За считанные секунды я успела просчитать все возможные исходы ситуации, в которой оказалась. Я снимаю капюшон – и страж либо меня не узнает, что относится к разряду чуда, либо узнает и пытается задержать. Отсюда следует два варианта: либо мне удается сбежать, либо я попадаю… в тюрьму? Прямо во дворец? Или вообще буду убита на месте? Перспективы одна другой краше. Второй путь – не снимая капюшона, попытаться ускользнуть. В таком случае страж поймет, что вот эта вот подозрительная девчонка что-то скрывает, но, по крайней мере, уверенности, что я – разыскиваемая Фрида Талмор у него не будет. Впрочем, и у такого развития событий существовала вероятность закончится теми же малоприятными перспективами, но из двух зол я выбрала наименьшее.

– Ой! – воскликнула, «случайно» уронив купленный артефакт. – Сейчас, минутку…

Медленно наклонившись, я подняла артефакт, затем так же медленно начала распрямляться, взявшись за капюшон и тем самым показывая, что вот-вот его сниму… А потом изловчилась и резко применила свой излюбленный и безотказный прием, который выручал уже не раз!

Со всей дури ударенный в коленную чашечку страж взвыл не хуже жалующегося луне гнолла, а я времени не теряла. Стремглав вылетев из магазина, на всех парах понеслась по улице, мимолетно отметив, что Фэкс побежал следом.

– Стоять! – спустя несколько мгновений полетело мне в спину.

Останавливаться я, разумеется, не подумала. На бегу обернувшись, обнаружила, что за мной гонится тот страж, что стоял в очереди, а пострадавший ковыляет следом. Но что самое ужасное, к ним уже спешила подмога, причем поджидала она меня и впереди – еще четверо служителей правопорядка, оценив ситуацию, надвигались на меня с другой стороны. Справа разместились торговые ряды, протиснуться сквозь которые не представлялось возможным, и мне не осталось ничего другого, кроме как свернуть в ближайший проулок.

Тренировки в Морском корпусе давали о себе знать, и до усталости мне было далеко. Страх подстегивал, и я бежала так быстро, как никогда в жизни. Здесь я совсем не ориентировалась, но было все равно, куда двигаться – лишь бы оторваться! Несмотря на все старания, топот позади слышался все отчетливее, да и не только позади – казалось, меня окружали со всех сторон.

Почти свернув за угол очередного дома, я резко затормозила, почувствовав притаившуюся за ним опасность. Но едва успела развернуться, как выскочивший из-за поворота страж грубо схватил меня за шиворот и дернул на себя. Капюшон не слетел лишь чудом, но мгновенно пришло осознание, что без помощи магии из захвата мне не выбраться. Решив, что терять мне уже нечего, я собралась использовать магию ундин, создав небольшую сеть из разлитых здесь луж, как вдруг тиски удерживающих меня рук разжались. Завопившего стража повалил на землю гнолл, до крови прокусивший ему ногу.

– Бежим! – просипела я, обращаясь к Фэксу.

Пребывая в зверином обличье, от запаха крови гноллы буквально дурели, и я боялась, что он забудется, но нет – разжав челюсти, Фэкс бросился за мной.

– Туда! – раздался поблизости крик. – Там тупик, она не уйдет!

«Тупик?» – лихорадочно забилось в мыслях.

Сердце заходилось не столько от быстрого бега, сколько от страха. Я хотела ругать себя на чем свет стоит за то, что попалась, подставив не только себя, но и Фэкса. Но это можно было отложить на потом, а сейчас требовалось что-то делать, бежать, скрываться…

Тупик. Он действительно ожидал меня впереди. Образованный упирающимися друг в друга высокими зданиями, не оставлял ни шанса на спасение.

– Что же делать, что делать? – незаметно для себя, проговорила вслух.

Дороги в столице выложили на совесть – даже в подворотне ям, где собралась вода, кот наплакал. Этой воды не хватит, чтобы пополнить резерв и дать стражам отпор, да и вообще моей не слишком выдающейся силе ундин против них не выстоять… а с темной магией шанс есть.

