Глазки служанки алчно блеснули. Золотая чешуйка, половина золотой марки – весьма щедрая плата за возможность переночевать под крышей.

– Я передам хозяину. Думаю, еще одна комната найдется, – маленькая ладошка требовательно протянулась за желанной монеткой.

Ну да, уже отдал. Монетка блеснула, исчезая золотой рыбкой между моих пальцев.

– Вот когда найдет, тогда и получит, – сказал я и улыбнулся.

Взгляд девицы стал сразу оценивающим, она покосилась на Пайка. Видимо уже мысленно просчитывала, как бы оказаться с молодым господином наедине и заработать парочку серебрушек.

– А пока ищешь хозяина, не забудь наведаться на кухню, красавица, – задорно бросил наемник и доверительно поделился: – Жрать хочу, сил нет.

И снова гулко рассмеялся. Что-то настроение у него поднялось. Вот как на людей влияет наличие крыши над головой после дождя.

– Что принести? Есть пироги с требухой, пшеничная каша с салом и луком, сыр, кровяная колбаса, оленина под яблоками, жаркое из свежей баранины, – принялась перечислять служанка.

Делала она это так аппетитно, что у меня свело желудок судорогой. Слава богу, в трактире стоял гул, иначе все бы услышали громкое урчание моего живота.

– А чем горло промочить предложишь? – Пайк не удержался и по примеру остальных посетителей тоже попытался ущипнуть бойкую девицу за вздернутый зад.

В последний миг ей удалось шевельнуть бедром, избегая пальцев нахала. Как ни странно, наемника это не разозлило, а еще больше раззадорило.

– Сбитень, квас, медовуха, красный эль. Если что покрепче, то есть вино и настойки на лесных ягодах.

Пайк залихватски рубанул воздух ребром ладони.

– А неси все, красавица. Будем пировать.

Девица кивнула, бросила на меня еще один оценивающий взгляд и испарились в направлении кухни.

Мой спутник сделал большой глоток из кубка, вытер рукавом рот и как ни в чем не бывало продолжил:

– Скоро все поняли, что проще замириться. Пока будешь нападать на соседа, другой ударит тебе в тыл и захватит замок. Вот лорды и договорились особо не буянить. А потом это незаметно превратилось в традицию.

– До недавнего времени, – едко вставил я, отвар на вкус полная дрянь, настроение еще больше ухудшилось.

– До недавнего времени, – послушно согласился наемник.

Падение богов рикошетом прилетело по всем сторонам жизни людей. В том числе и не по столь очевидным. И похожее творилось везде, не только в Сапфировых княжествах.

Пайк усмехнулся и собрался что-то сказать, но тут к нашему столу подвалило пятеро человек.

Сначала подумал, давешние забулдыги нашли подкрепление и явились мстить за обиду, но подняв голову понял, что это не так. У стоящего впереди на груди коричневой стеганки красовался пришитый кусок кожи с изображением трех птиц на сером поле.

Как эти ублюдки нас так быстро нашли? И как вообще вычислили? Мне снова захотелось закашлять.

Глава 5

Есть разные техники боя, связки, приемы под названием: «Водопад», «Мельница», «Танец кузнеца», «Стальной вихрь».

Разные инструменты – разные подходы: два меча (для виртузов), щит и меч (классика), меч и кинжал (для почитателей красивой схватки), двуручный меч (для мускулистых здоровяков), копье и топор (популярно среди ополчения за дешевизну) и многое-многое другое.

Владение оружием своего рода наука. И не простая, как может показаться на первый взгляд. Тонкости и нюансы присутствовали повсюду.

Например, клевец, штука похожая на шахтерскую кирку и тем не менее, как удобно им пробивать металлические доспехи.

Или взять «утреннюю звезду», тот самый моргенштерн, булава с цепочкой, на конце шарик с шипами. Вроде просто, махай и бей. Ан нет, если взмахнуть неуклюже, то реально раздробить себе бедро и колено.

Стрельба из лука вообще отдельный вид мастерства. И это мы говорим не о рядовых лучниках, стреляющих по команде залпом-навесом через шеренги своих, а о профи, способных за десять секунд выпустить десять стрел, поразив столько же целей. Для этого необходимы природные данные, хороший учитель и несколько лет упорного обучения.

