Потом я видела лицо Флинта, на котором навечно застыла усмешка, и легендарный капитан пиратов медленно скрывался под толщью темной воды. Меня удерживали сильные руки, и я знала, что они принадлежат адмиралу Рею – холодные и нечеловеческие, покрытые темной чешуей.

Последняя картина – переворачивающаяся, несколько раз ударяющаяся о камни и отскакивающая от них золотая монетка, в последний момент срывающаяся в разверзшуюся черную бездну…

Иногда случается так, что, просыпаясь, мы встаем не с той ноги, и весь день идет наперекосяк. Но этим утром я встала правильно – и с той ноги, и полная энергии, и в максимально боевом настроении, готовая к решительным действиям. К сожалению, никакого озарения ночью на меня не снизошло, и что именно лучше предпринять я пока не знала, но была уверена, что непременно придумаю. А чтобы придумать, требовалось не сидеть в четырех стенах, уповая на милость высших сил, а выбираться в люди. Да, в том имелся определенный, даже очень большой риск, но без риска нужного результата не добиться.

Пока приводила себя в порядок, мысленно расставляла приоритеты и набрасывала план. На данный момент больше всего меня заботили две вещи: как дать о себе знать Эртану, а заодно выяснить, куда он пропал, и состояние папы. Последний пункт исправлялся долгим и кропотливым трудом, но мог подождать пару дней, а вот первый… здесь все обстояло сложней. И все же, поразмыслив, я пришла к выводу, что сегодня же выйду в город – нужно только найти способ незаметно выскользнуть из дома.

Когда я спустилась вниз, в столовой уже был накрыт завтрак. Даффи сидела за столом, дожидаясь моего прихода. Прежде чем приступить к еде, я заглянула в кухню и попросила Фэкса к нам присоединиться. Непроницаемого, вечно угрюмого гнолла мое предложение удивило, как и служащих в доме потерянных душ, но после недолгих колебаний Фэкс все же составил нам с Даффи компанию.

Небольшими глотками отпивая чай, я смотрела на них поверх кружки и про себя умилялась. Фэкс заботливо подкладывал Даффи сырники, придвигал пиалы с разнообразными джемами и следил, чтобы девочка ела, как следует. А заставлять ее есть и не требовалось – после голодных лет, проведенных в нищете, она съедала все, что ей предлагалось до последней крошки, а если к этому давали добавку – и от нее не оставалось и следа.

– Фэкс, – обратилась я, когда тарелки почти опустели.

Дождавшись, пока на меня направился взгляд ярко-желтых глаз, прямо спросила:

– Сопроводите меня сегодня в городе?

– Фрида! – опередив его, одновременно воскликнули Овар и госпожа Явиа.

– Нужно сходить на рынок, пройтись по центру, – не обратив внимания на их слаженный возглас, пояснила я. – Послушать, что говорят. Я знаю, что гноллы в зверином обличье обладают обостренным обонянием и чутьем. В столице вам обращаться не запрещено, поэтому вы могли бы пойти впереди меня и, заметив что-то подозрительное, предупредить.

Недолго обдумав мои слова, Фэкс коротко кивнул.

– Вот пусть он один и сходит! – предложила госпожа Явиа. – А тебе, Фридочка, незачем выходить на улицу, лучше проведи время с отцом.

Упоминание об отце чуть было не заставило меня отступиться, но я отрицательно качнула головой:

– Нет. Столица столицей, а в нашем королевстве гноллов все равно недолюбливают. Я не позволю кому-либо рисковать в одиночку, тем более по моей инициативе.

– Тогда я тоже пойду, – внезапно заявила Даффи, нахмурив густые черные бровки.

– А вот ты останешься дома, – решительно возразила я. – Кому-то ведь нужно присмотреть за моим папой.

После непродолжительного спора все согласились отпустить меня в город под строгим надзором Фэкса и под его же, бедного, ответственность. Разумеется, просто так выходить через главный вход я не намеревалась, предполагая, что в доме Эртана имеется не просто черный, а какой-нибудь неизвестный для посторонних выход. Так и оказалось.