Но использовать ее – значит, во-первых, окончательно себя выдать. А, во-вторых, поскольку поблизости умерших не наблюдается, придется направлять некромантию непосредственно на живых людей, а это значит, что все они с большой вероятностью умрут.

– Нет, – прошептала я, отрицательно покачав головой. – Я не стану тем чудовищем, которого все боятся…

Стук шагов стал громче – еще немного, и меня схватят.

– Я их отвлеку, а вы убегайте, – негромко сказала застывшему рядом Фэксу, намереваясь все-таки попытаться создать хоть какую-то водную сеть.

Тот демонстративно фыркнул и, оскалившись, пригнулся к земле, готовясь встречать гостей. Голоса зазвучали совсем близко, я буквально кожей почувствовала приближение стражей и…

И за какую-то крошечную долю секунды, за кратчайший миг до неизбежного уловила поблизости знакомую темную магию. Разум еще не успел на это отреагировать, а чутье уже знало, что нас с Фэксом стремительно накрывает сотканная Шатхом тень.

Ощущение, что перехожу из огня, да прямо в полымя, накрыло моментально и к тому моменту, как тьма вокруг рассеялась, сформировалось полностью. Одна за другой промелькнули мысли, что где теневой охотник, там и Флинт, и меня сейчас переместят прямиком на «Черный призрак», но реальность с ожиданиями не совпала.

До меня еще успели донестись восклицания «куда она подевалась?!» и «ши ее знает!», после чего я оказалась на неширокой и незнакомой мне улице. Судя по архитектуре и окружению в целом, мы с Фэксом все еще находились в Нортегаре.

Резко обернувшись, я ожидаемо наткнулась на теневого охотника. Некоторое время мы стояли молча, не сводя друг с друга глаз. Не знаю, о чем думал он, но в моем сознании снова стремительно проносилась целая вереница мыслей.

Что он делает в столице? Где сейчас Флинт, владеющий почти всеми осколками? Что мне теперь делать – сразу пытаться убежать, или повременить? Ведь если бы хотел похитить, перенес бы из столицы сразу.

– Почему мы здесь? – без предисловий спросила я, интонационно выделив местоимение «мы».

– Полагали, что я доставлю вас к Каю? – понятливо переспросил Шатх, в обычно бесстрастном голосе которого прозвучал оттенок усмешки. – В море сейчас небезопасно, да и на суше безопасных для вас мест фактически не осталось. Кругом королевские шпионы. В Морской корпус переместиться я больше не могу – впрочем, и его в настоящий момент абсолютно безопасным не назовешь. А ваша безопасность превыше всего.

– То есть, по-вашему, мне безопаснее оставаться в столице? – усомнилась я в его аргументах.

– Пока большинство считает, что вы находитесь в убежище Тайлеса, местоположение которого никому неизвестно. Другие придерживаются мнения, что вы вернулись в Морской корпус. И лишь немногие всерьез рассматривают вариант, что вам хватит безрассудства сунуться в Нортегару, где повсюду рыщут и стражи, и нанятые королем маги.

Зная Флинта, я сомневалась, что появление Шатха в столице случайно, как и наша с ним встреча. Пират всегда пребывал в курсе происходящего, как минимум на шаг опережая остальных, вот и сейчас наверняка раньше прочих пронюхал, что я покинула гостеприимный дом «любимого» папочки.

– Чего вы хотите? – напрямик спросила я, посмотрев ему за спину, где в этот момент шествовал очередной патруль.

Нас покрывала легкая теневая вуаль, поэтому мы оставались незамеченными.

– У Кая к вам предложение.

Вот! Что и требовалось доказать. Почему я совершенно не удивлена и заведомо уверена, что это предложение мне не понравится?

– Я помогу исцелить вашего приемного отца, – продолжил Шатх. – Пока вы неопытны в темной магии, и даже если вам удастся возвратить его к полноценной жизни, это потребует много времени, которого у Филиппа нет. Полагаю, вам неизвестно, что такое состояние становится необратимым уже через две-четыре недели?

