Мы расположились на открытой террасе её величества. Было красиво – округлый столик, плетёные кресла из светлого ротанга, белоснежная скатерть и бирюзовые салфетки. Бумажные фонарики насыщенного оранжевого цвета, развешанные по деревьям, которые росли вокруг нас. Яркие огненные блики причудливо отражались в хрустальных бокалах. Звездное небо над головой, шум океана и вкусный солёный запах. Песни сверчков и уханье пролетающих ночных птиц.

Красиво.

Ещё бы обстановка соответствовала.

Спокойными и уравновешенными в нашей маленькой компании оставались лишь три дочери Адонии. И на то тоже были причины. Самой умиротворённой выглядела Айрис – наследница Террико, которая ждала через пару месяцев рождения своего первенца. Вторая принцесса как раз определилась с кандидатурой своего нового фаворита и думала лишь об этом. Нет, я не собирала сплетни, просто только вчера утром проверяла мужчину у входа в покои Тессеи. Младшей было всего девять, и она просто наслаждалась сладким десертом.

Честно говоря, именно с младшей я хотела познакомиться больше всего. Так уж вышло, что она родилась через девять месяцев после окончания романа Адонии с Дереком, и ходил такой слушок, что эта малышка, вполне возможно, является его дочерью и, следовательно, моей племянницей. И очень надеялась, что, увидев Миртею, сразу всё пойму.

Не вышло. Девочка единственная из принцесс была практически стопроцентной копией своей матери. Ни чёрных кудрей Дерека, ни знаменитых тёмно-карих глаз. Хрупкая блондинка с белоснежными волосами и глазами цвета океана. Так что сомнения и тревоги остались там же. Что не мешало мне при каждой встрече вглядываться в каждый жест, взгляд, намёк, выискивая сходство с Дереком.

Когда меня усадили между Тессеей и Миртеей, я даже обрадовалась такому соседству, пока не поняла, что сижу прямо напротив Валкота, который расположился между Адонией и Петреей.

И получилось то, что получилось.

Валкот изучал меня (чтобы убедиться в этом, мне даже не надо было смотреть на него, уж очень пристальным был этот взгляд). Я сканировала Петрею, которая в этот вечер была странно задумчивой и молчаливой. А Адония с непередаваемым выражением на лице следила за всеми нами с какой-то странной многообещающей улыбкой, что нервировала не меньше взгляда бывшего жениха.

Еда была вкусной. Наверное. Потому что я к своему блюду почти не притронулась, поковыряла в тарелке для приличия, и всё. Кажется, это была какая-то рыба.

Как бы странно это ни звучало, но мы с Петреей были похожи. По крайней мере, та я, что была шесть лет назад. Бескомпромиссная, упрямая, своевольная и безрассудная. И ситуации у нас совпадали – нежелательный брак и стремление избавиться от него любыми способами, даже самыми крайними.

И задумчивое лицо принцессы наводило на мысль, что выход она всё-таки нашла и обдумывала, как провернуть. Наверное, во время того памятного ужина шесть лет назад у меня было такое же.

Так что я практически не сомневалась. Рассеянно водя вилкой по тарелке (не только у меня отсутствовала аппетит) и вполуха слушая мать, Петрея обдумывала план своего освобождения. А я пыталась понять, какой именно способ может избрать подопечная, чтобы избавиться от навязанного брака. И чем больше думала, тем отчётливее видела лишь один.

Вот только почему именно сейчас? Ведь у неё было столько времени для его осуществления… Не было возможности? Или эта мысль пришла к ней только сейчас? А может, кто-то вложил её в хорошенькую головку?

Интересно, Адония видела это? Но по лицу правительницы было сложно что-то понять. Возможно, стоило к ней подойти, обсудить, но после ужина женщина изъявила желание побеседовать с Валкотом.  К его большому неудовольствию.

Мужчина явно собирался поймать меня и поговорить. По крайней мере, решимость на его лице я восприняла именно так и поспешила сбежать. К новому разговору с бывшим женихом мой организм пока не был готов. Вот успокоюсь, обдумаю всё и поговорю.

