– Ладно, твои дела меня не касаются. Лично меня сейчас волнуют два хмыря, что залезли в шкуры жреца и авантюристки. Почему эти деятели не вернулись и не отобрали у меня Меч? И не говори, что они бы не нашли способ, как это сделать, если бы сильно захотели.

Йогар-гал в очередной раз противно засмеялся. Как же мне надоел этот смех. Язык ему вырезать, что ли?

Темная сторона дэс-валион давала о себе знать все чаще и чаще.

– Думаю, они тебя оставили на крайний случай, после того как не смогли захватить Падших в Парящем городе.

Хм-м… живое оружие… ходящая консервная банка для хранения божественного клинка… козырь, что можно использовать в подходящий момент… не лишено логики.

– Но способы вытащить клинок все же есть? – я настойчиво уставился на божка.

И он не подвел.

– Изъять можно… – Пауза. – Но никто не даст гарантий, что это не приведет к неожиданным последствиям.

– Неожиданным последствиям? Какого рода?

Йогар-гал снова захихикал.

– Никто не знает. Ты ведь сам – воплощение неожиданного последствия. Тебя здесь вообще быть не должно. Но ты есть. И это вносит серьезные коррективы в бытие мироздания.

– Ты специально все это устроил, – я отхлебнул из кувшина. – Нарочно отдал меч, подстроив все так, будто я тебя обманул.

Последовало красноречивое молчание. Засранец…

– Я тебе глаз выдавлю, побежишь искать себе новую тушку, – процедил я.

– Заматерел, – одобрительно проронил Йог и опять мерзко захихикал.

Как же он достал этим смехом.

– Гляжу, ты опять оболочку сменил? Вас, астральных уродцев, впору называть не Отверженными, а Одержимыми.

– Я не из богов хаоса, – сухо напомнил Йогар-гал. Теперь ему уже было не смешно.

– Да, точно, ты, паршивец, вообще непонятно кто, – сказал я и мысленно продолжил: и непонятно за кого. Хотя с этим, наверное, уже ясно – за себя, мелкого ублюдка. Ведет свою игру, хитрозадый. Но в прямое столкновение вступать не осмеливается, знает, что в таком случае от него не оставят мокрого места.

Хаоситы и Падшие ребята суровые, бьют с размахом, не считаясь с последствиями. Достаточно взглянуть на рухнувшую небесную твердыню, ради падения которой в астрале организовали целую бурю.

Размышляя об этом, я неторопливо провел пальцем по земле. Подчиняясь призванной силе, по тонким травинкам пробежала волна, превращая их в хрупкую поросль черной кристаллической структуры. Метаморфоза произошла быстро, затронув небольшой участок склона холма.

– А ты, я вижу, полностью восстановил свой дар, – проскрипел Йогар-гал, наблюдая за моими манипуляциями.

Я мысленно обратился к своей искре, ощущая целостность магического источника, скрытого в районе груди. Выглядевшая ранее исковерканной и разрушенной, теперь она походила на непроницаемую черную сферу, окруженную полем темных иголок.

Шипастый шар, сотканный из мрака, – так теперь выглядел мой дар в глазах других магов.

– Давай ближе к теме, – велел я, не отвечая на замечание и отставляя наполовину полный кувшин в сторону, тем самым давая понять, что приветственная часть встречи закончилась и пора переходить к делу. Не до утра же нам тут сидеть.

– Ты привез? – я заглянул в глаза хитрого бога.

– А ты? – он мне вернул вопросительный взгляд.

Я потянулся к сумке. Следуя моему примеру, Йогар-гал полез за пазуху плаща.

Две истинные вещи, два творения мастерства чародеев древности появились на свет одновременно.

Маска Лжеца в моей руке и старинный манускрипт в ладони божка.

Хотя если быть точным, истинной вещью являлась лишь маска, свиток относился к другому классу артефактов, выступая в роли хранилища древних знаний. Что ничуть не умаляло его значимости. Информация, что он скрывал, по ценности ничуть не уступала могущественному артефакту.

Маска Лжеца.

Изумительно тонкая работа, в свое время ювелиры постарались, помогая сотворить внешний каркас. Чистое серебро с вкраплениями сплавов из зачарованных металлов. Переплетение выковано с удивительным мастерством. Она напоминала вуаль, сотканную из тончайшей, почти невидимой сетки.

