– Проверка твоих способностей. Тобой заинтересовались крестоносцы, а я, в свою очередь, крайне интересуюсь ими. Совпадение интересов.

– Почему они не атакуют, скрежет створок услышал бы мертвый.

– Сдвиг Федорова. Побочный эффект полога невидимости. Крестоносец контролирует только видеоряд, звуки ему недоступны.

– А эффект Альберто Серна? – Ингрид привычно раскручивала спираль анализа, попутно цепляя смежные темы. Про крестоносцев она была наслышана, но вот киборги ее смущали. Это была неизвестная переменная.

– Не разбрасывайся. Я только отсек погоню. Если сможешь справиться с засадой, тогда поговорим. Буду ждать тебя на твоем корабле. Ах да. Возьми индивидуальный щит. Крестоносец неплохо подготовился к вашей встрече…

Голограмма погасла.

А впереди зашумело. Это, поняв, что засада провалилась, вынырнули из закутка, из-под серой пелены, и устремились к Ингрид две стремительные фигуры киборгов, затянутые в свою вживленную броню. Набрав внушительную скорость, они одновременно выпустили сети-путанки, надеясь лишить кинежь маневра. Но Ингрид просто активировала свои лазерные клинки и трижды взмахнула ими. Пластиковые ошметки опали бесформенными кусками к ее ногам.

Затем, выждав максимально возможное время, еще секунды две, Ингрид навела «Гарпию-5» и разрядила ее в левого киборга. Того знатно повело в сторону. Даже защищенная электроника дала сбой на пару секунд. Но кинежи этого хватило. Последовал рывок на пределе возможного. Замах лазерными клинками – и, отгородившись от правого киборга замершим полумеханоидом, Ингрид снесла тому голову. Затем последовал приставной шаг в том же направлении в ускоренном режиме, и два ее клинка вошли в незащищенный бок второго бойца, безнадежно проигравшего кинежи в скорости движения.

С киборгами было покончено. Но почти сразу в нее прилетел заряд пробойника, отшвырнув на несколько метров в сторону поста техников. Туда, где должен был быть обещанный призраком индивидуальный силовой щит.

«Критических повреждений не обнаружено», – определила навскидку Ингрид, активно маневрируя или даже скорее предсказывая траекторию выстрелов и частично избегая новых попаданий. Однако неведомый противник был настойчив. Он стрелял просто мастерски, вынуждая кинежь плясать на пределе возможного в ожидании, пока щит наберет мощности и начнет работать в полную силу. Псевдокожа отлетала ошметками, но кинежь игнорировала ущерб, дожидаясь активации заслона.

«Есть!» – с неким облегчением подумала Ингрид, когда очередной выстрел бессильно стек по включившейся защите.

Убедившись, что стрельба из пробойника теперь бессмысленна, крестоносец показался из потайной ниши во всей своей красе. Немного сблизившись, он для затравки зарядил в кинежь набор мини-ракет, несущих едкую смесь сверхкислоты и белого фосфора, проедавшую все, куда она попадала. Затем в ход пошли зажигательно-дымовые патроны, снаряженные красным фосфором с добавлением порошкообразного магния.

Энергетический щит держался великолепно. Тем временем весь отсек окутало ядовитыми испарениями и густым облаком дыма и пламени от выстрелов. Затем сработали датчики пожарной безопасности, включилась принудительная вентиляция.

Тем временем на кинежи начали плавиться одежда и внешний слой псевдокожи. Даже вездесущий щит не справлялся с яростной температурой. Замысел крестоносца постепенно становился понятен Ингрид.

Тот не собирался переходить в рукопашную схватку с неясными шансами один на один. Крестоносец просто ждал подкрепления, которое рано или поздно должно было прибыть.

