– Вас так давно не было, молодой господин! – Она наклонилась к Рю настолько близко, что ее пышные груди едва не выпадали из платья прямо на стол перед ним, но, заметив состояние Рю, резко отстранилась. – Вам как обычно?

– Д-да, пожалуйста.

Девушку тут же как ветром сдуло. Вскоре она вернулась с большой чаркой пива, но больше к Рю так сильно не приближалась. Скорее всего, она решила, что Рю чем-то болен, но юноше это было совершенно не важно. Стоило чарке коснуться стола, как он набросился на напиток так, будто не пил много месяцев, едва ли не за минуту выпив все до дна. И тут же попросил еще. И еще. И еще. Пока ужас не отступил, а озноб не сменился неестественным теплом, разливающимся по телу вместе с алкоголем. Только тогда Рю смог наконец вдохнуть полной грудью. Водоворот мыслей схлынул, позволяя расслабиться, и чужой голос в голове больше не беспокоил.

Расплатившись, Рю направился обратно в лавку Клода. Нужно было пробраться обратно в спальню незамеченным, чтобы ученый ничего не заподозрил, а то… а то… А что? Неважно, нужно тихо-тихо пройти, и все будет нормально.

Вдруг откуда-то сверху раздалось хлопанье крыльев, и Рю рефлекторно поднял голову. На ветку ближайшего дерева села снежно-белая птица. Улица, ведущая к лавке, едва освещалась слабым светом луны и парой окон домов, но птицу почему-то было прекрасно видно.

Птица показалась Рю смутно знакомой, и ее появление вызвало приступ ярости:

– Эй ты, птица! – крикнул он. – Ты что, преследуешь меня?

– А ты как думаешь? – Снова тот же голос.

Да как он смеет!

Рю огляделся по сторонам в поисках своего врага, но никого не увидел. Когда он вновь посмотрел на птицу, ему вдруг показалось, что на ветке дерева сидит человек. Рю моргнул, и наваждение рассеялось. На ветке по-прежнему сидел белый сокол.

– Покажи себя, трус! – вновь крикнул Рю, обращаясь к владельцу мерзкого голоса.

– Что ж, ты сам попросил.

Белая птица легко спрыгнула с ветки и начала планировать к земле, но на полпути вдруг совершенно неестественно зависла в воздухе, продолжая внимательно смотреть на юношу ярко-желтыми глазами. Рю невольно сделал в воздухе знак, отпугивающий нечисть, которому его когда-то научила мать.

– На меня такое не сработает, – насмешливо прокомментировал голос.

В следующую секунду Рю ослеп. Юноша был слишком пьян, чтобы пугаться, но все же понял, что ослепил его невероятно яркий свет, будто среди ночи вдруг взошло солнце.

Постепенно свет померк, и Рю снова смог видеть. И первым, что он увидел, был стоящий прямо перед ним странный незнакомый человек. Он был как минимум на две головы выше Рю и неестественно худ. На нем были одежды древних гиринских чиновников, но снежно-белые, а не цветные, как на картинах того времени. Такими же белыми были и его длинные волосы, свободно лежащие на плечах, и даже его кожа казалась неестественно-белой и как будто полупрозрачной. Через мгновение Рю понял, что он может разглядеть все это лишь потому, что все тело и одежды этого человека источают слабый серебристый свет, похожий на свет луны.

А еще Рю понял, что человек внимательно смотрит ему прямо в лицо, и, невольно тоже взглянув ему в глаза, юноша понял, что смотрит в глаза сокола.

– Ты доволен? – Человек говорил тем самым голосом.

– Изыди, демон! – только и смог сказать, а скорее, даже вскрикнуть Рю, немного отрезвленный случившимся.

– Эй-эй, не нужно оскорблений. Я вообще-то твой дух-хранитель, прояви немного уважения.

Рю не знал, что сказать, не понимал, что делать. Сошел ли он окончательно с ума? Или это пиво в трактире испортилось? Но вдруг все это на самом деле? Последний вариант пугал больше всего.

– Эй, ку-ку, ты еще тут? – С этими словами существо вплотную приблизилось к Рю и ткнуло остолбеневшего юношу тонким пальцем ровно промеж лба.