Предназначение – скрывать суть любого существа.

Нацепи ее на лицо, набрось на голову капюшон – и ни один маг не отличит тебя от обычного человека.

Единственный недостаток – сама маска выглядела слишком красивой и могла испортить всю маскировку, если речь шла о каком-нибудь заурядном торговце.

Зато легко притвориться экстравагантным вельможей, желающим сохранить инкогнито. Нацепить пышные шмотки – на их фоне серебряная личина легко потеряется, став роскошным дополнением наряда.

Или поступить проще – надеть старый дорожный плащ, накинуть глухой капюшон, полностью скрывая лицо. Спорный вариант, но вполне осуществимый.

Я прошелся изучающим взглядом по Йогар-галу, затянутому в черную хламиду. Думаю, у него с этим проблем возникнуть не должно.

– До сих пор не могу поверить, что ты нашел ее в сокровищнице этого смертного придурка, – прошептал божок, нетерпеливо протягивая руки к артефакту в моих ладонях.

Пришлось мягко отстраниться назад, сделав небольшой шаг в сторону.

– Да, сэр Лотар Ройс успел за свою жизнь собрать неплохую коллекцию магических диковинок, – ответил я и выжидающе уставился на бывшего бога.

Старый хозяин замка мало что соображал в магии, зато имел много денег и желание тратить их на волшебные вещи. Дурак скопил много магического мусора. Но иной раз среди мусора попадались подлинные бриллианты. Хотя мусора было все же больше.

Взвесив в руке маску, я протянул:

– Умение скрывать свою суть… Хороший козырь, чтобы незаметно подобраться к врагам, умеющим менять тела, как перчатки.

Йогар-гал засопел и протянул мне свиток.

– Вот манускрипт. В нем подробное описание заклинания «Дорога Теней». По преданиям, она должна открывать путь в другие миры, – он помедлил, словно колеблясь, говорить ли дальше, но все же сказал: – Это чары высшего порядка. Тебе никогда их не сотворить.

– Знаю, – буркнул я и требовательно протянул руку.

Состоялся обмен. Я шуршал засохшим желтым пергаментом с темными разводами, Йогар-гал крутил маску, оглядывая артефакт в магическом зрении.

Оба так увлеклись, что не сразу заметили приближение большого конного отряда.

Глава 4

– Южане, – мельком бросив взгляд, с ходу определил Йогар-гал, не отвлекаясь от созерцания драгоценного артефакта.

– Откуда знаешь? – спросил я, в отличие от собеседника отставляя в сторону пожелтевший манускрипт.

Божок с ухмылкой посмотрел на меня и промолчал.

Засранец.

Правда, что ни говори, но за внешностью старой ехидной развалины скрывалась незаурядная личность.

И дело тут вовсе не в способности определять принадлежность людей по странам. Стоящая рядом эфирная сущность, несмотря на более чем скромные силы (по сравнению с иными богами, мой старый приятель по могуществу стоял где-то на низших ступенях), умудрилась выстроить многоуровневую интригу, втянув в нее много более сильных игроков, и если не заставила плясать под свою дудку, то явно направляла события в нужном ей направлении.

Йогар-гал – незаурядная личность. И об этом не стоило забывать.

В этом он в чем-то походил на Гренвира. Древний алхимик был такой же – себе на уме и с собственным пониманием хода дальнейших событий.

Хорошая черта, жизненно необходимая для каждого мага. Надеюсь, у меня получилось ее перенять, потому что теперь у меня тоже имелись собственные планы и свои виды на ближайшее будущее. Где всяким пиявкам, свалившимся из Эфира, совершенно не место.

– Перестать идти на поводу, не быть послушной марионеткой, что пляшет под влиянием чужаков, – пробормотал я.

Слишком громко.

– Что? – Йогар-гал поднял глаза от маски.

Я натянул на лицо бесстрастное выражение.

– Ничего, – мотнул головой в сторону приближающихся всадников. – Явно к нам скачут. Случайно не твои знакомые?

В моем голосе поневоле проскользнули подозрительные нотки, но божок потряс головой.

