Встречу Лукия назначила в медицинском кабинете, Блейна оттуда уже выпустили, предоставив пришельцам возможность поговорить без посторонних. Альда и Киган пришли последними, но упрекать их никто не стал. Чувствовалось, что остальные подавлены новостями – кроме Лукии, которую дар капитана спасал от губительных страстей.

– Вы знаете, что я вам скажу, – объявила она. – Вы, я думаю, и сами чувствовали, что что-то с этими людьми не так. Но теперь Толедо провела исследование, я поговорила с Номадом о предыдущих поколениях, да и Витте раздобыл кое-что интересное, и все наконец-то стало на свои места.

Ноэль наблюдала за ней, переминаясь с ноги на ногу, но в разговоре не участвовала. Похоже, она и вовсе ушла бы с этой встречи – если бы ей позволили.

– Первое поколение, люди, которые родились на Земле, прожило недолго, – продолжила Лукия. – Еще когда мы приземлились, приборы показывали, что солнечная радиация здесь сильнее, чем на Земле. Нам с вами она не вредит лишь потому, что у людей со способностями крепкое здоровье. У первого поколения поселенцев такого преимущества не было, мало кому из них удалось дожить до пятидесяти. Когда я услышала об этом от Номада, я решила, что дело ограничивается одной радиацией – если мы говорим только о продолжительности жизни, а не о насильственной смерти в клыках хищников, например. Но если так, это не объясняет, почему второе поколение, рожденное уже на Арахне, было более жизнеспособным, а третье и вовсе чувствует себя так же хорошо, как на Земле.

– Но вы нашли другое объяснение? – тихо спросила Альда.

– Толедо нашла, а сообщение Витте подтвердило ее догадки. Толедо, прошу.

Даже если хилер хотела отсидеться в стороне, теперь ей пришлось подняться и вывести на старый монитор изображение – судя по всему, картинку из-под микроскопа.

– Условия на Арахне близки к земным, но они не идеальны… не идеальная копия, – пояснила она. – Если считать Землю единицей, то Арахна… Ну, это где-то восемь десятых. Или семь. Есть существенная для людей разница в воздухе, в солнечной радиации, не говоря уже о погоде, растительном и животном мире… Все это можно пережить без последствий максимум год, и то – местный год, который короче земного. А поселенцы оказались здесь на много лет. Поэтому планета должна была убить их, или они должны были приспособиться.

Она указала на экран, по которому метались какие-то частички – быстро, без определенного порядка, будто в панике.

– На что мы смотрим? – уточнил Рале.

– Это микроскопические паразиты, которыми сегодня заражен каждый житель поселения. Именно благодаря им произошла быстрая адаптация людей как вида к Арахне.

– Где именно они живут?

– Я обнаружила их в крови, – ответила Ноэль. – Но, полагаю, они пронизывают все тело, все органы. Именно они вырабатывают вещество, которое через поры покрывает кожу местных жителей защитной пленкой. Поэтому они совсем не поддаются влиянию солнца, даже не загорают. На этапе следующего поколения это вполне может замедлить процесс старения, увеличив ожидаемую продолжительность жизни…

– До четвертого поколения еще нужно дожить, так что не уходите в теорию, – велела Лукия. – Только по делу.

– Хм… Да, конечно… Так вот, я обнаружила их в крови Блейна, потом взяла кровь у еще нескольких поселенцев. Результат совершенно точен: этот вид слился с людьми, со всеми, и все третье поколение – это уже результат симбиоза.

– Поэтому они все похожи друг на друга? – догадалась Альда.

– Именно так. Думаю, влияние паразита и вовсе пытается сделать их идентичными друг другу, но мешают человеческие гены. При этом сам паразит не разумен, даже если он обитает в головном мозге, он не влияет на мышление и поведение. А еще эти существа не вредят носителю, напротив, они получают от него питательные вещества и умирают вместе с ним, поэтому они заинтересованы в том, чтобы носитель жил как можно дольше.

– Уже удалось узнать, откуда они? – поинтересовался Киган.