Пришлось Ингрид самой переходить в наступление. Щита, если верить индикатору заряда, должно было хватить на две минуты с небольшим. Под непрерывным обстрелом, делая обстоятельный шаг за шагом, кинежь стала сокращать дистанцию, заодно рассматривая, кто противостоит ей. Познать врага – значит наполовину победить.

Противник выглядел внушительно. Крестоносец использовал в качестве носителя перспективную серию «Легионер», созданную для штурмовых прорывов и контактного боя. По массе она превосходила человекоподобную оболочку Ингрид в три раза. По размерам – в полтора раза.

Левое плечо крестоносца было украшено блоком для ведения стрельбы реактивными снарядами. На правом плече у него высилась беспрерывно ведущая огонь малокалиберная автоматическая пушка. В одной руке крестоносец держал пробойник, а в другой у него блестела опавшая струна из нескольких металлизированных нитей, способных с помощью пульсирующего электромагнитного поля превратиться в достаточно прочный плазменный клинок.

В ближнем бою шансов против такой машины у Ингрид не было. Как не было и тяжелого вооружения, дабы посоперничать с крестоносцем в дуэли на длинной дистанции.

Проанализировав все увиденное, кинежь определилась со своим планом действий – использовать оружие последнего шанса.

Об этой читерской возможности Ингрид не знал никто. Конструкция ее оболочки не предусматривала такой вот девайс. Его Ингрид монтировала лично. И теперь настало время опробовать.

Все для себя решив, Ингрид шагнула вперед, практически не обращая внимания на усиливавшуюся стрельбу. Тогда у крестоносца в ход пошло все: автоматическая пушка, пробойник и даже пусковая установка малых ракет. Щит прогибался, дрожал, вибрировал, но держал удар. Вокруг Ингрид воцарился малый филиал ада. Плавились стальные конструкции, стекал горящий пластик и крошился сверхпрочный металлобетон. Когда до крестоносца оставалось три шага, тот перестал стрелять и активировал свой плазменный резак. Следующим движением пристегнул пробойник магнитным захватом к поясу и обратным движением выхватил чудовищно мощный компактный штурмовой гранатомет.

В этот ответственный момент Ингрид ощутила иррациональное чувство удовлетворения от правильного расчета действий врага. Крестоносец действовал шаблонно, выкладывая на игровой стол свои козыри строго в соответствии с неписаными правилами игры. Ингрид же билась на грани фола, с несвойственным для высшей кинежи ожесточением.

В тот самый момент, когда рука крестоносца заскользила вниз, дабы убрать пробойник, кинежь вскинула свою левую руку и активировала вышибной заряд. Рука крестоносца только начинала возвращаться обратно с гранатометом, когда на доли секунды погас щит Ингрид и левая рука, начиненная тетранитропентаэритритом^[2], с ускорением стартовала, оторвавшись от тела и превратившись в своеобразную ракету весом восемнадцать килограммов. Снаряженная взрывчаткой и кумулятивной головкой, она проплавила броню «Легионера» и погрузилась в тело носителя сантиметров на десять. Затем сработал извещатель, определивший наиболее благоприятный момент, и с оглушительной силой рука взорвалась.

– Угроза разгерметизации… разгерметизации. Немедленно покиньте шлюз или приведите в действие средства индивидуальной защиты, – заскрипели чудом уцелевшие динамики. Осевшая пыль засвидетельствовала полное разрушение тела крестоносца. Направленный взрыв разметал его на тысячу останков, заодно превратив отсек в хаотичную конструкцию, где повреждено было абсолютно все.

Лишь прочные стальные балки и несущие опоры смогли устоять под воздействием взрыва. Все остальное было согнуто, измочалено и превращено в груду щебня и осколков. Образовавшаяся картина походила на живопись в технике сюрреализма.

Вдалеке замелькали мощные переносные фонари. Ингрид отправила запрос и мгновенно получила отзыв. Это ей на помощь спешила абордажная команда с ее яхты.

