Я повернулась и посмотрела на лорда Лейна.

– Я готова.

Он положил руки на мои обнаженные плечи. Вдохнул, выдохнул, и вокруг нас все изменилось. Комната стала размытой, ее затянула сизая дымка. В следующий момент я увидела, как глаза герцога изменились. Растянулись, становясь раскосыми. Вокруг него образовался темный силуэт. Лейн все еще оставался человеком, но вокруг него витал образ дракона: огромного, черного, с высокой костяной короной на голове. Призрачная суть издала рык. И в ответ у меня внутри все задрожало. Следом вырвался глубокий выдох и вместе с ним… Серая туманная драконица. Прекрасная и жуткая одновременно. Я никогда не видела таких драконов. Она словно была соткана из серого тумана, ее крылья были прозрачны, как тончайшая вуаль. И каждая искорка света отражалась на тонких призрачных перепонках, создавая причудливый дивный узор. За образом тянулся темнеющий шлейф. В миндалевидных глазах был штормовой океан: серый и непроглядный. Драконица встряхнула изящной длинной шеей и издала боевой клич.

Черный оскалил зубы. Серая ответила тем же. Черный встряхнул гривой, и оба дракона сплелись в одну туманность. Надо мной и герцогом раскинулся свистящий и рычащий смерч. У меня как-то разом начали пропадать силы. Лорд Лейн перехватил меня за талию, не давая упасть. Я начала задыхаться. Он склонился ниже, почти касаясь моих губ своими.

– Дышите, Аяна, дышите глубже. Это только магия. Это не вы.

И я старалась дышать. Сквозь хрипы в груди. Ощущая боль во всем теле, словно это со мной, а не с Тенью вступил в схватку дракон, и это меня сейчас кромсали и пытались сдавить в силках чужой силы. В глазах помутилось…

– Ая… – из обступившего меня полусумрака сознания послышался голос герцога. – Не закрывайте глаза! Посмотрите на меня! Вам нужно научиться быть одним, но разделять ваши сути. Иначе вы пропадете в своей Тени.

Я постаралась взглядом найти силуэт Лейна.

Но видела только дракона.

Черного.

А рядом серая. Молчаливая. Смотрящая на меня. Тяжело дышавшая. Одно крыло висело, расплываясь дымкой в тумане. Драконице явно хорошо досталось от черного.

– От тебя зависит ее жизнь сейчас, – прозвучал голос черного дракона, и коготь его указал на меня.

Серая заскулила. Тенями окутала меня. Она пыталась меня поддержать и не могла. Проваливалась куда-то в глубину, выныривала.

– Подчинись мне! – провозгласил черный.

Тень рыкнула. Снова попыталась поднять меня. И рухнула рядом. Мы обе лежали у лап черного. Бессильные, безвольные, неспособные на какие-либо действия.

– Вы умрете прямо здесь и сейчас! – рыкнул дракон.

Серая снова заскулила. Ткнулась дымчатым носом в мое лицо. У меня не было сил даже ответить ей.

Драконица подняла морду.

Минуту была тишина. Я просто лежала, слушая утихающий стук собственного сердца. А потом увидела, как тонкая черная нить потянулась от герцогского дракона к Тени, обняла плотным кольцом ее шею. Серая прикрыла глаза, тихо подвывая. А в следующий момент мне словно дали дозу воздуха. Насильно. Рыком. Вбивая его в легкие.

Я задохнулась, закашлялась и… Меня вздернули вверх.

Я быстро заморгала, выныривая из тумана. Ноги все еще были ватными, я крупно дрожала. Тени не было, как и черного дракона. Лорд Лейн стоял, прижимая меня к себе и тяжело дыша.

– Она подчинилась мне, – сказал тихо и почему-то надрывно.

К нам тут же бросился отец. Подхватил меня из рук герцога. Тот покачнулся. Рукой нащупал стол и сел на него, опустив голову. Отец отнес меня к дивану, аккуратно положил и вернулся к герцогу. Но тот отстранил его руку, пытающуюся помочь.

– Леди Аяне нужен отдых, – проговорил с трудом, поднял на меня мутный взгляд и устало выдохнул: – и мне тоже.

Выпрямился и неуверенной походкой направился к выходу.

