Я всмотрелся в рисунок, прикрыл глаза, вспоминая позавчерашний вечер, затем ещё раз всмотрелся и уверенно ткнул пальцем в два значка.

– Эти!

– Ну ни фига себе! – протянула Соли, задумчиво обведя знаки пальцем. – Ты даже ещё больший дурень, чем я предполагала!

А вот затем она с визгом отскочила от своего творчества. И очень даже не без причины. Весь рисунок засиял ярко-красным цветом и из него быстро вытянулась труба метров трех длиной и диаметром примерно сантиметров семьдесят. Стенки её состояли из какого-то неяркого сияния и переливались быстро меняющимися разводами, но в целом оказались почти прозрачными.

Еще через секунду в трубе появился какой-то типчик, который тут же упал на нижнюю стенку преграды и принялся с визгом отталкиваться, пытаясь оказаться подальше от прозрачной стенки, или уж скорее изогнутого пола.

Я чуть не разинув рот смотрел на натурального чертенка. Толстенького, ярко красного цвета, с рогами, хвостом и копытцами на густо заросших клочковатой шерстью козлиных ногах.

– Ай! Жжётся! – верещал тот. – Ай! Какой идиот нарисовал пентаграмму на стене? Да чтоб вас! Ай! Да ещё такую тесную! Вот вылезу, и совсем и навсегда морды набью!

Чертёнок быстро пополз по трубе, взвизгивая при каждом касании нижней стенки руками или коленями. А через секунду как торпеда выскочил наружу и с протяжным воплем рухнул в пропасть.

А в трубе уже материализовался следующий клиент. Такой же как и первый, только заметно тоньше.

– Гога! – первым делом завопил он. – Я же тебе говорил, чтобы ты меньше ел! Вдвоем уже на вызов не помещаемся.

А дальше он тоже начал подпрыгивать, не желая контактировать с трубой, и так же как и первый визжать и ругаться. Драконесса кинулась к скале и принялась оттирать сияющие руны. Но я спохватился и закричал:

– Подожди! Пусть он тоже свалится в пропасть, и тогда будем закрывать этот чёртов портал.

Так и вышло. Когда вопль второго беса затих в пропасти, мы оба как заведённые принялись стирать одну из рун, постоянно соприкасаясь руками и стукаясь головами. Но успели. Третьим никто не вылез, а пентаграмма погасла.

– Фуф, – села прямо на дорожку Соли и вытерла пот со лба. Хотела было расстегнуть очень теплую куртку, но опомнилась, взглянула на меня и произнесла. – Я тоже дура ещё та. Это же надо! Нарисовала пентаграмму призыва, да еще и активировала её своей кровью.

– Да уж… Неприятно, – согласился я. – Надо аккуратнее относиться к технике магической безопасности. Хотя… двух каких-то бесенят угрохали.

– Да нет! – отмахнулась девчонка. – Это не опасно. Эта пентаграмма ведёт на самый верхний слой демонического мира. Но если бы эти копытные здесь очутились, то задолбали бы нас, это уж без всякого сомнения.

– А что им надо? – насторожился я.

– Да что угодно. Часто с ними расплачиваются едой, а лучше кровью. Для них кровь лучше. Можно работу какую с них потребовать или ещё что. Но они очень суетливые и тупые.

– Эти отсуетились, похоже, – пробормотал я подходя к пропасти и опасливо заглядывая в глубину.

– Нет. Их убить очень непросто. Но да. В нашем мире они копыта отбросили, да в свой вернулись. И энергии кучу потеряли. Сам понимаешь, что они такому повороту очень не рады.

Я посмотрел на напарницу, которая после короткого отдыха продолжила оттирать всё свое творчество со скалы, и принялся помогать. Правда уточнил:

– А что? Пентаграмму так просто создать?

– Да. Такую слабую хоть кто соорудить может. Но всем экспериментаторам обычно одного раза хватает. Эти черти очень навязчивые. И они сами лезут, стоит только проход открыть.