– Да, и тут как раз помог Стерлинг, – кивнула Лукия. – Он обнаружил похожих паразитов в речной воде. Думаю, именно этот вид и породил тот, который обитает теперь в людях.

У них не было доказательств, но иногда доказательства и не нужны. Люди могут есть разную еду – но они все пьют одну и ту же воду, ведь другого источника поблизости нет. Заражено было еще первое поколение, причем все одновременно. Однако для них паразиты ничего сделать не могли, организмы, в которые они попали, уже были взрослыми и даже стареющими.

Другое дело – плод, который развивается в теле зараженной матери. Ребенок эволюционирует вместе с паразитами и рождается уже с подвидом, идеально приспособленным к жизни именно в его теле. Паразиты защищают его от агрессивной атмосферы Арахны, а он, сам того не зная, кормит их.

Или зная?..

– А колонисты… им известно, что они заражены? – спросила Альда.

– Не похоже, но тебе придется проверить их мысли, ложь в этом случае недопустима. Хотя я считаю, что им ничего не известно: судя по всему, их усилия были сосредоточены на выживании, а не на научной работе.

Но теперь они узнают.

– Насколько эти паразиты опасны для нас? – полюбопытствовал Рале. У него по-прежнему был такой вид, будто ничего особенного не случилось.

– Для солдат специального корпуса – не опасны вообще, – поспешила заверить его Ноэль. – Если, конечно, мы не просидим тут сотню лет! А вот для обычных землян… Вероятность заражения – 99 %.

– Неизвестно, как паразиты поведут себя на Земле, – добавила Лукия. – На Арахне они стабильны, потому что вынуждены защищать носителя. На Земле условия благоприятней, может начаться ускоренное развитие.

– Которое непредсказуемо?

– Именно так.

Можно было сколько угодно спорить о том, справедливо это или нет, и доказывать, что колонисты ни в чем не виноваты. Факт остается фактом…

Карантин не может быть нарушен. Никто из людей, родившихся на Арахне, никогда не покинет эту планету.

А значит, все они обречены.

Глава 8

Блейн чувствовал себя прекрасно, совсем как раньше, и в этом была определенная магия. Мало кому удавалось выжить после укуса ара, а тем более такого глубокого. Бывали, конечно, случаи, но их никак нельзя было назвать счастливыми. Такие люди навсегда оставались слабыми и нервными… да и жизнь их была очень короткой.

А к Блейну былая сила вернулась за день, и лишь небольшое пятно на руке, даже на шрам не похожее, напоминало ему о том, что с ним произошло. Он понятия не имел, как пришельцы это провернули: он был в беспамятстве и не видел, что сделала та тщедушная целительница. Да и какая разница? Вряд ли у жителей Арахны получится это повторить!

Он был уверен, что уж теперь-то все будет хорошо. Пришельцы доказали, насколько они могущественны, бунт, который надеялась поднять Рене, очень быстро подавили. Что еще могло пойти не так?

Но проблема была в самих пришельцах. Они вдруг стали замкнутыми, они теперь держались от жителей поселения подальше, да еще смотрели так… по-разному. Кто-то – виновато, кто-то – равнодушно, кто-то – с неприязнью. Но о той симпатии, на которую так надеялся Блейн, и мечтать не приходилось.

Это заметил не только он, остальные – тоже. Естественно, они не смогли это долго выносить, и очень скоро Номад пригласил лидеров пришельцев на разговор. Пришла только Лукия Деон, но это никого не удивило. Как бы странно это ни было, они начали привыкать к тому, что совсем юная девушка руководит отрядом спасателей.

Хотя спасатели ли они – вот вопрос!

За это время она неплохо изучила их язык, поэтому больше не нуждалась в переводчице. Она, похоже, хотела, чтобы у этого разговора не было лишних свидетелей.

Сейчас они сидели по разные стороны стола. С одной стороны – Лукия, такая хрупкая, будто бы уязвимая, однако при этом совершенно равнодушная. С другой – люди, которые были вроде как старше и мудрее ее, и все же боялись сейчас только они.

– Не хотите объяснить нам, что происходит? – спросил Номад.

