Увы, способ оказался, мягко говоря, плохим. Уж чего, а подобного я от сюзерена не ожидала! Такое могли предложить Псих или Ботаник, а Георг с его рассудительностью должен был наоборот запретить!

Глядя на то, как правитель Эстаола оглядывается, потом идёт к далёкому неприметному шкафу, расположенному в дальнем углу аудитории, и начинает его взламывать, я ещё верила в разум!

Но когда мне принесли склянку, наполненную ядовито-розовой жидкостью, и предложили выпить…

– Это что? – выдохнула я.

– Ну разумеется яд, – спокойно ответил король.

Я поперхнулась воздухом. Отшатнулась, а семена дара резко спикировали и выстроились в ряд между мной и Георгом.

– Да ладно, – сказал семенам он. – Леди просто попробует. Это долгий яд, а противоядие у меня с собой.

Миг, но семена не дрогнули. Они отступили лишь после того, как я сама попросила. Мысленно! Однако выпить яду наследница герцогства Сонтор так и не смогла.

Стоило взять в руки колбу, как семена снова ринулись в атаку, и в этот раз действовали жёстче – склянка разлетелась на осколки, а яркая жидкость вылилась на пол.

Я замерла с приоткрытым ртом и с пониманием, что артефакт, защищающий от ядов, мне теперь действительно не нужен. С другой стороны – мы обсуждали эксперимент вслух. А если бы семена не «услышали», что в колбе яд?

Георг размышлял о том же, итогом его мыслей стало:

– Урок этикета откладывается.

Я уже раскатала губу, что сейчас меня отпустят в общагу, но…

– Попробую научить тебя азам фехтования.

– Ы! – прокомментировала я.

Драться не хотелось. Понятно, что у меня есть шпага, а значит изучить фехтование всё-таки нужно, но предложение звучало травмоопасно.

– О чём беспокоишься? – мимолётно улыбнулся Георг.

Я не ответила, сказала о другом:

– Может не надо?

– Надо, Маргарита, – отозвался король. Тёмные глаза хищно сверкнули.

– То есть, раз отравить не получилось, попробуешь заколоть? Ты из тех, кто никогда не сдаётся?

Я шутила, но сюзерену шутка не понравилась. Более того, у него нашёлся контраргумент:

– Из тех, кто никогда не сдаётся – это у нас ты.

Я услышала, переварила и поняла, что обсуждаем мы не то, что следует.

– Георг, – я шумно вздохнула, потому что вопрос намечался нервный. – Как обстоят дела с Дитрихом?

Его величество снова посмурнел.

– Дитрих казнён в Откейме сегодня утром.

Трагичная вообще-то новость, но стало легче. Я снова вздохнула, и…

– Значит, раз с врагом покончено, меня можно выпускать из-под «ареста»? Я ведь могу покинуть Академию в ближайший выходной, правильно?

Секунда. Короткая, но ёмкая пауза, и вместо логичного в таких обстоятельствах согласия я услышала:

– Куда собралась?

Георг

Маргарита смотрела большими невинными глазами, но мы встретились не вчера, и в невинность любимой леди я давно не верил. Более того, в воздухе чётко запахло новыми неприятностями! Опасностью! Обстоятельствами, которые я не мог допустить!

– Так куда собралась?

Марго хлопнула ресницами и отвела взгляд, а я оскалился.

Здесь и сейчас во мне боролись два желания – поцеловать и прибить! Причём второе пока побеждало. Ещё и помолвочное кольцо словно жгло карман.

– Георг, я… – начала леди неуверенно.

Я не дрогнул.

Интересно, снова полезет в авантюру или признается? Честно расскажет о своих явно неприемлемых планах? Или соврёт?

– Ты только не ругайся, ладно? – прозвучало робкое.

Та-ак, а это что-то новенькое! Ну-ка, ну-ка.

– Мы с Психом и Ботаником хотим сходить к разломам. Псих начитался бумаг Юдиуса и теперь мечтает о межмировых переходах. Мы с Ботаником, то есть МикВоем, обязаны ему помочь.

Я застонал.

Отлично. Просто отлично.

– Ну ладно эти двое, – произнёс в сердцах. – Но ты, Марго? – Хотел добавить, что будущей королеве не престало, но вспомнив о том, что ещё не надел кольцо и не получил согласия, осёкся.

