Сначала я думал обойтись без костра, да и ужинать мне почему-то пока не хотелось. Похоже, сказывалось потрясение трудного дня. Но я все-таки решил набрать дров, а то вдруг ночью припрется какой-нибудь хищник, а огонь его может и отпугнет. Так что спустился вниз.

За дровами я пошел с сумкой, а то вдруг пока буду ходить, в пещерку кто-нибудь заявится. Доказывай потом, что это именно твои вещи, а теплые куртка и штаны очень скоро понадобятся, стоит только подняться повыше в горы. Даже здесь к вечеру от дневной жары не осталось и следа, а на перевале ночью запросто и околеть можно.

Но стоило мне подойти к лесу, как я расслышал жуткий рев, а затем из-за вершины близкой горы вылетел дракон. И надо сказать, что выглядел он очень впечатляюще. Я тут же ринулся под кроны деревьев и дальше наблюдал за ящером в просветы между листвой.

Дракон, когда подлетел поближе, показался мне не только огромным, но и весьма красивым. Длинное изящное тело и огромные кожистые крылья. Чешуя, когда на нее падали лучи заходящего солнца, сверкала всеми оттенками красного металла.

Но вот вел себя дракон как-то странно. Выписывал кульбиты, как будто с кем-то воевал. А ещё время от времени выпускал потоки пламени, также кидал ярко сияющие шары, какие-то опасные по виду пластины, похожие на большие осколки стекла, и ветвистые молнии.

И я кажется разглядел, что дерется он с кем-то очень небольшим, а скорее преследует какую-то птицу, намного меньше него. Потому я её сразу и не разглядел. В какой-то момент дракон пролетел всего метрах в тридцати надо мной, и я прикинул его размеры. Да уж! Наверное метров двадцать, от носа до кончика хвоста.

Дальше схватка происходила низко, над рощей, и я не мог наблюдать её из-за мешающих крон деревьев. Но слышал отлично. Рёв, треск разрядов и гул пламени. А ещё я кажется различал тонкий визг время от времени, и похоже его издавал не дракон, а тот, на кого он нападал.

Внезапно настала тишина, в которой я расслышал как зашумели ветки в полусотне метров от меня, как будто в них что-то упало. А дракон сделал круг, на миг показавшись мне, после чего рыкнул и быстро полетел туда, откуда собственно и явился.

Я оглянулся, но не заметил ничего опасного, поэтому быстро пошагал в сторону падения неизвестного тела или чего-то ещё. Ну любопытно же! Хоть одним глазом взглянуть.

Уже совсем стемнело, особенно под кронами деревьев, но я вскоре всё-таки обратил внимание на какое-то светлое пятно. А приблизившись застыл, удивленно уставившись на белесого дракончика, который свернулся в очень компактный калачик на темной прошлогодней листве.

Включил фонарик и разглядел несчастного получше. И сразу заметил, что животинка белая от инея, который не только покрывал всё тельце, но и довольно быстро нарастал, образуя сплошную ледяную корку.

Там, где лёд еще не успел нарасти до полной непрозрачности, я разглядел золотистую чешую со сложным темно-бордовым рисунком. И мне даже стало грустно, что такая красивая тварюшка погибла. А это было именно так, ведь я ещё разглядел и несколько глубочайших порезов, зачастую до середины тела, как будто ящера рубили чем-то очень большим и острым. А потом и чем-то заморозили. Это чувствовалось даже за пару шагов, таким холодом несло от дракончика.

Я поднял палку и потыкал в несчастного, по звуку поняв, что тот как камень. Прикасаться рукой даже рисковать не стал, боясь обморозиться. А вот затем задумался и пробормотал:

– Нет, скотинку, конечно жалко, но я в городе слышал фразу, в которой ценность вещи сравнили со стоимостью клыков дракона. Наверняка и чешуя чего-то стоит. И шкура. Про когти тоже не стоит забывать. И пусть этот совсем мелкий, но даже несколько золотых для меня лишними не будут.

Так что я подумал и достал нитку. Отмотал несколько метров, отрезал и сделал на конце затягивающуюся петлю. Накинул её на кончик хвоста рептилии и поволок добычу к пещере. Тащить было легко, ведь труп весил от силы килограмм десять. Но далеко не получилось, потому что петля очень быстро лопнула, осыпавшись на землю покрытыми инеем хрупкими обломками.