– Не хочу, но объясню. А не хочу я потому, что вам вряд ли понравится эта новость. Мы ничего не сможем для вас сделать. Вы останетесь на Арахне.

Она сообщила это так ровно, так спокойно, что, казалось: у этих слов есть какой-то иной смысл, который они просто пока не понимают. Не могла же Лукия и правда так бесстрастно рассуждать о том, что обрекает на гибель целое поселение!

Однако, судя по ее холодному взгляду, именно это она имела в виду.

Первым опомнился Номад, как и полагалось истинному лидеру:

– Вы не можете!

– У нас нет выбора. Наши решения – это не капризы и не показатель симпатии. Они продиктованы строгими правилами, которые никто из нас не может нарушить.

– Но мы умрем здесь!

– Это пока не обязательно, но очень вероятно.

– Наши люди уже поверили, что их спасут, – нахмурился Оливер. – Если мы сейчас объявим им, что спасения не будет, что начнется? Хаос?

– Вполне возможно, но это уже ваша забота, – пожала плечами Лукия. – Ситуация, как я ее вижу, не безнадежна, применив должную жесткость, вы удержите людей под контролем.

– А дальше-то что? – возмутилась Крита. – Жизнь в этой дыре – дорога в никуда, мы умираем здесь!

– Это можно исправить. Вы прожили здесь три поколения, протянете и дольше, необходимо лишь настроиться.

Оливер раздраженно ударил кулаком по столу:

– Если мы не покинем планету, то и вы – тоже! Вы думаете, вас кто-то отсюда отпустит одних?

– Собираетесь взять нас в заложники?

– Если придется!

– Не советую, – еле заметно усмехнулась Лукия. Она указала на пятно засохшей крови, все еще остававшееся у нее на груди; она наотрез отказывалась переодеваться в местную одежду и ждала, когда ей принесут запасную форму с корабля. – Одна из вас уже попробовала сражаться со мной, и вы знаете, к чему это привело.

– Вот именно, Рене была одна! Что вы будете делать, если против вас выступят все наши воины?

– Убью столько, сколько понадобится, пока вы не оставите мою команду в покое.

Этот разговор стремительно катился не туда, и Блейн, похоже, был единственным в совете, кто понимал правду. Не важно, что пришельцев мало, а поселенцев – много. Лукия не говорила бы так уверенно, если бы не знала наверняка, что может победить их. Она уже продемонстрировала, каким удивительным даром обладает. А на что способны остальные?

Если тут начнется битва, колония точно сгинет, и нужно просить о помощи, а не угрожать всем подряд!

– Подождите! – вмешался Блейн. – Давайте начнем с начала. Почему вы не можете забрать нас с планеты? Дело в вашем корабле? Есть какие-то технические сложности?

– Нет, – покачала головой Лукия. – Дело в вас. Все вы заражены.

– Что?.. Нет, вы ошибаетесь, в поселении сейчас никто не болеет!

– У слова «заражены» много смыслов.

И она рассказала им о том, что узнали пришельцы: о паразитах в воде, судьбе трех поколений и о том, что ждет зараженных на Земле. Блейн слушал ее, не хотел верить, а не верить не мог. Даже его отец говорил, что с каждым новым поколением что-то не так, слишком уж оно отличается от предыдущего! Но он не считал это большой проблемой, он был убежден, что всему виной условия жизни на Арахне.

А оказалось вот как… Их все эти годы использовали крошечные твари – но и достойно платили им. Это было взаимовыгодное сотрудничество, на которое они не соглашались, однако без которого не прожили бы. Они были не виноваты в своем состоянии, вот только для пришельцев это ничего не значило. Лукия и ее спутники думали в первую очередь о безопасности Земли, и они готовы были пожертвовать двумя тысячами жизней, чтобы защитить родную планету.

Блейн знал, что остальные понимают это. Оливер, старший из них, еще готов был спорить и упрямиться, но Крита и Номад – они видели правду… и признавали, что от этой правды не уйти.

– Это нельзя вылечить? – спросил Номад. – То, что живет в нашей крови…