Девушке было все равно, ей просто хотелось наслаждаться этой прохладой, оживленностью и ощущением умиротворения. Пока Мия наслаждалась этим блаженством, муж медленно подошел к ней сзади и приобнял, почти полностью накрыв ее своими большими руками. Ей сейчас казалось, что рядом с ним самое безопасное и защищенное место.

Наконец Виктор дома и наша семья вновь вместе. Можно, хоть ненадолго, расслабиться.

Все заботы, тревоги ушли на задний план, только они вдвоем остались здесь и сейчас. Суета слуг и гостей вокруг обходила их стороной, а тут оставалось только легкое и непринужденное чувство любви.

Наконец дом остался совсем пуст и кроме их двоих никого уже не было, а девушка смогла распрощаться с этим платьем, как и со своим одиночеством. Они настолько соскучились друг по другу, что тела сами стремились к уединению. Супруги уже не помнили, как добрались до кровати, куда улетела одежда.

Я так соскучилась. Кажется, вечность его не видела.

Когда они, уставшие от страсти, лежали в кровати, прикрытые только легкой простыней, муж крепко взял Мию за руку и разрушил всю идиллию словами:

– Я уезжаю скоро вновь на год. На фронте все обострилось, новые монстры не дают спокойно спать Седьмому городу. Как бы я ни хотел остаться, я должен ехать.

Девушка сильнее прижалась к нему и, уткнувшись в его грудь лицом, попыталась спрятаться от разговора. Конечно, она понимала, что он жаждал ее решения именно сейчас, в момент большей близости.

– Я могу приехать через полгода и помочь, когда получу образование. Я же не могу все бросить в конце, пойми. – Ее голос звучал неуверенно, даже он был наполнен страхом, страхом того, что она потеряет, если скажет.

Бросить учебу и стать просто женой, которая ждет мужа с боев.

Учебы оставалась не так много, через полгода она бы приехала к нему. Мия вздохнула, понимая, что этого разговора не избежать, и, повернувшись, посмотрела на него.

Виктор, услышав ее слова, приподнялся на подушке, чтобы взглянуть ей в глаза. Он несколько минут просто смотрел и пытался подобрать нужные слова.

– Ты правда не боишься, что меня убьют, а ты даже не увидишь меня в последний раз? Тебя больше волнует учеба и ненужный диплом? – Он был удивлен выбором жены, а может, был чем-то напуган и не хотел рассказать ей. Именно этого Мия страшилась – непонимания и сомнений в ее сторону. Больше всего на свете именно этого ее разум и боялся. Она все так же, смотря ему в глаза, ответила:

– К чему слова про смерть? Ты же будешь жить, и все будет с тобой в порядке. Я окончу учебу и приеду. Буду помогать солдатам и тебе, ты же знаешь, я прекрасно готовлю. – Она улыбнулась, стараясь успокоить мужа. В его глазах промелькнул страх, которого девушка никогда не видела, отчего по ее спине прошли мурашки.

– Смерть… Мы потеряли два полка в сражении с тем чудовищем. Пойми, они становятся сильнее. А мы нет. Каждый раз, когда мы убиваем, они возвращаются. Церковь говорит, что мы сможем победить саму Смерть. Я думаю, это глупо.

Он вздохнул и перевел взгляд на окно, продолжил:

– Я все чаще чувствую ее дыхание, каждый раз выходя за стену, мне даже не с кем попрощаться. Пойми, я там один. В целом, я всегда знал, что ты откажешься. Мой мир не для тебя.

С последними его словами Мия накрыла мужа своим телом и обняла. Девушка полностью понимала его тревоги, беспокойство и боль, которую он испытывал. Ей просто надо было сейчас его успокоить, а поговорят они завтра.

Сейчас нужен только сон, спокойный сон.

* * *

Мия оказалась на городской площади.

Она с трудом могла понять, какого именно города. Только величественная каменная стена, единственная в своем роде, возведенная руками обычных людей, давала понять, что это Седьмой город. Здесь было слишком тихо, хотя девушка точно могла разобрать, что находится на центральной улице, около рынка. Обычно тут собиралось много людей, которые вечно что-то покупали либо обсуждали новости.

