не могете?

– Можем, – ответили обе одновременно. – Но это требует жертв, – пояснила Неела.

– Сейчас богини не в духе. Надо подождать, – немного подумав, ответила Мила.

– Тогда надо вызывать Артема, – решительно заявил Хойскар.

– Не получится, – огорченно ответила Неела. – Одним из условий выезда сюда с Артамом было то, что Артем не вылезает до приезда переселенцев.

Хойскар даже крякнул от такого известия.

– Эх ты ж… Как оно неудачно-то. И что делать?

– Поводыря искать, – неожиданно прозвучал голос Артама.

– Какого поводыря? – удивился Хойскар, и все трое посмотрели на Артама.

– Если мертвый ходит и он без головы, то им управляет некто другой. Между безголовым и поводырем есть магическая связь. Другого объяснения я не вижу.

– Ты в этом уверен? – с сомнением в голосе спросила Неела. – Поводыри бывают у мертвецов с юшпи, когда сильный низший дух берет под контроль нескольких мертвецов, но в безголовом юшпи нет.

– Нет, – согласился Артам. – Но есть другой дух, который подчиняется поводырю. Ему же подчинился и один из дикарей… Простите, это я по привычке, – смутился Артам.

Хойскар махнул рукой.

– Брось извиняться, Артам. Не до этого. Говори, что делать?

– Я уверен, – кивнул Артам, – тут где-то спрятался поводырь.

– Как его найти? – спросила Мила.

– Надо найти того, кто сбежал, – ответил Артам. – Он служит охраной поводырю и может быть будущим вместилищем.

– Это понятно, – кивнул Хойскар и повеселел. – Ширд его найдет, – уверенно произнес он. Неожиданно окинул Артама заинтересованным взглядом: – А ты не так безнадежен, Артам. Прав был Артем, что ты можешь измениться. Бери управление нашим отрядом в свои руки и говори, что делать.

– Я? – удивился маг. – Почему я?

– А кто? В отсутствие Артема ты главный.

– Но я не умею…

– Чего ты не умеешь? – спросила Неела.

– Быть главным!

– Это просто, – ответила за всех Мила. – Ты устраиваешь совет и выслушиваешь предложения, выбираешь лучшее и его утверждаешь.

– А… если они все будут неверными? – растерянно спросил Артам.

– Тогда ты всем говоришь верное, на твой взгляд, решение, – ответил Хойскар, – и мы его выполняем. Понял? Вот что сейчас нам делать?

– Делать?

– Да, что нам сейчас делать?

– Э-э-э… Давайте посоветуемся, – несмело отозвался Артам. Лицо его порозовело. Смущаясь, он подсел за стол к остальным. Повозился, устраиваясь поудобнее, посмотрел на внимательно смотрящих на него людей и не совсем уверенно произнес: – Начинай, Хойскар.

Теперь пришло время удивляться дикарю.

– Я? Почему я?

– Ну-у… потому, что ты по положению самый младший здесь. Нас так учили проводить совещания… – и, заметив заинтересованные взгляды девушек, обращенные к нему, пояснил: – В школе магии.

Неела решительно поддержала Артама.

– Хойскар, мы готовы выслушать твои предложения.

– Хм-м… – усмехнулся и почесал небритую щеку дикарь. – Предложения, значит. Вот предлагаю поесть и лечь спать. Утром пойти на поиски Тойвара.

Артам подумал и уже более уверенно кивнул.

– А что скажет Мила? – спросил он.

– Я скажу, что мы не знаем степень опасности безголового и почему он тут бродит…

– Я думаю, вернее, предполагаю, – прервал ее Артам, – сам по себе безголовый не опасен. Главный тут поводырь. Он делает одержимыми и берет под свою власть живых. Он представляет главную опасность. И я предполагаю, что это дело рук древних шаманов. Они привязали тут какую-то тварь. Я читал о таком шаманстве в библиотеке крепости… – Артам замолчал и оглядел лица троих людей.

– Хм… – хмыкнул Хойскар. – Тогда ты, может быть, скажешь, для чего это было сделано?

– Не знаю и даже не могу предположить… Хотя… – недолго подумав, произнес он: – Может быть, тут что-то спрятано важное, и те, кто устроил западню, не хотели, чтобы тут селились люди.

Мила, сильно удивленная, покачала головой.