Во дворце я не осталась. Нет, мои покои остались при мне, и при желании я могла туда вернуться, но это выглядело бы крайне подозрительно. Все знали, что я ночевала здесь по необходимости, когда не могла вернуться в домик у океана.

И, если бы я осталась, это могло насторожить Петрею. Да и дела у меня были. Очень важные.

Нужный домик находился в том же квартале, что и мой. Мало того, располагался он всего через три участка, так что мы с мужчиной были даже соседями. К большому недовольству обоих. В том доме никогда не бывала, в гости на попойки меня не приглашали. Да я бы и не пошла. Там проводились вечеринки для мальчиков и развлечения были соответствующие. Девочки из заведения мадам Ирис тут бывали более чем часто.

На мгновение застыла у калитки, рассматривая домик с одиноко горящим окошком. У сердца что-то ёкнуло, и тревога лишь усилилась. Может, я сама себя накрутила и всё не так, как может показаться, но не среагировать я не могла.

Защита нежно прошлась по коже, слегка задев личный щит, но на моё проникновение отозвалась спокойно. Смертельно-опасные охранки мы не ставили, мало ли кто забредёт, потом пиши объяснительные, оправдывайся. Но любого незваного гостя с дурными намерениями отшвырнуло бы хорошо. А я так… мимо шла и за сахаром зашла.

Автоматически проверила плетения. У него всегда были проблемы с конечными узлами, еще со времён Академии. Молодой мужчина всегда слишком спешил и не доделывал до конца, приговаривая: сойдет и так. На общую защиту влияло мало, но если сильно постараться, то можно было раскрутить.

На первый взгляд, всё было чисто, а углубляться не было времени. Да и бессмысленно. Я пришла сюда не за этим.

Мысленно пройдясь по Кросту и всему царскому семейству, ловко вбежала по ступенькам и громко постучалась.

– Одетт? – сглотнул Арчер, открыв. – Ты здесь?

– Приятной ночи, – широко улыбнулась я и кивнула на дверь. – Пропустишь?

А тот шустро вышел, заставив меня попятиться, закрыл дверь и перегородил её своим мощным телом, для устрашения еще и руки сложил на груди, отчего мышцы забугрились.

Несмотря на образ жизни, форму мужчина не потерял. Я на его фоне казалась малявкой, которую можно прихлопнуть одной левой.

– Я не жду гостей.

– Да какой я гость? Коллега по работе.

О нашей взаимной нелюбви друг к другу знали все. Но нам хватало ума прятать эмоции, сосредоточившись на работе.

– Поздно уже… коллега.

Последнее слово он произнёс с кислой миной.

– Служба зовёт, – горестно вздохнула я, а сама быстренько и максимально осторожно прощупывала его защиту.

И пусть внутренний взор видел довольно крепкую броню, которую с первого и даже второго раза не пробьешь. Я не собиралась сдаваться.

Лишь бы не заметил.

– У меня выходной и у тебя тоже.

– Контракт подписывал? Ненормированный у нас рабочий день.

– Крост дал отгул на пару дней, – ответил мужчина.

– Так это хорошо.

– С предупреждением, что если попадусь на дури, выгонит вон, ославив так, что работу на Террико я больше не найду. Твоими стараниями.

– Разве я заставляла тебя курить смеси? – миленько и очень фальшивенько улыбнулась ему. – Меня там точно не было.

– Ты знаешь, о чём я.

С океана налетел прохладный ветерок, заставивший меня зябко обхватить себя за плечи. Невидимые ниточки между нами задрожали, но устояли.

– Прохладно тут. Пропустишь в дом, там всё и обсудим?

– Я не один, – процедил Арчер.

– Помешала, да? – невинно захлопала я ресницами.

Искру сдерживать было сложно. Она хотела действовать быстрее, чётче, острее, а я заставляла едва касаться его защиты и прощупывать, унюхивать. Мне нельзя выдавать себя.

– Помешала. Если тебе так надо, то приходи утром. За пару часов ничего не случится. А вызова от Кроста я не получал.

И уже решил уходить, только я не собиралась так быстро сдаваться.

– А ты шустрый, Арчер, – протянула насмешливо. – Утром принцесса, а вечером уже новая пассия.