Овар рассказал, что у адмирала имеется сильный, им же заряженный амулет на экстренный случай, если его собственная магия даст сбой, и потребуется покинуть дом незамеченным. В нем присутствует частица сжимающей расстояние магии, что позволяет не только незаметно выйти через черный ход, но еще и в считанные секунды оказаться на другой улице.

Не успела я порадоваться предусмотрительности Эртана, как мне поведали об одном важном нюансе. Амулет был настроен именно на адмирала, и как он поведет себя с кем-либо другим – неизвестно.

В очередной раз подумав, что без риска нам никуда, я приняла решение им воспользоваться. Амулетом оказался небольшой, с виду непримечательный камень – один из тех, какими были инкрустированы висящие в гостиной часы. Вынув его, я вместе с Фэксом и провожающей нас Даффи подошла к двери. Дымок – привязанная ко мне Эртаном душа, в последние дни на зов не откликался и никак себя не проявлял. Я подозревала, что, будь он рядом, воспользоваться амулетом мне было бы проще, но отступать от задуманного все равно не собиралась.

– Не нравится мне это, – снова проворчала госпожа Явиа. – Ох, не нравится!

Позаимствовав у Фэкса старый, частично проеденный молью плащ и вооружившись им же принесенной корзиной, я перекинула через плечо небрежно заплетенную косу и крепче сжала амулет. Бросила взгляд в настенное зеркало, убедилась, что похожу на неприметную замарашку, которую хозяева отправили на рынок, и перевела взгляд на дверь.

– Ну, с поднебесными! – провозгласил Овар, и замок на двери негромко щелкнул.

– Если не вернемся к вечеру, попробуй отправить письмо в пансион, – напоследок напутствовала я Даффи. – Лорд Гвор оплатил твое обучение, и даже если вдруг с ним что-то случится, ты имеешь полное право продолжать там учиться и жить.

Даффи упрямо вздернула подбородок, и ее темные глаза сверкнули.

– Вот еще! – фыркнула она. – Пока адмирал Рей не вернется, меня будет учить Овар! А если не вернетесь ни вы, ни он, то я сама пойду во дворец и задам этим лордишкам жару!

Спорить с воинственно настроенной малышкой было бесполезно, и я только, покачав головой, едва заметно ей улыбнулась. А затем, по велению Овара вытянула перед собой кристалл, толкнула дверь и вышла на крыльцо.

До последнего не была уверена, что амулет сработает, но уже через несколько секунд я оказалась в переулке, расположенном неподалеку от шумной улицы. По мощенной крупным камнем дороге стелился сырой туман, устремляющиеся вверх черные здания смотрели на мир вытянутыми узкими окнами, в некоторых из которых горел свет. Прохожие в этом проулке отсутствовали, разве что в другом его конце беседовала какая-то парочка – Эртан определенно знал, в какое место лучше всего перенестись, если не хочешь, чтобы твой внезапный приход был обнаружен.

Рядом со мной вместо сутулого худощавого человека теперь стоял шакал, которого, не обладай он ярко-желтыми глазами, можно было бы с натяжкой принять за крупную собаку. Не дожидаясь призыва к действию, Фэкс мельком скосил на меня те самые глаза и неспешно потрусил вперед. Выждав недолгую паузу, я пошла следом.

Выходя на многолюдную улицу, еще раз напомнила себе, что нужно держаться просто и естественно, но в то же время не привлекать к себе лишнего внимания. Задача казалось не такой уж сложной, учитывая, что именно этим я и занималась большую часть своей жизни.

Людей на улице сегодня действительно было много. После нескольких дней практически полного одиночества шум захлестнул меня, подобно гигантской волне. Кругом сновали спешащие по своим делам горожане, из кофеен доносилась музыка, в раскинувшемся неподалеку сквере шло какое-то представление, которому аплодировала разномастная публика.