«Очень вовремя…» – подумалось кинежи. Процент повреждений ее тела зашкаливал, показывая недопустимые цифры. Опрос и оценка ущерба завершились выводом информации в виде таблички: «Стойкая утрата общей трудоспособности в результате различных травм, гибели нанороботов и других последствий воздействия внешних причин – 75 %». Еще одну схватку ей банально не пережить.

* * *

Годы неумолимо брали свое. Трудно отрицать очевидное. Несмотря на все чудеса современной медицины и новомодные нанороботы, тело продолжало понемногу стареть.

Барон Людвиг Август фон Цер сейчас сидел в своем любимом кресле, закинув ноги на специальную подставку, из-за чуть нывших колен, и наблюдал за прибытием премьер-министра и его свиты во внутренний двор сената для проведения инаугурации. Окна его кабинета выходили именно во двор, и вид отсюда был просто отличный.

Многолетняя привычка наблюдать была одним из невинных увлечений всесильного серого кардинала Единой Федерации.

«Это ведь семнадцатый премьер-министр в мою бытность».

Барон чувствовал, что от долго сидения начали ныть плечи и шея, и колебался, включать или нет функцию массажа.

На грани уловимого скрипнула входная дверь в его апартаменты. Но опытный функционер не стал делать поспешных движений. В приемной была надежная охрана, а без доклада к нему могли зайти от силы пара человек.

Прислушавшись, барон мысленно пожал плечами и на всякий случай тронул кольцо аварийного портала на своем безымянном пальце левой руки.

– Экселенц, мое почтение. – Стэфани, подойдя, как всегда, бесшумно, чуть наклонилась и почтительно поцеловала протянутую руку.

– Ты, как всегда, одержима бунтарским духом. Сколько раз я просил не подкрадываться?

– Это просто маска. Привычка и желание похулиганить… – Девушка лукаво улыбнулась и переместилась за спинку кресла, начав аккуратно массировать шейно-воротниковую зону барона.

– Тогда, может, назовешь меня дедушкой? – ворчливо произнес барон.

– Скорее прапрадедушкой. – Стэфани слегка рассмеялась, и ее непокорные рыжие волосы разметались по всей голове.

– Я смотрю, у тебя новое украшение? – Барон сразу отметил, что в носу у рыжеволосой красавицы-телохранителя появилась крошечная бирюлька из драгоценного камня в оправе.

– Подарок Хэлвига.

– Со смыслом?

– Разумеется. Ему тут достался неразграбленный схрон портальщиков.

– Удовлетвори любопытство старика…

– Экселенц, я предпочту умолчать, это сугубо интимное.

– Кхм… – Барон крякнул от неожиданности. Но быстро справился с эмоциями. – Кстати, где он сам-то?

– Развлекается. Господин барон имел неосторожность прислать ему отчет о случившемся побоище в системе Циркур. Разумеется, бумажный. Теперь он пропал для меня, как, впрочем, и для всех остальных. Читает и анализирует.

– Пусть почитает, может, что разглядит, что просмотрели мои аналитики.

Стэфани ничего не ответила, лишь изогнула бровь, давая понять, что оценила слова своего дальнего родственника.

Тем временем премьер-министр скрылся из глаз, и во внутренний двор стали прибывать члены правительства. Первым на посадочную площадку опустился шикарный черный катер в правительственной раскраске и с проблесковыми неоновыми лентами по всему корпусу.

Из него выскочил живчик небольшого росточка, в очках, с благородной сединой, и покровительственно потрепал за щечки встречающих его двух шикарно выглядевших девушек.

– Министр бюджета и экономического планирования со своими пресс-секретарями.

– Занятно. – Стэфани продолжала свой массаж, покорно ожидая, когда барон перейдет к делу.

– А это правая рука нынешнего премьер-министра. Прозвище – Безумный Джо.

– Дедушка? – Стэфани произнесла это самым покорным голоском, имевшимся в ее арсенале.