И на закуску еще один стиль: кабацкая драка. Где толчея, ограниченное пространство и незакрытые тылы. Где легко получить удар в спину, быть оглушенным, а то и вовсе банально затоптанным озверевшей толпой.

Классический меч, как ни странно, в этих условиях скорее мешал, чем помогал. Лучше всего подходил заточенный до состояния бритвы засаспожный нож. Им удобно наносить, как колющие, так и режущие удары. Нет нужды в широком замахе и особенной силе. Достаточно поднести и надавить. Дальше сталь сделает свое дело вместе с обильным кровотечением.

Также всегда пригодятся подручные средства из числа тех, что в изобилии присутствуют в харчевнях: тяжелые скамьи (чем не щит?), массивные кружки из-под эля (своеобразные палицы), кочерга из камина (булава), отломанные от столов ножки (дубинки) и конечно мелочи для отвлечения внимания вроде тарелок и мисок, полных горячего супа.

Пайк, будучи наемником, являлся своего рода специалистом в области кабацких драк, успев за свою насыщенную жизнь побывать не в одной десятке трактирных потасовок.

Поэтому привилегия играть роль первой скрипки по умолчанию представилась ему. Взглянув на мою измученную физиономию, наемник коротко бросил:

– Сиди, я сам.

Признаться честно, я только рад остаться на месте, после проливного ливня и внутренней усталости с кашлем, совершенно не улыбалось вставать и начинать махать всякими железками, участвуя в беспорядочной свалке.

Боюсь при моем состоянии я скорее буду обузой бывалому драчуну, чем полезной подмогой.

– Да? – Пайк не стал ждать, пока заговорят пришлые, первым перейдя в словесную атаку.

Наемник развернулся боком на скамье, обеспечив себе простор для маневра. Но вставать пока не спешил. Судя по всему специально, снизу удобнее бить, например по мошонке ближайшего остолопа, у кого вместо кольчужной юбки ноги прикрывали обычные кожаные штаны.

Вообще, надо отметить, экипировка носителей герба с изображением трех птиц не производила особого впечатления. Стеганка, куртка с нашитыми кусками проволоки, только у двоих подобие шлемов, больше напоминающих каски с первой мировой, на поясах маленькие топорики, у одного лук за плечом, стоящий позади всех, держал короткое копье с обычным обожженным наконечником.

Короче, так себе снаряжение, элитной гвардией и не пахнет.

Подумав об этом, я сам себя осадил: привык к прикиду вояк из военизированных орденов Шасцу-Насхар и отборных воинов дэс-валион, состоящих в личной страже великого рода.

Не стоило терять бдительность. Даже в плохой броне и с дерьмовым оружием любой может преподнести сюрпризы. Не надо недооценивать врага, не увидев его в деле. Иначе недолго и голову потерять, в прямом смысле этого слова.

– Так что вам угодно, милсудари? – на южно-восточный манер обратился к Пайк к подошедшим воинам.

А я вдруг заметил, что волосы у всей пятерки сухие и одежда не несет следов влаги. Выходит, они появились здесь еще до начала дождя? Это не могло быть совпадением. Целенаправленно ждали нас? Но как черт возьми они нас нашли? Да еще так точно. Мы сами не знали, где выйдем из леса. Или…

Камни. Должно быть на них висит какая-то метка. Магическая фигня сродни GPS-трекеру. Но для этого нужен маг, а эти пятеро не походили на обладающих даром. Или все проще? Достаточно следящего амулета?

Стоп. На алые алмазы нельзя повесить заклятья. Это накопители в чистом виде, любое плетение они бы просто поглощали. Накладывать чары на них все равно что лить воду в песок, надеясь на появление озера.

Значит не камни. Тогда что? Перед мысленным взором мелькнул потертый мешочек-кошель, в котором нашлись алые кристаллы. Вот оно. Когда делили трофеи, Пайк забрал его себе, на заморачиваясь поиском другого места хранения.