Она стояла босыми ногами на брусчатке. Между камнями медленно текли алые струйки крови, что стремились вниз по улице. Только сейчас девушка заметила два трупа неподалеку от себя. На их лицах были необычные черные волдыри, из которых медленно вытекала черная жидкость. Они будто спокойно уснули по середине улицы. Мия застыла от шока рассматривая округу. Вдали она увидела еще несколько трупов, которые, обнявшись, сидели у стены дома. Все покрыты черными пузырями. Их лица и тела были будто высушены от какой-то болезни. Увиденное вводило в ужас девушку.

– Они все погибли, – прозвучал женский голос из-за спины. Он был очень знаком девушке. Кажется, именно такой имел ее выдуманный друг в детстве. Она смутно могла вспомнить подружку, что сопровождала ее все ранние годы.

– Что произошло? – дрожащим голосом спросила Мия, все еще пытаясь понять происходящее.

– Вы проиграли Смерти. Мертвые захватили Седьмой город, потом Шестой, а дальше мертвецы дошли до Первого. И там погибли все. – Голос подруги был спокоен.

– Как? Как мы потеряли Седьмой город?

– Люди часто хотят обрести власть и взобраться повыше, – послышался вздох разочарования. – Часто не думают о цене вопроса.

– У всего есть цена? – Мия наклонилась к одному из трупов и стала осматривать волдыри. В некоторых местах она видела аккуратные надрезы. Вся жидкость из надрезанных волдырей вышла, но покраснение вокруг давало понять о продолжении распространения инфекции. Внутри рана имела синевато-белый оттенок. Живой ткани там уже не было.

– Мир всегда что-то требует взамен. Смерть требует жизнь, а жизнь требует смерти. Вечный цикл. Немногие могут его изменить. – Кажется, девушка слышала, как улыбается собеседник.

– Какова цена за то, чтобы все это не произошло? – Мия понимала, к чему ведет эта женщина.

– Услуга. – Кажется, сейчас девушка могла почувствовать улыбку на устах неизвестной. – Я хочу вернуть свою жизнь. Для этого тебе надо всего лишь довериться мне.

– Это все? – растерянно проговорила Мия. Она развернулась, но сзади никого не было. Голос теперь звучал повсюду. Словно он и был этим сном.

– Пока да.

– А если я откажусь? – уже более уверенно спросила девушка и медленно пошла вперед.

– Просто посмотри, каким станет твой мир. – Голос стал звучать все дальше и дальше. Он куда-то ведет Мию. Девушка следовала за ним, пытаясь не отставать.

Грязь сменилась брусчаткой, и перед глазами девушки появилась красивая церковь, что стояла тут с основания Седьмого города. Вокруг нее медленно ходили мертвецы. Одни из них выглядели слишком свежими, сначала казалось, что это вовсе живые люди. Их выдавали только полностью зеленые глаза, что светились в тенях здания.

Мия проследовала дальше и везде встречала только попусту бродящих мертвецов, которые жадно клацали зубами в поисках еды. Вход в церковь был закрыт. На двери висела огромная цепь с замками, но она не стала преградой неосязаемой сущности Мии. Оказавшись внутри, девушка увидела мертвого священнослужителя, что словно удерживал собой дверь. Его руки были покрыты черными страшными волдырями, а лицо замерло от ужаса. Он, видимо, понимал, что скоро отправится в Цикл, и хотел защитить это место ценой своей жизни.

– Ради власти Церковь убивала даже своих, – все тот же голос послышался из-за спины. – Жалкое зрелище.

– Ты врешь! – Девушка напряглась. – Я уже встречала таких призраков, как ты. Тебе просто нужна моя жизненная энергия, чтобы не уходить в Цикл.

– Я не могу никуда уйти. – Голос вздохнул и продолжил: – Я остаюсь тут, пока ты жива. По всей видимости, мне проще тебя убить, но я не смогу.

– Убить? Призраки не могут влиять на предметы, мы их только видим. – Мия вновь обернулась, но сзади никого не оказалось. – Что ты такое?

– Я и сама не знаю, – слишком быстро ответила неизвестная. – А кто ты такая?

