Дело в том, что Блистательный занимался не напрямую Искусством, хотя в этом тоже преуспел, а проводил исследования немного другого плана. В частности, тщательным образом штудировал старинные хроники и читал исторические свитки.

Короче, он был книжником. Очень упертым. И очень богатым. А искал он, ни много ни мало, все, что касалось древних времен. Старый хмырь, которого не слишком уважали дома, мечтал вернуться в Парящий град, найдя какую-нибудь архаичную магическую хрень, которой можно будет заткнуть рты насмешливым соплеменникам.

И что же, старательный книжный червь все же умудрился накопать что-то стоящее.

Книга Судеб.

Прабабка точно не знала, где он нашел артефакт из Закатных времен, но видела, что это потребовало много времени и ресурсов.

Дальше история делает крутой поворот.

Старый ушлепок не успевает вернуться с триумфом в родные пенаты, как неожиданно заболевает неизвестной магической болезнью.

Версии появления источника заболевания среди сисястых наложниц разнились. Кто-то утверждал, что хозяин заразился в одну из своих редких вылазок в большой мир. Кто-то подозревал недавно заполученный редкий артефакт. Ну а кто-то думал, что за всем стоит одна из товарок по ударной трах-команде по ублажению старческих причиндалов.

Кто был прав, а кто нет, сейчас уже неизвестно. Зато известно, что, поняв, что скоро сдохнет, старый хмырь не стал покорно ожидать конца.

Похоже, в подозрительную башку любителя молоденьких девичьих тел пришли аналогичные мысли насчет источника получения заразы. В частности, ему не давал покоя последний вариант. Мысль о том, что его переиграет какая-то потаскушка, взятая им только для удовлетворения собственных плотских желаний, серьезно взбесила старика.

Он не стал их убивать или пытать насчет того, кто мог оказаться причастен. Нет, старый хмырь поступил иначе.

Коварный ублюдок решил забрать всех наложниц с собой. Какое-то очень сложное заклинание погрузило обиталище зловредного старикашки в недра земли. Что это за заклинание и как оно работало, прабабка не знала, но подозревала, что мстительный хозяин вполне мог сотворить что-то такое, поэтому заранее подготовила себе путь для побега. Которым и воспользовалась, вовремя удрав и не разделив участь со своими товарками.

Подобная предусмотрительность вкупе с «везением», позволившим свалить из ставшего опасным замка-поместья, наводили на интересные мысли: не прабабка ли рыжей траванула мага какой-то смертельной заразой?

На этом месте я хмыкнул, ничуть не удивившись подобному предположению. Вполне логично. Молодой и задорной девице надоело подставлять свою упругую попку под вялый член старого хрена, захотелось свободы, но понимая, что уйти просто так не дадут, придумала хитрый план. Дождалась удобного момента и отравила старпера.

Я ухмыльнулся. Пайку бы история понравилась.

– То есть ты точно знаешь, где находится бывший дом Блистательного, – неторопливо сказал я, окидывая рыжую задумчивым взглядом.

Все могло быть именно так, и где-то под землей скрывалось подлинное сокровище. А могло оказаться пустышкой. Какой-нибудь дальний родственничек из Парящего града давно уже раскопал наследие предка и утащил артефакт к себе.

– Знаю, – кивнула несостоявшаяся ведьма. – Бабка один раз туда водила, крепко велев запомнить на всю жизнь.

– Это хорошо, – протянул я, все еще находясь в задумчивости от дальнейших шагов.

Рискнуть – не рискнуть? Черт, непонятно. То, что игра стоит свеч, ясно как божий день. Но при условии, что древняя реликвия все еще находится там. Если же ее нет, то ехать бессмысленно. Но слишком уж заманчивый приз.

Мне ли не знать, какую пользу могли приносить иные старинные артефакты.

При этой мысли рука неосознанно скользнула по переметной сумке, лежавшей неподалеку.

Да, некоторые волшебные вещицы могли быть в прямом смысле слова незаменимыми, давая такие возможности, о которых в технологическом мире могли только мечтать.

С реки послышался шум, следом прилетели громкие крики. Приподнявшись и стараясь держать голову на уровне края утеса, я выглянул из-за камней.