Это стало последней каплей. Рю сорвался с места и, не оборачиваясь, рванулся в сторону лавки Клода. Все, что он мог делать, это повторять:

– Изыди, изыди, изыди, изыди!..

Долетев до лавки, Рю стремглав взлетел по лестнице в свою спальню, упал на кровать и, с головой накрывшись одеялом, свернулся калачиком.

– Изыди! Изыди! Изыди!

Но существо, судя по всему, не преследовало его. И спустя какое-то время Рю удалось немного успокоиться, а алкоголь и усталость взяли свое, и он уснул тяжелым беспокойным сном.

Когда он проснулся, на улице уже рассвело. В утренней тишине хорошо были слышны радостное щебетание птиц за окном и доносящийся со стороны порта людской гомон. При свете дня все события прошлой ночи казались лишь плохим сном, и Рю с облегченным вздохом сел на кровати.

И не смог сдержать вскрик.

Напротив кровати на табуретке сидел тот самый белый человек. Сидел и с интересом разглядывал Рю. В солнечном свете неестественность облика незваного гостя лишь больше бросалась в глаза: он был как будто не совсем материален, не принадлежал этому миру. А его ярко-желтые птичьи глаза чужеродно смотрелись на человеческом лице.

– О, ты проснулся! – Он явно пребывал в отличном расположении духа, и в голосе его, как и раньше, слышалась легкая издевка. – Ты вчера так быстро убежал, что я не успел представиться, а это невежливо.

Рю только кивнул, не в силах до конца смириться с мыслью, что ночные приключения оказались отнюдь не неприятным сном.

– Аре’Тииль. Твой дух-хранитель. Рад наконец-то познакомиться по-человечески!

Только услышав имя, Рю понял, что мужчина говорит с ним на гиринском.

– Дух… хранитель?

Мужчина кивнул.

Рю вновь оглядел сидевшего перед ним человека или, возможно, духа, пытаясь понять, реально ли происходящее, или он окончательно сошел с ума. К своему ужасу, Рю не был уверен, что хуже.

– Да все с тобой в порядке! – фыркнул Тииль, будто отвечая на мысли юноши. – Не дрейфь, это не ты сошел с ума, это твой мир – чуть более безумное место, чем ты думаешь.

Вдруг с лестницы раздался шум, за которым последовал стук в дверь, и озабоченный голос Клода:

– Рю, все в порядке? Мне показалось, что ты с кем-то разговариваешь.

Рю резко обернулся в сторону двери, немного паникуя: как объяснить Клоду незваного гостя? Тем более такого. Но когда он вновь повернул голову в сторону Тииля, то обнаружил, что табурет пуст.

– Рю? – Клод, кажется, начал волноваться.

– Д-да! Просто мысли вслух.

– Ну и хорошо! Спускайся завтракать.

– Да, я сейчас!

Сквозь дверь Рю услышал, как Клод спускается обратно на второй этаж.

«Не думаю, что твоему учителю стоит знать о моем существовании», – прозвучал в голове Рю голос Тииля.

– Почему ты у меня в голове?! – Рю хотел было крикнуть, но испугался, что Клод снова его услышит, и потому скорее прорычал эти слова.

«Потому что я твой дух-хранитель, я же сказал. А теперь иди завтракать, а то твой наставник волнуется».

Рю ничего не оставалось, кроме как последовать этому совету.

В течение следующих дней Рю сталкивался с Тиилем все чаще. Так называемый дух-хранитель с нескрываемым удовольствием комментировал размышления Рю, иногда давая советы, а порой откровенно насмехаясь. Сперва Рю пытался игнорировать назойливого гостя, надеясь, что в таком случае наваждение быстро пройдет, но это лишь раззадоривало духа. В конце концов Рю не выдержал и стал на каждую реплику Тииля отвечать, что его не существует и все происходящее – лишь порождение его явно дающего сбой разума. В ответ Тииль лишь фыркал и растворялся в воздухе, что вполне устраивало Рю. Но через какое-то время духу эта игра, видимо, надоела, и, вместо того чтобы просто исчезнуть и оставить Рю в покое, он заявил, что докажет ему обратное.

Рю, естественно, не воспринял это всерьез: мало ли что говорит галлюцинация. И оказался неправ.