– Я Мия дэ Кроил. Принадлежу Второй семье, замужем за генералом.

Повсюду раздался смех, он даже немного оглушил девушку, которая все пыталась найти источник этого голоса.

– Ты так привыкла врать себе, выдавая желаемое за действительное, что со временем стала верить своим словам. В целом, я хочу лишь твоего ответа на мое предложение. – Голос звучал все так же мягко.

– Если ты говоришь правду, все это может случиться. – Мия осматривалась по сторонам, все же пытаясь найти собеседника.

– Я говорю только правду, моя дорогая.

– Тогда я согласна. – Мия ответила почти сразу. Это был очень глупый ход с ее стороны, но все же если этот неизвестный дух был прав, то даже ее жизнь не была такой большой ценой.

Девушка редко принимала участие в королевских дрязгах, интригах либо заговорах. Она старалась обойти все стороной или вовсе уйти. Ей нравилось больше созидать. Мир казался ей интересней, чем простые ссоры либо вражда. Почему-то все, что она сейчас видела, казалось знакомым и слишком правдоподобным. Словно такое могло случиться взаправду.

Как только Мия произнесла последние слова, перед ней предстала девушка. Тело этой незнакомки было покрыто алыми пятнами, а лицо и светлые волосы были совершенно чистыми. Особенно выделялись руки, с которых еще капала свежая кровь.

Ведомая страхом, Мия посмотрела на свои руки. Они были полностью покрыты вязкой алой жидкостью. Кажется, она могла почувствовать даже запах.

Девушка проснулась от собственного крика, который разбудил и мужа. Он в сонной растерянности смотрел на супругу, пытаясь понять происходящее.

С кем же я заключила договор?

Мия, изумленная резким пробуждением, застыла, пытаясь осознать реальность. Ее сердце заходилось в галопе из-за испытанного страха.

– Что случилось? – озадаченно спросил Виктор, в полумраке внимательно осматривая свою жену.

– Кошмар. – Мия безрезультатно пыталась отогнать наваждение, страх еще пронизывал ее тело, не давая двигаться.

– Слова Циклу, всего лишь кошмар. – Он облегченно выдохнул и повернулся на другой бок. – Прогуляйся немного за водой. Должно полегчать.

Виктор отлично знал, что нужно предпринимать в подобных ситуациях, и реагировал уже спокойно. Он тоже иногда просыпался в холодном поту от ужаса битв за стеной. После постоянных боев со Смертью его сны перестали быть спокойными. Каждый раз он видел перед собой армию мертвецов, что, казалось, ждала за порогом.

– Извини, что разбудила, – уже шепотом сказала Мия и встала с кровати.

В полной темноте пошла вниз, чтобы налить себе из графина немного воды.

Непривычно было видеть дом совершенно пустым. Девушка, взяв себе стакан с водой, открыла дверцу в сад и вышла. Холод мгновенно обжег ее кожу. На улице уже была осень, деревья начинали сбрасывать листву, что накрывала синеватую траву ярко-красным покрывалом. Природа в этом мире была пугающе красивой. Листья на деревьях были либо желтого, либо синего цвета. Редко можно было увидеть темно-зеленый. Некоторые травы и цветы немного светились в темноте, видимо, для привлечения ночных опылителей.

Мир привык жить в полумраке.

Луна почти никогда не выглядывала, лишь тонкие нити ее света пробивались сквозь вечные тучи. Звездное небо и вовсе было записано только в исторических книгах. Вся природа за век почти перестроилась под новые условия жизни, как и люди. Мие всегда нравилось просто наблюдать за миром. Он непрерывно менялся, подстраиваясь под новые реалии.

В исторических сводках часто говорили, что мертвецы появились не больше века назад. Их приход ознаменовал нарушение в Цикле Жизни и Смерти, поэтому люди должны были восстановить его и уничтожить всех мертвецов. Так гласила вера в их мире. Это было больше похоже на идеологию, чем рассказы о богах.

Мия с детства хорошо переносила перепады температуры и изменения природы. Кровь ее, казалось, была горячее, чем у всех родственников. Она могла спокойно стоять зимой на крыльце, укрытая только легким плащом.