Леди благоразумно промолчала, и я уточнил:

– И на какие именно разломы вы нацелились?

– Ну лично мне известен только один, – снова притворилась невинностью Маргарита. – Там, конечно, ещё и каррумы бегают, но это, как понимаю, уже не проблема.

Марго посмотрела вверх, где висели несколько семян дара. Я тоже туда взглянул.

До сегодняшнего дня никто даже не подозревал, что эти безобидные носители магии способны на невероятные разрушения. Стена, пострадавшая от медитации юной леди Сонтор, вообще-то считалась нерушимой. Причём не только за счёт очень толстого слоя камня – там стояли лучшие охранные плетения, от лучших мастеров.

Возможности семян ещё предстоит изучить, в том числе этим мы сегодня и займёмся. Но вылазка к разломам…

– Хорошо, – сказал я и утвердительно кивнул.

Марго не поняла. Уставилась ошалело, и тогда я повторил:

– Хорошо, Маргарита. Путешествие к разломам я вашей банде разрешаю.

Увы меня снова не поняли, словно говорю на другом языке.

Пришлось использовать контактный метод – шагнуть к Маргарите, властно притянуть за талию и прошептать прямо в губы:

– Ты не ослышалась, любимая. Я тебе разрешаю!

Вот теперь очнулась. Только вместо радости на лице проявилось подозрение.

– А с каким условием? – спросила адептка. – Что мы будем должны за такое разрешение? Каковы возможные последствия такой сделки?

Я невольно улыбнулся. Может Марго не обучена и неподготовлена, но мысли в правильном направлении. Из неё выйдет хорошая королева. Лучшая правительница для моей страны.

***

Суть «подвоха» я, конечно, не раскрыл. На сердитый вопрос «Кстати, а ты не хочешь вернуть мне телефон и кота?» тоже не ответил.

Я был весел, счастлив и сосредоточен на другой теме – на боевых и защитных свойствах семян.

Мы с Марго перешли в тренировочный зал, и в начале первого же спарринга на деревянных мечах теория подтвердилась. Семена встали на защиту.

А вот когда я, отойдя подальше, без предупреждения метнул в Маргариту кинжал, носители магии не просто отбили атаку – они атаковали меня!

От нескольких лишних дырок в теле – а то, что закрыться не смогу, я почуял слишком поздно, – спасла леди. Её «стоять!» разнеслось по залу грозным эхом. Семена, которые стремительно неслись навстречу, остановились в паре пальцев от моей груди.

Я не трус, но сердце застучало быстрей, на лбу проступила и тут же высохла испарина. Зато я выдохнул, понимая, что уровень защиты моей Марго теперь непробиваем. Словно в ответ на эти мысли, с любимой адептки упал рубин.

Цепочка расстегнулась и подвеска скользнула в декольте. Я жадно наблюдал за тем, как Маргарита выуживает камень из своего лифа. Тело наполнилось огнём и заныло.

С невероятным трудом я погасил этот приступ. Снова вспомнил про кольцо, и… Нет, не сказал.

Момент был неподходящим, слишком обыденным – это во-первых. Во-вторых, я сам не понимал, почему так теряюсь. Может проблема в предыдущем сватовстве?

Но ведь Маргарита права, я не из тех, кто сдаётся. Пусть слышать «нет» от потенциальной невесты мне ещё не приходилось, но разве отказ – преграда?

Это вообще ерунда! Только опуститься на одно колено, как учила матушка Маргариты, и сказать простые, в общем-то, слова не получалось.

– Георг, ты что творишь? – запоздало взвизгнула Маргарита. – Ты в меня кинжал кинул!

– Прости, больше не повторится, – улыбнулся я.

Я приблизился, а когда леди протянула цепочку с рубином, отрицательно качнул головой:

– Не надо.

– В смысле? – Марго нахмурилась.

– Оставь артефакт себе.

Она очень удивилась. Спросила в лоб:

– Зачем? Он же не хочет на мне держаться. Да и смысл теперь от этого рубина?

Резонные слова, но…

– Оставь. Дарю.

Марго сделала большие глаза и фыркнула, опять-таки не понимая. Я же вытащил из кармана браслеты и кольца, и тоже вручил ей.

– Они признали тебя своей хозяйкой, поэтому они твои.