В Нортегаре я ориентировалась не очень хорошо, поэтому не упускала из виду Фэкса, вместе с тем держась от него на приличном расстоянии. Одно дело – просто идущая куда-то девушка, и совсем другое – идущая куда-то девушка вместе с принявшим звериное обличье гноллом.

– Это просто кошмар! – донесся до меня обрывок чьего-то разговора. – Некроманты разгуливают на свободе, ну где это видано?!

– Тише ты, – шикнул на дородную женщину ее невысокий спутник. – Патрули кругом, еще услышат. Сама же знаешь, какое время нынче неспокойное – за одно упоминание в связи с темными магами заподозрить могут!

Я чуть замедлила шаг, но вскоре разговорчивая перепуганная пара скрылась из виду. Впрочем, подобные разговоры редкостью не были, и не всех любителей почесать языками останавливала перспектива быть взятыми под стражу. Я даже предположить не могла, что кристалл душ станет темой, настолько обсуждаемой! Да, за последнее время информация о том, что он вскоре снова может быть создан, достигла ушей простого люда, но мне даже в голову не пришло, что она распространилась так широко!

– Говорю вам, уже скоро конец света настанет…

– Ой, да перестаньте вы молоть чепуху! Его Величество во всем разберется…

– Как же, разберется он! У него вон наследники меж собой грызутся. Оксару на престол нужно срочно сажать!

– Ой, да что вы такое говорите? Принц Дерен ничуть не хуже своей сестры!

– Как же не хуже! Вы бы еще принцессу Калисту короновать предложили!

– Да уж всяко лучше Линарии будет…

От обилия подобных реплик голова шла кругом. Даже артисты, выступающие в сквере, показывали спектакль на тему осколков и кристалла душ. Поняв это, я решила посмотреть поближе и смешалась со смотрящей представление толпой. Фэкс тоже держался поблизости, и пока нам везло с тем, что на него никто не обращал особого внимания.

– Да девчонка-то может ни в чем и не виновата, – приблизившись, услышала я очередную реплику, произнесенную женским голосом. – А они ее прямо-таки кровожадным монстром изображают!

– Монстр она и есть! – тут же отозвался кто-то другой. – Всему их некромантскому племени самое место даже не на виселице – на костре, чтобы и костей не осталось! И пепел во ветру развеять!

Я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и обратила взгляд на сцену. А, увидев невысокую темноволосую девушку в красном шарфе, вздрогнула повторно. В горле моментально пересохло, сердце ухнуло куда-то вниз, в то время как играющая меня актриса усиленным магией голосом пафосно произнесла:

– Вам меня не одолеть, в муках станете гореть! Вас отправлю в Глубину, все пойдете вы ко дну!

Сцену заволок черный дым, в котором в следующий миг проступили очертания скелетов.

Публика слаженно ахнула. Мне подурнело.

Учитывая скорость, с которой поставили спектакль, и с какой стороны меня в нем выставили, сразу стало понятно, кто стоит за этими артистами. За ниточки дергал король, и эта труппа наверняка была далеко не единственной. Я даже не сомневалась, что подобные спектакли показывались не только в столице, но и в остальных городах, а в особенности – в Сумеречье. Направлялись такие выступления на то, чтобы действительно выставить меня этаким монстром, которого необходимо уничтожить. Разумеется, после таких внушений ни у кого не возникнет желания в случае чего укрывать меня от властей. И даже самые сердечные жители королевства, увидев меня, без зазрений совести если не убьют собственноручно, то сдадут наполняющим улицы стражам.

Вот это слава! Вот это известность! Я так обрадовалась собственной популярности, что захотела пойти и утопиться – буквально на пару секунд, дольше такое дезертирское желание не продержалось.

К сожалению, я застала лишь конец спектакля. Вскоре «меня» схватили стражи «Его Величества», и закончилось вся эпопея торжеством добра и справедливости, апофеозом которой стала свадьба адмирала Рея и принцессы Оксары.

И вот в финале я действительно порадовалась, поскольку Эртана изобразили героем, а значит, факт его надо мной покровительства широким массам оставался неизвестен.