– Проводите меня до кареты, – все-таки попросил он, когда покачнулся у двери.

Отец кинулся к герцогу. Подхватил под плечо и вместе они вышли. Мама бросилась ко мне. Схватила за руки. Начала их целовать. Я хотела ей в очередной раз сказать: «Все хорошо».

Но губы не шевелились.

Я такой усталости никогда не чувствовала. И просто прикрыла глаза, почти сразу погружаясь в глубокий сон, из глубины которого мне тихо, но уверенно сказали:

– Спи спокойно, Ая. Я с тобой. Мы справимся. Мы еще одержим верх.

Глава 3

Утро началось в моей комнате с криков сестер.

– Как же мы за тебя испугались!

– Ты можешь объяснить, что случилось? Мама сказала, что ты едешь в академию!

– Объясни же, давай!

– Никто вчера так ничего и не понял.

Девочки устроились на моей кровати прямо в пижамах и, поджав под себя ноги, с любопытством смотрели на меня.

Я сонно моргнула.

– А что вообще вчера в зале произошло?

Лейла вздохнула.

– Ты упала в обморок. Нэйт тебя на руки подхватил и из зала понес. По пути столкнулся с папой и герцогом. Последний на тебя посмотрел и прямо в лице изменился. Перехватил из рук Нэйта, приказал нам оставаться в зале и праздновать, а они с папой тебя унесли. Мы очень за тебя испугались.

– И безумно переживали, – чувственно добавила Найли. – Нас даже в кабинет к тебе не пустили. Ты можешь объяснить, в чем дело?

Я вздохнула.

– У меня вчера магия проснулась. Появилась неизвестно откуда. Герцог сказал, что она была во мне, но только очень глубоко.

Девочки оживленно переглянулись.

– Что за магия? – отчего-то шепотом, склонившись ко мне, поинтересовалась Лейла.

И я почему-то таким же тихим голосом ответила:

– Говорят, я Тень. Тень дракона.

– Дракона? – всплеснула руками Найли.

– Тень? – искренне удивилась Лейла.

Я кивнула.

Сестрицы переглянулись. И в следующий момент радостно полезли ко мне обниматься, наперебой выкрикивая:

– Но дракон же!

– Это прекрасно!

– Чудесно!

– Значит, мы все вместе поедем в академию!

– Мы все драконы!

Я их радость не разделяла, поэтому, подождав, пока первые эмоции улягутся, покачала головой и пояснила:

– Я не такой дракон, как вы. Я – Тень дракона.

Девчонки, наконец обратив внимание на мое напряжение, стихли.

– А что с этой драконьей Тенью не так? – нахмурилась Найли.

Я вздохнула.

– Герцог запретил говорить об этом кому-либо. Но вы же мои сестры.

Они переглянулись, но уже серьезно.

– Объясни! Почему никому нельзя говорить? – затянула Найли.

Я пожала плечами.

– Он сказал, что я – Тень дракона. И что это очень плохо. Вроде как их всех уничтожили. И вот вдруг я появилась.

Найли вопросительно посмотрела на меня, явно ничего не понимая, потом перевела взгляд на Лейлу.

– Ты знаешь, что это значит? Я никогда не слышала о Тенях.

Лейла покачала головой.

– Откуда тебе знать, ты же книг не читаешь. А Тени драконов по балам не бегают, чтобы ты могла с ними познакомиться. По крайней мере в наше время их и правда не существует, – сестра внимательно посмотрела на меня. – Ая, ты уверена, что он именно так сказал? Ты – Тень дракона?

Я кивнула.

Лейла повернулась и свесила ноги с кровати.