Мысленно подсчитав, сколько времени прошло с тех пор, как папа едва не отправился на тот свет, я вздрогнула. Времени, если верить словам теневого охотника, не осталось совсем. А не верить оснований у меня не было, поскольку я успела неплохо его узнать. Живя в постоянной тьме, он все же обладал одним редким в нашем мире качеством – никогда не врал. Если не мог сказать правду, то просто молчал или недоговаривал. Но лжи от него я не слышала никогда.

– Вы можете попытаться справиться самостоятельно, – как всегда отрешенно добавил теневой охотник. – Но шансы на успех ничтожны, и вы сами это понимаете.

Я понимала. Даже если допустить, что он мог соврать, времени на проверку не было. А ведь еще утром мне казалось, что проблема папы терпит отлагательства и может быть решена не в первую очередь!

– И что Флинт хочет взамен? – спросила я, даже не надеясь, что от меня потребуют какой-то пустяк.

– Он просит, чтобы вы помогли ему получить осколки, которые находится у Тайлеса.

На несколько долгих секунд я впала в ступор. Мне послышалось, или он сейчас действительно сказал то, что сказал? Я была готова услышать все, что угодно, вплоть до того, чтобы передать ему последний, находящийся у адмирала (или уже у самого короля?) осколок… но выкрасть осколки у Тайлеса? У самого могущественного темного мага нашего королевства?! Да это попросту нереально!

Подумав так, я тут же припомнила, что не так давно считала невозможным проникнуть в самое охраняемое хранилище Гномьего банка, но под руководством того же Флинта это осуществила.

Наверное, контролировать эмоции я так и не научилась, и теперь они красноречиво отразились на моем лице, потому что Шатх произнес:

– Кай предвидел такую реакцию. Но, прежде чем отказаться, еще раз подумайте о приемном отце. От вас не требуется содействовать прямо сейчас и даже в ближайшие дни. Вы держите слово, Фрида. Поэтому достаточно дать обещание, а я исцелю Филиппа уже сегодня.

Я задумалась, стараясь принять взвешенное, не основанное на эмоциях решение. Любой мой выбор подразумевал риск, только в первом случае речь шла об одном дорогом мне человеке, а в другом – о судьбе целого мира. Можно было бы дождаться возвращения адмирала, но вряд ли Шатха устроит такой вариант, да и решение в этой ситуации мне все равно нужно принимать самостоятельно.

Если Флинт каким-то чудом – с моей помощью, или без добудет эти два осколка, то в его руках их окажется целых семь. Семь из восьми! Удручающе и опасно.

Мысль о том, что если Флинт не соберет все восемь и не передаст их принцу Дерену, то умрет, я старалась гнать прочь, но она все равно настойчиво лезла в голову. Темная метка обязывала его это сделать, и времени на выполнение задания у пирата, как и у моего папы, осталось немного.

Я пыталась все взвесить и обдумать, но каждая секунда промедления казалась роковой. И разум, как это часто случалось, уступил необъяснимому внутреннему чутью.

Глубоко вдохнув, я быстро, пока не успела передумать, отрывисто кивнула:

– Согласна.

Глава 3

Все же иметь пусть во временных, но союзниках теневого охотника было удобно. Не нужно разгуливать по городу пешком, рискуя быть узнанной, а всего-то и требовалось, что позволить ему вновь набросить на нас тень, перенеся прямо в дом Эртана. Строго говоря, с этим тоже возникла проблема. Дом окружала непробиваемая защита, преодолеть которую Шатх не мог. Проникая внутрь, он рисковал не меньше, чем я, когда выходила наружу, используя артефакт. Но мне доступ в дом был открыт, а поскольку теневой охотник шел с моего позволения, то и его барьер пропустил. Оставалось надеяться, что Эртан меня не убьет за то, что впустила в его самое надежное убежище такого гостя…

У меня имелись подозрения, что вся наша сделка изначально затевалась ради проникновения в этот дом, но, как бы то ни было, обратного пути уже не существовало.

– Фридочка, вернулась! – обрадованно встретила меня госпожа Явиа. – А я уже испережива…

Она резко осеклась, и в прихожей повисла звенящая тишина. Было слышно, как по окнам молотят капли начавшегося дождя, а проезжающий мимо извозчик понукает лошадей.