Так нас скорее всего и нашли. На кошель наложено заклятье слежения. Ну или некий похожий аналог. Сейчас уже точно не разберешь.

– Вы украли собственность нашего господина. Отдайте и сможете уйти живыми, – изрек главный верзила.

Его глаза сузились, лицо напряглось. И сразу стало понятно, что никто никого отпускать живым не будет. Просто предлог, чтобы убедиться, что кровавые алмазы действительно у нас. Как только они их возьмут, сразу же атакуют.

Это понял я, это понял Пайк. Наемник не стал больше рассусоливать, пытаясь потянуть время и принялся действовать.

Сидя, выбросил руку вперед. Короткий тычок в пах стоящему слева. Послышался всхлип-полустон. Фигура согнулась. У меня неосознанно дернулась рука к собственному «хозяйству». Чисто инстинктивная реакция любого мужчины.

Больно наверно.

Стоящий впереди главарь попытался ударить сверху-вниз, волосатый кулак полетел со скоростью метеора в макушку Пайка. Солдат удачи резво качнулся вбок. Удар попал по предплечью и вышел скользящим, не причинив вреда.

Все так же сидя на лавке, наемник ударил ногой стоящего справа противника, точно в колено, да еще под острым углом. Раздался громкий хруст сломанной кости. Нога неестественно выгнулась и подломилась.

На этот раз стоном дело не ограничилось, раненный заорал. Да так громко, что на мгновение в зале таверны наступила оглушительная тишина. Ошарашенные люди оглядывались, ища источник дикого крика.

Между тем предводитель пятерки, видя что стремительно теряет людей принял как ему показалось радикальные меры: он потянулся за топором. Большая ошибка. Не учел, что находится не на улице, и что рядом слишком много людей, что поневоле стесняют движения. Да еще сзади напирают чересчур инициативные подчиненные, так и жаждущие поучаствовать в драке.

Короче, пока мужик возился, пытаясь достать, как он полагал свой главный аргумент в споре, он потерял драгоценный доли секунды. Чем и поспешил воспользоваться Пайк.

Солдат удачи наконец-то оторвал свою задницу от лавки, но сделал это не просто так, а выпрямившись пружинкой, не забыв перед этим выставить перед собой крепкий кулак. Он-то и попал главарю точно под подбородок, отправив последнего в нокаут.

Чистая работа.

Единственные оставшиеся на ногах лучник и копейщик, осознав, что буквально за несколько секунд потеряли большую часть своего воинства слегка растерялись. Вроде только что стояли впятером против двоих, а теперь уже счет сравнялся. Хотя я все еще сидел в расслабленной позе, попивая мелкими глоточками целебное варево.

– Ах ты… – взревел копейщик и попытался ударить копьем.

Вот что значит не уметь учиться на чужих ошибках. Нет чтобы выхватить нож с пояса, что лучше подходит для драки в тесном пространстве, идиот схватился за палку. Пусть и заточенную, но все же длинную палку, орудовать которой в этих условиях не очень удобно.

Пайк не упустил случая воспользоваться ошибкой противника по полной программе, подскочил к растяпе и врезал ему костяшками пальцев прямо в кадык.

Мужик захрипел, мутные глаза закатились, харя приняла страдальческое выражение. Грязные руки судорожно вцепились в шею, пытаясь унять дикую боль. Пайк усмехнулся и отработанным ударом в челюсть окончательно отправил недоумка в беспамятство.

Вырубить лучника не составило особого труда. Хотя в отличие от товарищей он догадался, что ловить здесь нечего и пора бы уже ретироваться. В общем, попытался сбежать. Его наемник уложил ударом в затылок.

Потом так же хладнокровно вырубил первых двух. Что показательно, все пятеро остались в живых, и если не считать переломов, серьезно по сути не пострадали. Пара месяцев, пара швов, и снова в строю.

Удивительный гуманизм со стороны матерого головореза.

– Чего не убил? – спросил я, продолжая рассеяно прихлебывать травянистый отвар.

А ничего кстати штука, действительно становится легче. Кашель уже не мучает, усталость сменяется приятной расслабленностью. Надо бы взять рецептик на будущее.

– Зачем? – Пайк равнодушно пожал плечами.