Драконесса, почесала опять взлохматившуюся макушку и хихикнула:

– А здорово получилось! Так-то пентаграммы рисуют горизонтально, и защитный периметр не выпускает демонов, пока маг сделку не обговорит и не сотрет один из символов. А на стене смешно вышло. Хотя… хорошо, что они нас не заметили.

– Не заметили? – насторожился я.

– Ну да. Защитный контур изнутри непрозрачный, пока ты к вызванному не обратишься. Как ты про такое сказал? Техника магической безопасности.

Вскоре мы продолжили путь, и Соли наконец рассказала мне, что поняла про моего нанимателя:

– Знаки некромантии и земли. Их обожает одна группа. Они себя называют «Черный ковен». Главным у них лет тридцать назад был Архинекромант Штрессель. Тогда они были полны сил и очень враждовали с магами Гильдии. Возможно, им хорошенько наподдали, и они мечтают отомстить. Вот так. А ваш Шарони, скорее всего и есть сам Штрессель.

– Думаешь?

– Ну, он самый сильный у них был. И их земли недалеко от королевства Хега, которое, кстати, весьма к тьме тяготеет.

– Да уж… Неприятно, – проворчал я.

– Ещё бы! – подхватила драконесса. – И у меня для тебя плохие новости. Вероятность того, что с курьером Штресселя начнут разговор с предупредительной стрелы в сердце или огнешара в голову, намного выше, чем можно было бы опасаться, если бы вас нанял кто-то другой.

Я только угрюмо покивал, но вскоре махнул рукой на еще одну ожидающую в будущем опасность, и попросил:

– Соли, а пока идем, ты можешь меня письменности научить?

– Думаешь что сможешь за пару дней выучить то, на что такие как ты тратят годы обучения? – скептически взглянула на меня девчонка.

– Какие годы? – не согласился я. – Язык ваш я уже знаю. Покажи как записываются звуки, вот и всё обучение.

– Ну если на таком уровне… – пожала плечами Соли. – Но в этом случае ты будешь писать, делая по паре ошибок в каждом слове. Не всё пишется так как слышится.

– Ну хоть как-то, – развел руками я. – Да и важнее читать научиться.

– Ладно, – кивнула драконесса и накарябала мягким камушком на скальной стене букву. – Это первая в алфавите. Запоминай…

Мы шли часа два, и даже пробежались по всему алфавиту. Не сказать, что я всё запомнил, но начало было положено. И тут нашим взорам открылся довольно крупный поселок прямо на крутом, но не отвесном склоне, который поднимался справа от дороги.

– О! – воскликнула Соли, которой похоже здорово уже надоело изображать из себя учительницу. – Сейчас еды купим! А может и из одежды что-нибудь. Ты только своими восемьюдесятью серебрушками правильно распорядись. Не соглашайся на первую цену. Торгуйся.

Я удивленно посмотрел на спутницу и спросил с подозрением:

– А откуда ты знаешь, сколько у меня серебрушек?

Девчонка как-то замялась, а я сразу вспомнил, что и зеркальце из моего походного набора уже у неё в кармане лежит. Это не говоря о теплой одежде, которую эта нахалка уже здорово изгваздала.

– Ты рылась в моих карманах? – уточнил вопрос я.

– Не рылась, – фыркнула девчонка. – А просто посмотрела. Что? Уже и посмотреть нельзя?

Но не успел я что-то ответить, да порезче, как она взяла меня под руку и быстро произнесла, сверкнув змеиными глазами с вертикальными щелочками зрачков:

– Я твой брат. Слепой. Ты ведешь меня сдавать в монастырь, где я буду до конца жизни крутить ворот колодца, отдыхая только пять часов в сутки. А питаться буду отрубями.