– Ничего себе мороз! – даже несколько восхищенно покачал головой я. – Абсолютный ноль что ли? И это явно большой дракон так убил эту мелкую тварь. Вот же гад! Такую красоту не пожалел.

Затем я срезал ветку, сделал рогульку вроде крючка, уже к ней привязал нитку и, зацепив тушку, потащил её к пещере, по пути подхватив несколько сухих веток для костра. Поднялся ко входу и затащил добычу. Затем развел костер и положил дракончика отогреваться рядом. А то и до утра не оттает, а мне надо его быстренько отмародёрить, да продолжать путь.

Но через час я начал догадываться, что что-то идет не так. В костре уже прогорела половина моего хилого запаса дров, а в пещерке уже здорово потягивало стужей. Похоже, дракончик охлаждал воздух и каменные стены куда эффективнее, чем костёр нагревал.

Я повздыхал, да отправился в лес за следующей партией веток. И как понял уже через пять минут сборов, очень зря. Просто в отдалении кто-то так рыкнул, что я сразу вспомнил про динозавров, а ведь кроме травоядных есть и кто-то, от кого те защищаются бронёй и рогами. Да даже и обычного тигра мне хватит за глаза.

В общем, на ближайшее дерево я взлетел как заправская белка, и там затаился в кроне, совсем не будучи уверенным, что громогласный гость, а скорее хозяин леса, не умеет лазить по деревьям. Вскоре рыкнуло уже ближе, а затем совсем недалеко протопали тяжелые шаги и раздался хруст ломаемых сухих веток.

А ещё я сквозь просветы в листве заметил почти полную луну, которая как раз всходила примерно на востоке. Размером местный спутник мне показался чуть меньше привычной, земной Луны, а еще я заметил на его поверхности какие-то точки или даже пятнышки, то ли зеленого, то ли голубого цвета. Слишком мелкие, чтобы что-то уверенно говорить, но тем не менее здорово меня озадачившие.

Просидел я в кроне часа два, только уже далеко после полуночи набрался смелости, чтобы спуститься на землю. Похватал собранные ветки и потрусил к пещере, откуда вообще не стоило вылезать в темноте.

Глава 4

А в пещере меня ждал очень неприятный сюрприз, в виде тощего пацана, невзрачного и какого-то белесого, с сероватыми всклокоченными волосами.

Тот сидел у почти прогоревшего костра и при виде меня только принялся скорее запихивать в рот остатки хлеба и сыра. Я в свете своего фонарика окинул взглядом лист лопуха, в который раньше были завернуты мои припасы, а теперь оставались только жалкие крошки, затем перевел взгляд на нахала и обратил внимание, что тот одет в мои тёплые штаны и куртку.

Ну вот! Знал же, что не стоит бросать вещи и припасы без присмотра. Только вышел на минутку, как их сразу присвоили. Хотя мы это ещё посмотрим!

Я бросил на пол собранные ветки, оставив в руках только одну увесистую палку, которую подобрал в первую очередь для защиты от хищников, если те мне встретятся и окажутся не очень уж огромными.

Затем наставил палец на пришельца и твердо сказал:

– Слушай, ты! Это моя еда! Хм… Была. И вещи мои!

– Шмау… – с трудом проговорил тот, затем с трудом прожевал и проглотил комок из хлеба с сыром, и уже яснее повторил тонким, но при этом хриплым голосом. – Знаю.

Я несколько оторопел, приготовившись доказывать свои права, а гаденыш ещё и спросил:

– А у тебя воды нет? А то по ощущениям все в горле встало.

– И одежда моя! – опомнился я, проигнорировав вопрос. – А ну снимай!

– Что? – удивленно всмотрелся в меня захватчик. – Снимать? У меня, знаешь ли, ничего другого нет. А я, между прочим, девочка.

Я застыл, новым взглядом осматривая гостя… гостью, а та неохотно поднялась с пола, показала пальцем на травяную лежанку и пробормотала:

– Ну ладно… Твоё, так твоё… Только выйти минут на пять, я хоть из этой травы себе что-нибудь придумаю.

– Э… – протянул я. – Ладно. Носи пока. Но я тебе это не дарю.

– Спасибо! Ты настоящий джентльмен! – с явной благодарностью, которая непонятным образом сочеталась с ехидством, сказала та, опять садясь на пол пещеры.