– Моя личная жизнь тебя не касается.

– Конечно-конечно, ты совершенно прав. Не касается. Она же твоя. Да еще и личная, – закивала я послушно, стараясь сдержать ликующий вдох. Искра нащупала лазейку, совсем крохотную. Теперь надо было попытаться пробраться туда. Незаметно. Именно поэтому я и вела себя как дурочка, продолжала этот нелепый разговор и всячески старалась вывести мужчину из себя. Потеряет контроль, будет легче пробраться, главное – не доводить до бешенства. – Все мы взрослые люди. А здесь Террико. Свободный остров. Свободные нравы.

– Вот именно.

Великие, почему так тихо стало? Или мне так кажется?

– И законы тут свои собственные, от привычных отличающиеся. Например, у царицы суд есть скорый. По особо важным государственным делам, затрагивающим международные отношения, она сама заседает. Сама приговор выносит. Чаще всего смертный. Остров-то свободный, нравы дикие. Казни жуткие.

– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – опасно сощурил глаза Арчер.

Защита засияла, затрещала, и прореха увеличилась.

– Да так, вспомнилось. Дочку Адония простит. Она же дочка. Пусть неразумная, непослушная и дерзкая, но дочка. Родная кровь. Накажет, конечно, возможно, даже серьёзно накажет. Сошлёт куда-нибудь. На Террико найдутся места тайные. Мы же с тобой приезжие, не всё знаем. Крост, скорее всего, больше информирован, но он же этим не делится.

Мне показалось или тень мелькнула в окне? Едва заметно… кто бы это ни был, он не хотел, чтобы его заметили. И я бы, может, пропустила, если бы не была так сосредоточена и напряжена. И правда не один. Только вот кто этот гость и чего стоит от него ожидать?

– К чему ведёшь, Корвил?

– А наказать ведь кого-то придётся, – продолжила я. – За такой проступок и за Петрею. В двойном размере, так сказать. Адония же темпераментная царица. Потом, конечно, пожалеет, раскается в своём решении. Кросту выплатят неустойку, покроют все расходы. Может, даже извинятся.

Осталось совсем чуть-чуть. Капельку.

А у меня слова заканчивались. Липкий пот стекал по спине и тут же остывал, холодя кожу, которая от разницы температур покрывалась мелкими мурашками.

Глупо было провалить всё, когда до цели так близко.

– Я совершенно не понимаю, о чём ты говоришь, Корвил. Может, это ты смесей нанюхалась и пришла сюда?

Ну и кто тут кого провоцирует?

– Что она тебе такого обещала? Ради чего ты решился, Арчер?

– Корвил, – зло усмехнулся тот. – Иди проспись.

– Сам роешь себе могилу.

– Не уйдёшь – выкину! – угрожающе надвинулся на меня мужчина.

– Здесь не материк, отцовство тебя не спасёт от наказания, – быстро заговорила я, чувствуя, как от напряжения ломит руки.

– Какое отцовство? Совершенно не понимаю, о чём речь.

Враль из него был никудышный.

– Ой ли?

– Последнее предупреждение, Одетт. Потом будешь плакать.

Он и в лучшие годы не мог меня поймать. Да, сильнее, но умнее ли? Или же я слишком самоуверенна?

– Если бы ты знала, как сильно меня раздражаешь, – продолжил он, надвигаясь.

Пришлось снова отступить. Еще немного, и упрусь в перила, дальше простора для манёвра уже не было.

– С самого первого дня. Сюда припёрлась, местечко себе выбила. Или думаешь, никто не догадывается, что всё это ты получила через постель Кроста?

– По себе-то не суди.

– Столько гонора, чести, восторгов! – Собственная защита уже ревела, предупреждая о последствиях. – А ведь ты ничего собой не представляешь. Всех собак на Петрею спустила. А ведь идея-то была моя.

Я сглотнула, одергивая плети – всё равно уже не пробраться, но кое-что разглядеть успела, – и призвала все силы. Там, за дверью, кто-то был. Кто-то более сильный и опасный. Он слушал и… готовился?

– Да, Арчер, знаю. Ты, кстати, тоже промахнулся. Очень сильно…

И ударила первой.