Жест был слишком щедрым, но не важно. Пусть артефакты принадлежат Маргарите, не жалко. Вообще во всей этой ситуации меня волновало только одно:

– Слушай, если с тебя вдруг сползёт Шарш, ты не бросай его, ладно? – попросил я. – Подними, отряхни…

Маргарита резко выпрямилась и вздрогнула.

Моё же воображение нарисовало змея, который, невзирая на собственное несогласие, стекает с упругой, округлой девичьей попки, неумолимо скользит по ноге и падает на землю. Картинка получилась и забавная, и возбуждающая.

– Ай! – вдруг воскликнула Маргарита. – Что за…

И уже гневно:

– Почему про Шарша шутишь ты, а кусают меня?

Эх, Шарш. Завидую. Я ту часть тела ещё не видел, но тоже бы с удовольствием куснул.

Глава 5

Маргарита

Посещение библиотеки оказалось заведомо провальным. Никаких книг из серии «Как благовоспитанной девице надлежит вести себя с мужчинами» я не нашла.

Вообще ничего хоть как-то связанного с темой интимного этикета и принятых в обществе правил. То есть может такие книги и имелись, но самостоятельный поиск оказался бесполезным. А спросить у библиотекаря не повернулся язык.

Потом я подумала и поняла, что попросить консультацию у мамы или Филинии тоже не смогу.

Мама сразу раскусит мои планы и вряд ли одобрит. Да и как-то странно обсуждать с мамой желание потерять девственность до брака. Наверное разумно, но под лавиной смущения здравый смысл просто сдох.

Филиния – в ту же копилку. Бабушка у меня отличная, понимающая, но стоило вообразить, как я, сидя в гостиной особняка, отставляю чашку с чаем и спрашиваю у герцогини Сонтор о сексе, как всё моё существо заорало дурниной.

Здравый смысл под натиском этой атаки сдох повторно.

Ну а раз так, то к кому идти?

К Психу с МикВоем? Парадоксально, но парней я стеснялась меньше. С другой стороны, они аристократы, а я понятия не имею, как обстоят в этом мире дела с обсуждением интимных тем.

Вдруг это самое табуированное табу? Вдруг у моих друзей случится такой шок, что они до конца жизни будут ходить перекошенными?

Не-ет… Психа с МикВоем нужно оставить на самый крайний случай.

Сунуться к местным девчонкам? Например, к Дарайе Фитор с её соседками? Тоже вряд ли. Мы не настолько близки.

Итогом моих размышлений стало перемещение в полуподвальный читальный зал и тихий жалобный зов:

– Зора… Зора… Можешь появиться?

Я подошла к той самой колонне, положила ладонь на мрамор и позвала повторно:

– Зора, можно тебя на пару минут?

Миг, и на поверхности камня появились два белёсых глаза. Блымкнули! И вслед за ними из колонны вылез чёрный желеобразный комок.

К внешнему виду подруги я давно привыкла, но всё равно дрогнула. Потом вспомнила, что этот комок – лишь часть всезнающей сущность, а настоящая Заучка там, внизу, и она огромна.

Я дрогнула повторно, но это замешательство длилось доли секунды.

– Нужно поговорить, – почти беззвучно объяснила я.

Клякса бодро упала в мою ладонь, а я уселась на прилегавшую к колонне лавку и сказала уже мысленно:

«Зора, у меня нестандартный вопрос, а спросить не у кого».

«Я слушаю,» – прозвучало в голове.

Я вздохнула, и…

«Как у вас предохраняются?»

Белёсые глаза резко увеличились, местный ИИ уставился с изумлением.

Пауза, а потом Зора задала два вопроса:

«У вас? Предохраняются от чего?»

От неловкости я закусила губу, лишь сейчас вспомнив, что Заучка не в курсе моего иномирного происхождения. Казалось, что у меня давно не осталось тайн, по крайней мере от друзей, и вот нате. Опять.

Завралась.

Вернее, заскрытничалась.

Всё-таки сложно дружить и одновременно иметь от друзей секреты. Причём такие, которые и не секреты вовсе. То есть секреты, но… Короче, не суть!

Глубокий вдох, и я протранслировала мысленно:

«У вас – это здесь, в этом мире. Понимаешь, я кое-что тебе не сказала».

Заучка продолжала смотреть выжидательно, и я продолжила: