После произнесенного приказа Белов повернулся лицом к корме корабля и увидел, как две торпеды сигарообразной формы выскочили из люков по бокам. Отойдя на безопасное расстояние, они с помощью маневровых двигателей совершили кувырок, разворачиваясь в противоположную сторону относительно движения по орбите, и тут же запустили маршевые двигатели, проработавшие несколько секунд. Капитан в принципе хорошо знал орбитальную механику, но не переставал удивляться происходящему. Казалось бы, торпеды развернулись и начали тормозить, значит, он должны отстать и оказаться далеко позади, и с минуту так и было. Но их орбита изменилась, и Белов наблюдал, как две точки ушли назад, а затем начали спускаться ближе к поверхности. Визуальный контакт давно пропал, но система объективного контроля услужливо подсвечивала торпеды маркерами, и через пять минут они уже проходили под фрегатом, приблизившись почти вплотную к плазменному щиту и обгоняя фрегат его по орбите. Спустя еще пять минут торпеды удалились настолько, что ушли за диск планеты, но маркеры продолжали указывать их местоположение, да и тактическая схема отображала все вплоть до скоростей и векторов. Белов вытянул руку и провел ею в сторону, разворачивая тактическую схему к себе тем местом, где сейчас двигались торпеды. Согнув руку в локте, он приблизил изображение и увидел, как торпеды мчатся над щитом, чуть ли не касаясь его корпусами. У капитана даже появилась ассоциация с серферами на волнах. Когда торпеды пересекли условный рубеж, Белов скомандовал:

– Подрыв.

Вспыхнули два новых солнца и спустя секунду погасли, но плазма – это уже не вакуум, и поэтому ударные волны прошлись по поверхности щита, сжимая и разгоняя ионы водорода в стороны. Как показывала тактическая схема, в щите образовалась огромная дыра, размером достаточным, чтобы через нее мог пролететь фрегат. С этого момента нельзя было терять ни секунды, так как щит затянется.

– Начать маневр для нырка. – Капитан отдал очередную команду и стал вертеть головой, наблюдая, как будет себя вести фрегат.

– Есть начать маневр, – ответили с навигационного поста, и фрегат повторил ту же последовательность, что и торпеды ранее, – кувырок и запуск маршевых двигателей.

В отличие от торпед, у фрегата не было такой тяги двигателей, поэтому им придется проработать практически весь отрезок маневра. Траектория орбиты начала смещаться, вытягиваясь в эллипс, и так продолжалось почти десять минут, пока один из ее концов не прошел четко через проделанную дыру, после чего двигатели отключились и фрегат снова совершил кувырок. Теперь оставалось только ждать.

Фрегат все ближе и ближе подлетал к щиту и в какой-то момент погрузился в него, пройдя через дыру. Вся команда наблюдала это эпическое явление: фрегат словно действительно нырял в океан плазмы, но при его выходе уже с другой стороны появилось ощущение нахождения под небесным сводом. Но времени любоваться не было, и капитан, с трудом оторвавшись от созерцания происходящего, отдал команду:

– Выровнять орбиту на высоте десять километров. Все внимание ПРО перенаправить в нижнюю полусферу и быть начеку, сейчас по нам начнут долбить.

С боевых постов донеслось:

– Есть выровнять орбиту.

– Есть перенаправить ПРО.

Фрегат продолжил снижение, но траектория орбиты начала постепенно выравниваться, снова превращаясь в круговую. Как и предполагал капитан, противник не заставил себя долго ждать.

– Обнаружены четыре цели, идущие курсом наперехват. Вычислитель опознал их как ракеты ПКО противника. Расстояние – тридцать километров. – Доклад с поста объективного контроля сопровождался появлением отметок на тактической схеме.

– Сбить, – спокойно приказал Белов.

На корпусе фрегата открылись четыре люка, и из них выпрыгнули четыре ракеты ПРО и, совершив разворот, умчались куда-то назад. Через пять секунд поступил новый доклад:

– Цели поражены. – И спустя несколько секунд офицер поста контроля продолжил: – Обнаружены пять целей, идут курсом наперехват. Ракеты ПКО.

– Сбивать все вражеские ракеты без моего приказа.

– Есть сбивать все ракеты.