В тот день он помогал Клоду расставлять новые книги по полкам магазина. Каждый из томов нужно было занести в журнал, а затем поставить на правильный стеллаж в зависимости от жанра и первой буквы названия. Это максимально рутинное, но требующее концентрации занятие очень нравилось Рю, ведь позволяло отвлечься от своих переживаний и с каждым днем все усиливающихся сомнений в трезвости своего ума.

Рю был полностью погружен в работу, когда звонок дверного колокольчика возвестил о приходе покупателя. Продажей всегда занимался Клод, поэтому Рю не стал даже поднимать глаза, чтобы рассмотреть посетителя. Но когда покупатель заговорил, по спине Рю пробежал холодок, ведь не было никаких сомнений: то был голос Тииля.

Совершенно не понимая, чего ожидать, Рю оторвал взгляд от журнала и посмотрел на посетителя. Он увидел средних лет мужчину в обычной альбийской одежде. Его темные волосы были достаточно коротко острижены, что вместе с идеальной выправкой указывало на то, что человек относится к военной профессии. Очевидно, он хотел купить какую-то историческую книгу и активно обсуждал это с Клодом. Рю с удивлением осознал, что не может понять, на каком языке говорит человек. Ему казалось, что он слышит гиринский, но Клод отвечал ему на альбийском и явно не слышал ничего необычного.

Рю, как завороженный, наблюдал за мужчиной, не зная, что думать. Он был совершенно уверен, что слышал голос Тииля, но при этом стоявший перед ним человек совершенно ничем не отличался от любого другого посетителя магазина и явно неплохо разбирался в истории Континента. Как такое возможно?

Из размышлений юношу вывел окликнувший его Клод:

– Рю, мальчик, ты можешь проводить нашего гостя до лавки господина Парона? У меня, к сожалению, нет нужной ему книги.

Прежде чем Рю успел ответить, покупатель повернул голову в его сторону и внезапно заговорщически ему подмигнул.

Совершенно не понимая, что происходит, Рю поднялся со своего места и ответил:

– Да, конечно, Клод. Следуйте за мной, господин. – И с этими словами направился к выходу.

Когда они вышли на улицу, покупатель внезапно схватил Рю за плечо и потащил куда-то в сторону, в небольшой закоулок между лавкой Клода и соседним зданием. Когда они оказались там, скрытые от чужих глаз, мужчина обернулся к Рю и тоном подростка-проказника, задумавшего мелкую шалость, спросил:

– Ну что, как тебе мое представление? Впечатляет, да?

Рю лишь ошарашенно смотрел на незнакомца. Он вдруг понял, что у него ярко-желтые птичьи глаза, хотя юноша готов был поклясться, что в лавке глаза у него были серые, как у большинства уроженцев Альбии.

– Да что ты стоишь столбом?! Ты убедился, что я никакая не галлюцинация?

– Тииль?

– А кто же еще! – Кажется, недоумение Рю оскорбило духа.

И действительно, странным образом за чертами посетителя лавки Рю вдруг смог разглядеть уже знакомые снежно-белые волосы и гиринские одежды.

– Но как?

– Ма-агия! – Дух смешно растянул это слово и всплеснул руками как какой-нибудь артист уличного театра, играющий волшебника, творящего заклинание.

– Но…

– Да какие «но», я же знаю, что ты читал всякие умные книжки в своей родовой библиотеке, там наверняка было и про духов, и про магию.

– Но это же все выдумки, мифы!

– Это вы сейчас так думаете. Когда-то это называли историей.

Рю не нашел, что ответить.

– Я смотрю, тебе нужно обдумать эту информацию. А я пока отдохну. Этот маскарад – невероятно утомительное занятие.

И с этими словами Тииль растворился в воздухе.

– Как ты быстро! – удивился Клод, когда Рю вернулся в лавку. – Все в порядке? Ты проводил того господина к Парону?

Рю даже не сразу понял, о чем Клод его спрашивает.

– Рю? Что-то не так?

– А?.. Нет-нет, все нормально. На полпути он сказал, что сам найдет дорогу. – Рю не нравилось врать Клоду, но что еще он мог ему сказать? Что покупатель на самом деле был его духом-хранителем, притворяющимся человеком?

– Вот и отлично! Тебе еще много книг осталось разобрать?

– Нет, я почти закончил.

– Хорошо! А то скоро время обеда. – С этими словами Клод вернулся к своей работе.