Хмм, плот, довольно большой. На нем пять обалдуев и небольшой шалаш, поставленный прямо на связанные бревна.

Двое толкают плот шестами, еще трое сидят и горланят весело песни, передавая из рук в руки объемную бутыль.

Мореплаватели хреновы…

– Что там? – при звуках мужских голосов рыжая тревожно шевельнулась, явно нацелившись удрать в кусты.

– Бухие дебилы, – буркнул я, возвращаясь обратно и проследив, чтобы дым от небольшого костерка все так же уходил в сторону, растекаясь по склону утеса, а не шел свечой вверх, служа естественным источником сигнала: здесь кто-то есть, жжет костер, подходите все желающие.

Так, что же делать? Я снова взглянул на солнце, время неуклонно шло к вечеру. Где же этот козел? Договорились же на сегодня. А если не успеет? Это не современный мир с обширной транспортной инфраструктурой. Задержка на несколько часов не считалась опозданием.

Но мне категорически не хотелось сидеть здесь долго. Во-первых, до зубного скрежета надоело ночевать под открытым небом еще в прошлом году. Ну его на хрен, этот гребаный экотуризм.

А во-вторых, информация о местонахождении Книги Судеб уже будоражила воображение, заставляя немедленно отправиться в путь.

Слишком соблазнительно завладеть еще одной Истинной вещью. Рука снова автоматически коснулась переметной сумки.

Эти предметы обладали колоссальной мощью. Иной раз об их истинной силе не догадывались даже посвященные. Вспомнить тот же Нимуранский свиток. Он тоже являлся «артефактом с душой». И посмотрите, что с его помощью сотворили.

Скинули богов с их небесного пьедестала. Дали крепкий поджопник под эфирные задницы, отправив небожителей прямиком в тварной мир.

А сраная расческа, что оказалась вовсе и не расческой? Перенесла мою душу по тропам мироздания, вселив в тело малолетнего пацана.

Могущество таких предметов нельзя недооценивать.

И это заставляло задуматься. Когда в мире творится такой дурдом, когда падшие боги выясняют отношения со своими изгнанными в пределы первозданного хаоса собратьями, когда светлые маги схватились с темными, когда жрецы, спятив от появления своих небесных покровителей среди людей, начали творить всякую хрень, – тут поневоле захочешь заиметь у себя дубину помощнее на непредвиденный случай.

Решено, отправляюсь за Книгой Судеб. И плевать, что изначальные планы придется менять.

– Пойдешь со мной, покажешь, где гробница блистательного ловеласа, – сказал я.

Рыжая робко на меня посмотрела.

– А потом?

Я раздраженно дернул плечом.

– Потом можешь убираться куда хочешь. Возвращайся к своему пентюху-мужу, ищи себе новый дом – мне плевать. Главное, приведи к месту, а дальше можешь проваливать.

Я не сомневался, что смогу уловить эманации столь мощного артефакта, находясь в непосредственной близости. И даже если он под землей, его будет можно обнаружить и выкопать.

– А вы не хотели бы взять меня в ученицы? – зазывно улыбаясь, спросила ведьма.

Я вытаращился на нее в изумлении. Не спорю, фигурка у нее ничего и сиськи отпадные. Но тетке уже под тридцать и на роль ученицы она слабо годилась. Видать, воспоминания о рассказах прабабки дали толчок разыгравшемуся воображению. Бабенка уже мечтала, как пойдет по пути старушки и станет учиться у кого-то из истинных магов. Совсем у тетки крыша поехала.

Я уже собирался ей ответить, чтобы не забивала голову всякими глупостями, как вдруг из прибрежных кустов беззвучно выступила закутанная в темный плащ с капюшоном сгорбленная фигура.

Бабенка завизжала и, перебирая руками и ногами, принялась отползать к вершине утеса.

Фигура быстро направилась к нам, полы длинного плаща закрывали ноги и двигались так плавно, словно человек парил над землей.

Рыжая совсем ударилась в панику и что-то быстро забормотала. Молилась, что ли? Идиотка.

– Заткнись, дура, – небрежно бросил я через плечо, поднимаясь.