Больше Белов не отвлекался на ракеты противника, но ресурс ракет ПРО не бесконечный, и он периодически посматривал на счетчик количества ракет в наличии. Где-то сзади, внутри щита, вспыхнул термоядерный взрыв, и через образовавшуюся дыру, словно карающая длань господня, был нанесен орбитальный удар по месту, откуда стартовали ракеты противника. Капитан лишь краем сознания отметил это, так как фрегат приближался к рубежу атаки. Впереди уже виднелся плацдарм, кажущийся с высоты небольшим клочком поверхности, на которой сейчас разверзся ад. Все пространство плацдарма просто светилось от множества взрывов. Противник задействовал ранее скрываемые летательные аппараты, которые сейчас целыми роями кружили над поверхностью, сея смерть среди планетарного десанта. Конечно, десант не оставался в долгу, и периодически вверх устремлялись огненные иглы, которые дотягивались до вражеских машин, и те сыпались обломками на головы обороняющихся.

– Основная цель – летательные аппараты противника, – заявил Белов и стал отмечать сектора обстрела для канониров, но, не забыв о наземных силах, также выделил пару участков, где отсутствовали силы Федерации, так как без целеуказания от десанта бить по поверхности чревато дружественным огнем.

Модернизированный фрегат двести первого проекта имел на вооружении восемь скорострельных пушек пятидесятого калибра, способных выпускать по три тысячи снарядов в минуту. В условиях отсутствия атмосферы и расстояния баллистический вычислитель предсказывал полет снаряда довольно точно, позволяя вести прицельную стрельбу.

– Огонь! – наконец приказал капитан, как только фрегат пересек черту двадцать километров до плацдарма.

Все восемь орудий выстрелили, посылая вперед смертоносный металл. Отдача от бортовых пушек была такой силы, что заставляла фрегат терять скорость, поэтому баллистический вычислитель запустил маршевые двигатели, чтобы компенсировать потерю скорости. Тем временем пушки продолжали бить на пределе скорострельности, переводя огонь с одной цели на другую, создавая визуальный эффект хлестающих плетей.

Орбитальная скорость фрегата была почти четыре километра в секунду, поэтому расстояние до плацдарма он преодолел за пять секунд и почти двадцать секунд находился в зоне боевых действий. Даже когда корабль пересек весь плацдарм и начал отдаляться, то все равно продолжал огонь, хоть и с меньшей эффективностью. Впереди фрегату «Рассвет» предстояло еще выполнить маневр по выныриванию из-под щита для короткого отдыха и пополнения боеприпасов, но пролет над плацдармом оказался более чем удачным. Поэтому, согласно заранее установленной очереди, остальные корабли флота начали спуск к планете.

* * *

Подразделение ССО «Стальные Волки» затаилось и с помощью оптических систем наблюдало, как в нескольких километра разверзся ад. Сообщение от Ивана командование получило слишком поздно, и противник начал атаку на плацдарм раньше, чем кто-либо смог что-то предпринять. Сперва вражеские силы, пробив себе проходы из-под поверхности, выскочили войскам Федерации прямо в тыл, и одновременно с этим противник усилил натиск по всему периметру плацдарма. К избиению десанта подключились ранее скрываемые летательные аппараты, отсутствие которых в начале компании сильно смущало Ивана. Удар был настолько неожиданным, что командование планетарными силами растерялось, и почти полчаса десант был предоставлен сам себе, без какого-либо общего руководства. А силы противника продолжали прибывать внутрь плацдарма, усугубляя положение обороняющихся.

Наблюдая за происходящим издалека и в основном получая информацию из общего канала, бойцы ССО порывались броситься в гущу событий на помощь погибающим товарищам. Да и Иван мог честно признаться, что хотел сделать то же самое, но боевой опыт все же позволил ему сохранить голову холодной и удержать людей от этой самоубийственной идеи. Он прекрасно понимал, что если отдаст приказ на открытие огня или еще какими-либо действиями проявит свой отряд, тогда они все погибнут, не внеся значимого перевеса. Все же отряд ССО не предназначен для штурмовых действий или для участия в таких мясорубках, которая происходила сейчас на территории плацдарма. Их задача – разведка и диверсии, ну, максимум – это выступить в качестве огневой поддержки, работая за спинами штурмовых рот. Куда большую пользу его отряд сможет принести, оставшись в живых. На это указывает добытая им информация. Да, она оказалась бесполезной, но спустись они на час раньше – и все могло быть по-другому. Поэтому Ивану оставалось лишь скрежетать зубами, убеждая себя, что он принял правильное решение.