– Нет. Я не пользуюсь услугами смертных вояк, – он хихикнул. – Слишком они шумные и бестолковые, а эффективности ноль. Иногда для работы проще приучить и выдрессировать животное, чем поручить задание человеку.

Остряк.

Я вгляделся в горизонт. Отряд конных, примерно двадцать-тридцать человек, вроде вооружены, хотя на таком расстоянии пока непонятно.

Вновь покосился на увлеченного божка, продолжавшего с интересом изучать полученную личину из сверкающего серебра. Чуть ли не обнюхивал, что-то возбужденно бормоча под нос. Плевать он хотел на каких-то придурков, скачущих к месту нашей стоянки.

В чем-то такой пофигизм даже вызывал уважение. И совсем немного чувство зависти. Мне бы так легко относиться к жизненным ситуациям.

С другой стороны, у поганца всегда есть запасной путь – выпорхнуть из тела и найти себе новую оболочку.

– Что делать будем?

Вопрос упал в пустоту.

Сбежать? Река близко, можно переправиться вплавь. Взгляд упал на бессознательное тело рыжей ведьмы. С таким грузом особо не поплаваешь. Да и неохота лезть в воду. К тому же не факт, что поможет. Что-то подсказывало, что переправа не остановит преследование.

Отряд приближался, четко нацелившись на утес. Сомнений не оставалось, всадники пожаловали по наши души.

– Ты никого больше не пугал по дороге? Может, дочку какого-нибудь графа довел до икоты? – лениво осведомился я.

Йогар-гал лишь что-то неразборчиво пробурчал.

Дерьмо.

И лошадь оставил внизу. Если драться, то придется спускаться.

Сколько их? Два десятка, три? Что-то около того. И все неплохо вооружены, теперь уже видно. Луки, топоры, пики, у некоторых мечи. С доспехами хуже – в основном легкая кожаная броня или стеганки с нашитыми кусками железа.

Нет, это точно не дружина какого-то лорда. Слишком разномастное снаряжение. Плюс знамени нет. Это говорило о многом. Любой благородный, едущий во главе воинского отряда (даже из пяти худо-бедно вооруженных раздолбаев), обязательно прикажет вздеть тряпку со своим гербом на шест. Чтобы видели, кто едет такой гордый и влиятельный.

– Где мы их всех хоронить будем? – вслух произнес я, словно рассуждая сам с собой.

Божок хихикнул, первый раз отвлекаясь от созерцания своей новой игрушки.

– Среди них есть колдун, – сказал он.

Я скривился.

– Заметил. Слабый чародей. Похоже, из гильдии.

Это тоже кое о чем говорило. Скорее всего, мы имели дело с отрядом наемников, кому посчастливилось заполучить в свои ряды пусть и слабенького, но мага. Вон он, справа от главаря, трусил на низкорослой пегой лошадке. Крестьянская, что ли? Больно хлипковато выглядела животинка, с трудом поспевая за остальными.

– Спорим, что я прикончу больше? – спросил я.

Йогар-гал с интересом пригляделся к всадникам.

– Пари? На что?

Начинается. Сейчас этот пройдоха обязательно постарается что-нибудь выцыганить за помощь. Знает, что мне одному с такой толпой не справиться.

– На три подзатыльника, – проворчал я.

Физиономия божка стала задумчивой. Засранец уже представлял, как будет отвешивать мне подзатыльники.

– Что-то маловато. Может, еще что поставим на кон?

Ха, кто бы сомневался. Начался торг.

– Если тебя прикончат, то маска останется здесь, – заметил я. – Так что даже если сдохнешь, все равно потеряешь свою «прелесть».

Он с подозрением на меня уставился.

– Как-то странно ты произнес слово «прелесть».

Я хмыкнул.

– Да похож ты на одного уродца, когда пялишься на маску Лжеца.

– На кого? – все еще с подозрением спросил Йогар-гал.

– Я же сказал: на одного уродца, – терпеливо повторил я, будто рассказывая прописные истины. – Вы с ним как две капли воды похожи, такие же оба зеленые, лупоглазые и пупырчатые.

Я засмеялся. Поняв, что над ним издеваются, божок обиженно засопел.

– Маску можно бросить в реку, никто за ней туда не полезет, – пробубнил он.