А я, вспомнив кое-что важное, уже шарил глазами по пещере и не находил. Не находил тушки дракончика. Затем вдруг уставился на что-то, наполовину закопанное в угли костра и чуть не заорал:

– Что это? Это хвост дракончика? Ты что? Сожрала дракончика?

– Сожрала? – удивленно переспросила девчонка, а затем ткнула пальцем с грязным ногтем в угли. – Это хвост, но он ещё не запёкся.

– А остальной дракон где? – чуть не завопил я. – Там же клыки! Когти! Чешуя! Всё наверняка немало стоит!

– Остальной дракон? – оторопело уставилась на меня она. – Ты совсем идиот? Или просто так разыгрываешь меня?

– Что? – тупо переспросил я.

– Я и есть дракон, – как-то даже зловеще пояснила девчонка. – И я бы набила твою тупую морду, если бы ты меня не спас. Клыки ему мои нужны, видите ли. И когти с чешуёй.

– Дракон? – переспросил я, кажется понимая, что она не врет, но и не желая верить. – Он что? Разумный? То есть ты?

– Представь себе! – фыркнула девчонка. – А вот ты с какой луны свалился, что таких вещей не знаешь?

– А как ты обернулась? – решил уточнить я. – Дракончик же был совсем мелкий. А ты хоть и тощая, но намного тяжелее по виду.

– Тощая? – возмутилась драконесса. – Нет… Ну есть маленько. Но я отъемся, хотя подозреваю, что с таким скупердяем как ты, это будет непросто. А насчет размера… Две ипостаси не обязаны быть одной массы. Тот дракон, который меня убил… Чуть не убил. Он здоровее динозавра, а оборачивается наверняка в обычного мужика, только немного крупнее тебя.

– Обычного мужика? – непонимающе протянул я.

– Может тётку, – покладисто пожала плечами девчонка. – Я разглядеть не успела. Да это и не так просто у драконов понять.

– Ну да… – тупо покивал я. – А почему ты решила, что я должен тебя откармливать? Нет… Я не против поделиться… Тем что есть. Но почему ты решила, что нам по пути?

– Потому что ты спас меня, и я должна тебе жизнь, – подозрительно посмотрела на меня гостья. – И если не успею отдать долг, то это будет мучить меня всю жизнь. Ты же, как я посмотрю, долго не протянешь, так что мне покидать тебя никак нельзя. И… Ты откуда такой, что всем известных вещей не знаешь?

– Не важно, – буркнул я, затем бросил взгляд на угли и подумал, что меня дурят. Ну да. Ради приличной одежды и не такое сочинят. Так что покачал головой и произнес. – Что-то я сомневаюсь, что ты дракон.

Девчонка легко вскочила на босые ноги, подошла ко мне вплотную и почти приказала:

– Посвети мне в глаза!

Я перевел фонарик из положения «освещать вокруг» в «луч света» и направил его на лицо гостьи, попутно отметив, что оно вроде как даже красивое, но с какими-то резкими, даже злыми чертами.

И эффект меня потряс. Крупные зрачки начали сжиматься, а затем превратились в узкие вертикальные щелочки. Совсем как у змеи! Я даже про очень красивый, зеленый как трава, цвет радужки тут же забыл. Вид у драконессы в облике человека стал совсем пугающий, так что я убрал фонарик и вернул его обратно в режим лампочки.

А затем даже как-то растерянно пробормотал:

– А зачем ты жаришь хвост? Ты что? Ешь сама себя?

– Себя? – аж опешила девчонка. – Я не ем себя! А хвост мне отрубили. И что такого в том, чтобы его съесть? Это как тебе разбили бы губу и ты проглотил бы кровь. Это же не значит, что ты слопал себя. Так и это. И мы можем его вдвоем съесть. В меня одну столько точно не влезет.

Я представил, как буду есть кусок этой девчонки и быстро помотал головой, а затем добавил:

– Ешь сама. Ну или на утро оставь. Всё равно, мне нечем тебя откармливать. Денег у меня очень мало.

– То есть, ты ещё и нищий? – подбоченилась пигалица, которая стоя едва доставала мне до подбородка. – Боги! За что же мне так не везет-то?

– Кстати, о невезении, – проигнорировал пассаж про нищету я. – А почему тебя хотел убить тот дракон?