Фигура остановилась в нескольких метрах, из-под глубоко опущенного капюшона раздалось:

– Здрах-ствуууй, маа-льх-чиик, – голос растягивал гласные с шипящими переливами.

Я отряхнул руки от комьев земли.

– Здравствуй, жаба пупырчатая. Сколько тебя можно ждать.

Глава 3

…В ответ из-под капюшона прилетело дребезжащее хихиканье.

– А ты все такой же нетерпеливый, маа-а-аль-хчии-ик.

Какой мерзкий и отталкивающий смех. Всегда терпеть его не мог.

Винара таращилась на вынырнувшую из подлеска темную фигуру со смесью страха и любопытства.

Я повел рукой, ведьму накрыла мягкая волна. Рыжая обмякла, глаза закатились, плавно осела на землю, глубоко и размеренно задышав. Не стоило обычной травнице слышать дальнейший разговор. Хватит с нее секретов. Которые к тому же она готова рассказывать всем подряд за спасение собственной упругой попки.

– А ты неплохо вырос в Искусстве, – заметил Йогар-гал.

Это был именно он, мой старый знакомый, бывший пленный божок Пауля Гренвира, участник божественного заговора и прочая, прочая.

Хитрая бестия, умудрившаяся обвести вокруг пальца таких серьезных игроков, как Изгнанники. И надо сказать, боги Хаоса это не те, кого следовало обманывать. Последнее говорило о наличии крепких яиц у стоящей напротив сущности (в метафорическом смысле конечно же) или безмерной глупости, тут уж как посмотреть.

– Зима долгая, ночи длинные, – буркнул я в ответ. – Заняться особо нечем. Вот и скрашивал время за книгами.

Проводив взглядом упавшую ведьму, божок по достоинству оценил ее привлекательную внешность и аппетитные формы.

– Отличные сиськи, – заметил он. – Так и тянет сжать и хорошенько помять.

Я поморщился.

– Завязывай, старый извращенец. Она для тебя слишком молода.

Йогар-гал вновь захихикал.

– А для тебя слишком стара, – парировал он. – Не знал, что ты заимел привычку таскать с собой постельные игрушки. Жизнь в замке тебя развратила. Скоро начнешь собирать свиту, чтобы только сходить на толчок.

И снова раздался мерзкий смех. Как же он меня забодал им. Будто специально так гнусно ржет. Прямо с души воротит. Хочется подойти и врезать по гадостной морде, а потом еще наступить и держать ногу на трепещущей шее, пока жизнь медленно выдавливается из старческого тщедушного тела.

Посмаковав в воображении этот момент, я улыбнулся.

Йогар-гал резко заткнулся. Чем-то моя улыбка ему не понравилась.

– Что-то ты слишком серьезный. Не понимаешь шуток старых друзей.

Друзей, ага. В гробу я таких «друзей» видал.

– Ты чего так странно ходишь, паришь над землей? – вместо этого спросил я. – Народ пугаешь?

Божок снова рассмеялся, на этот раз смех получился немного булькающим.

– Некоторых не мешает немного попугать. Видел бы ты, как встреченный в лесу охотник ломанулся сквозь чащу, когда увидел меня. Дурак так испугался, что не заметил крутого оврага, упал и сломал ногу. До сих пор лежит где-то там и орет о помощи, – рука в балахоне взметнулась, махнув куда-то на запад.

Без особого интереса проследив за указанным направлением, я поинтересовался:

– Может, тебе в уличные артисты пойти? Денег заработаешь.

Йогар-гал широко заухмылялся, уловив намек на прошлое Эри.

– Рад, что ты так весело проводишь время, – проворчал я.

Развлекается, засранец, весело ему.

В глубине шевельнулось раздражение, медленно трансформируясь в ненависть. Божок прищурился. Я знал, что он сейчас чувствовал происходящие во мне изменения.

Под личиной хорошо сложенного светловолосого красавчика медленно перекатывалось чистое незамутненное зло.

Не банальные злость или ярость, а именно зло. Точнее тьма, утонченная тьма, прорезанная багровыми всполохами алых молний сдержанной ненависти.