Тем временем по всему плацдарму шли ожесточенные бои. Пыль многое скрывала, но даже в таких условиях были видны вспышки от стрельбы, что-то взрывалось, подбрасывая обломки вверх на добрую сотню метров, а над всем этим кружил целый рой вражеских аппаратов. Но самое гнетущее впечатление производила та какофония голосов, звучащая на общем канале. Да, конечно, планетарный десант не сдавался и продолжал сопротивление, но все это выглядело агонией – врага было слишком много. Иван прекрасно понимал, что если падет плацдарм, то его подразделению тоже конец, так как банально не будет где пополнить запасы кислорода, и он думал о том, что если это случится, то он лучше поведет подразделение в бой, чем умрет от удушья.

Неожиданно в командном канале стали поступать четкие приказы, и уже спустя минуту стычки начали принимать осмысленный характер. Находящиеся рядом разрозненные силы Федерации стали сближаться друг с другом, уничтожая противника, попавшего между ними. Спустя еще двадцать минут принялись образовываться очаги сопротивления с круговой обороной, благо этому способствовали множественные руины, оставшиеся от орбитальной бомбардировки. И это начало давать результаты: все же, имея общее командование, люди из вооруженной толпы превращались в единый кулак. Но больше всего проблем создавали летающие машины, которые несли смерть, выжигая плазмой целые площади. Причем эти машины, как и предполагал Иван, наносили удар и уходили куда-то за пределы видимости для дозаправки, а после возвращались. Да, их сбивали, но соотношение подбитых и прибывающих летательных аппаратов оставляло желать лучшего.

– Командир, смотри. – Ван И отметил целеуказанием объект и передал его в сеть подразделения.

Иван оторвался от виртуальных экранов и посмотрел в указанном направлении. С противоположной стороны от его подразделения к плацдарму приближалась белая точка и очень быстро приближалась. Затем точка превратилась в небольшую черточку, и внезапно у нее появился инверсионный след фиолетового цвета, а в сторону плацдарма потянулись едва заметные росчерки. Через пару секунд пространство над плацдармом вспыхнуло от множества врывающихся летательных аппаратов противника. Они валились обломками вниз, порождая вторичные взрывы. Иван применил увеличение, на пределе возможности электронных глаз, чтобы разглядеть гостя. Изображение нещадно тряслось, и вычислитель ББС с трудом удерживал летящий объект в центре поля зрения, но Иван смог его разглядеть.

– Это наш фрегат! – выкрикнул он и не заметил, как на его лице появился оскал.

Фрегат Федерации, словно ледокол, промчался на огромной скорости, проделывая просеку в рое вражеских машин. Атака земного корабля заняла каких-то пару десятков секунд, и после того, как он начал удаляться, общий канал взорвался воплем ликования, что даже автоматика сработала, понижая громкость. Иван проводил фрегат взглядом и снова посмотрел вдаль, где виднелись новые точки. Через десять минут еще один фрегат пролетел над плацдармом с тем же результатом. Последующий появился уже через восемь минут, а спустя час над плацдармом было организовано непрерывное движение из кораблей, которые несли смерть и разрушения врагу. Вражеский натиск резко ослабел, но на этом ничего не закончилось. После того планетарный десант пришел в себя и смог выдать целеуказание, флот стал бить и по поверхности. Картина боя уже не выглядела такой удручающей, и Родригес решил выдать свое умозаключение:

– Похоже, сегодня героическая смерть отменяется.

В этот момент в командный канал пришел приказ непосредственно для подразделения ССО. Ознакомившись с текстом приказа, Иван с иронией произнес:

– Родригес, похоже, командование пошло тебе навстречу и все же предоставило возможность героически погибнуть. – После небольшой паузы он уже командным голосом продолжил: – Внимание всем, командование приказывает нам выявить все хабы, прилегающие непосредственно к плацдарму, и сообщить их координаты, а по возможности осуществить целеуказание для нанесения орбитального удара. В связи с этим каждая группа должна прочесать свой квадрат в поисках цели. – И более строгим голосом добавил: – Вспоминаем меры предосторожности при взрыве тактического ядерного боеприпаса, а именно какой будет эффект от стокилограммового снаряда. Всем все ясно?

В командную сеть стали приходить подтверждения о получении приказа и, пробежавшись глазами по списку групп, Иван удовлетворительно кивнул.

– Отлично, тогда начинаем, – произнес Иван и переключился на канал только своей группы: – Родригес, тебе предоставляется честь первым размочить счет и помочь уничтожить обнаруженный нами хаб. Остальные отходят на безопасное расстояние.