– Давно-давно существовали теневые драконы. Да, да, именно так! Драконы теней. Это уже потом их стали называть Тенью дракона за их специфический вид. Они же, скорее, призрачные, чем физиологические. Но это ни капли не уменьшало их магических способностей и уникальной силы. Драконов теней характеризовали как жестоких и жутких существ. Они были значительно крупнее обычных драконов. Но исключительными их делало не это. Они не имели телесной оболочки в драконьей ипостаси. Тени были тенями. И это делало их почти неуязвимыми. Они обладали темной сущностью. Могли проникать, куда хотят, даже в тень обычного дракона, и уничтожить этим самого дракона. Они были вездесущи и узнавали все, что хотели. Никогда нельзя было быть уверенным, что рядом нет Тени. Короче, жуткая сущность. Их боялись. Тени властвовали в Амшавире. Никто не осмеливался им противостоять. И, возможно, Тени завоевали бы весь мир. Но гнет жестоких драконов стал невыносим. Появились армии повстанцев. Очень долгое время велась холодная война с Тенями. В открытую выступить на борьбу с ними было невозможно. Собирались тайные сообщества. Плелись интриги и… Это было давно, и я не уверена, что история в точности передает факты тех времен. Но, судя по ним, именно черные драконы нашли магию и силы справиться с Тенями. Они уничтожили их. Судя по истории, всех. Но если герцог говорит, что ты дракон теней, то, выходит, история не так уж и правдива…

– Ну да, – задумчиво выдала Найли. – А может, просто хотели успокоить народ. Если вспомнить то, что историю пишут победители.

Мы с Лейлой на нее удивленно посмотрели. Неужели это Найли сказала?

Она пожала плечами.

– Так говорил один из моих мальчиков.

– Кто бы сомневался, – усмехнулась Лейла. – Хорошо, что объяснила. Я уж испугалась, что ты учиться начала. А это точно не твое, и в таком случае нужно было бы готовиться к худшему.

Найли ей обиженно язык показала.

Я шикнула на девушек.

– Вам дальше рассказывать или пойдете к себе ругаться?

Они тут же смолкли и уставились на меня.

– Герцог сказал, что эта сущность не должна была во мне проснуться никогда. И что только драконы королевской крови могли заставить ее очнуться. А еще предупредил, что если она возьмет надо мной верх, то…

Я смолкла и отвела взгляд.

– Меня вместе с моей сущностью… уничтожат.

У сестер глаза стали огромными. У Лейлы в них появились слезы. Найли отчаянно тряхнула головой и крепко обняла меня.

– Нет! Ты слышишь, Ая, мы не позволим никакой там Тени взять над тобой верх. И уж тем более уничтожать вас. Мы же любим тебя.

Лейла покачала головой.

– Это будет сложно. Ая, тебе и правда очень нужно в академию. И я не думаю, что твое обучение будет столь захватывающим, как нам рассказывала мама. Скорее всего, тебе придется учиться не просто магии, а тотальному контролю сил.

Она взяла меня за руку и улыбнулась.

– Но ты не переживай. Даже если мы попадем на разные факультеты, мы будем тебе помогать. Мы тебя не оставим.

Я была благодарна своим сестрам и подумала, что лучшей семьи нельзя и пожелать.

В этот момент в комнату постучали, и вошла мама. Лицо ее было бледное и усталое настолько, что впервые стали видны морщинки у глаз, но она все-таки улыбнулась, завидев нас. Ведь она вошла как раз в тот момент, когда мы сидели обнявшись все вместе.

– Какие же вы у меня выросли замечательные, – с трепетом проговорила мама.

Прошла к нам и обняла всех разом.

Начала целовать в затылки.

– Мои чудесные девочки! Мои дракошечки.

– Маа-ам… – протянула Найли, пытаясь вырваться из ее объятий. – Не называй нас дракошами. Мы уже выросли из этого.

– Для меня вы всегда останетесь дракошечками. Мои любимки! – продолжала мама, не обращая внимания на стенания дочери. – Я очень, очень вами горжусь. Вы настоящая семья.

– Только без слез! – предупредила Лейла.

– Как же я могу без слез радости на вас смотреть? – сказала мама, смахивая слезинки с глаз, и тут же успокоилась. Встала и прошлась по комнате. Распахнула шторы на окнах, впуская утренний свет. После чего повернулась к нам.

– Девочки мои, – начала серьезным тоном, так, словно минуту назад не высказывала нам нежностей. – Сегодня вы уезжаете в столицу. Мы с папой постараемся чаще вас навещать. И хочу напомнить, мы вас любим. И вы всегда останетесь нашими дракошечками, – она подмигнула Найли. Та поморщилась. Мама продолжила: – Что бы ни произошло, в какую бы ситуацию вы ни попали, не бойтесь говорить нам. Мы сделаем все, чтобы помочь.

Мы разом кивнули.