– Если я всё это скажу, то мне дадут по башке, а тебя пристроят здесь поднимать ведра с водой не больше чем половину дня, – усмехнулся в ответ я. – И кормить будут получше.

– Действительно, – проворчала Соли. – Ну тогда сам что-нибудь соври.

– А ты надолго так? В смысле, слепого изображать будешь, – насторожился я, размышляя, хочу ли я быть поводырём этой нахалки.

– Нет, – успокоила меня девчонка. – Скоро научусь создавать себе нормальные зрачки. Так-то все драконы это умеют.

В поселке я первым делом спросил про таверну, но выглянувшая из-за высокого забора женщина только развела руками и махнула вперед по дороге:

– В тридцати лигах город. Там только. Но он после перевала, на котором снег всегда лежит.

– А у вас еду купить можно? – набрался смелости я. – И плащ какой-нибудь теплый. И ботинки.

– А что с вами случилось? – всплеснула руками селянка.

– А… это… – принялся лихорадочно придумывать легенду я. – Брат у меня во сне видел, что если помоет глаза росой с восточных склонов дальних гор, то прозреет.

Я посмотрел на хлопающую глазами женщину и неуверенно добавил:

– Росу надо собирать с полыни.

– И что? Правда поможет? – на вдохе произнесли хозяйка, причем мне почудился в голосе какой-то восторг, будто в ожидании услышать про чудо чудесное.

Соли фыркнула, а я уже увереннее закончил:

– Нет, конечно. Просто мой братец на головку слаб. Боги над ним здорово пошутили. Но чего бы не порадовать убогого? Мне сотню лиг пройти ради брата не трудно. А одежда… Видите, он в моем. Свою одежду в костре сжег по скудоумию, пока я за съедобными корешками ходил.

Женщина охнула и спрыгнула с чего-то, что позволяло ей выглядывать из-за сложенного из камней забора. Заскрипела калитка, но пока та не распахнулась, драконесса поднесла губы к моему уху и быстро прошептала:

– Здорово придумал как меня опозорить! Я в восторге, мститель хренов! Отмечу только, что из тебя получится отличный нищий.

– Почему? – удивился я.

– Сейчас увидишь.

И действительно, калитка уже распахнулась, и из нее быстро вышел мужчина, который, похоже, слушал наш диалог, не показываясь на глаза.

– Э! – чуть не закричал он. – Заходите! Сейчас барашка приготовим. Еда будет! Одежда будет! Всё будет! А вы гостями будете! Дорогими гостями.

Я попытался отшатнуться, но хозяин схватил меня за свободную руку крепкими пальцами и буквально втянул во двор.

А дальше мне стало невероятно стыдно. Двор, да и сами хозяева с кучей детей вокруг выглядели очень бедно. А нам вот собрались готовить просто царский пир. Плюс одежду принесли. Неплохие ботинки маленького размера и что-то вроде бурки из войлока. Всё не новое, но чистое и аккуратно починенное.

Я попытался заикнуться о деньгах, но на меня чуть не заругались, крича о смертной обиде.

Обед получился на славу, и если бы меня не грызла совесть, я бы после тяжелого путешествия, да суточного голодания, почувствовал бы себя в раю. А под конец нам ещё и собрали еды в дорогу.

Спасла ситуацию только Соли, которая выгадав мгновение, когда около нас крутилось только несколько мелких девчонок, которые убирали пустые глиняные тарелки, вдруг быстро и четко сказала:

– А ну-ка, красотки! Что у вас за бусы? Приданное собираете?

И я впервые обратил внимание, что на шеях девочек на кожаных шнурках висят просверленные медные монеты. Немного. По две-три на каждой.

А Соли уже запустила руку мне в карман и быстро высыпала все серебрушки в руку старшей девчонки, веско припечатав:

– Это тебе с сестрами на украшения. И родителям расскажешь только завтра. Всё! Беги и прячь!

Когда мы уже вышли из поселка, отягощенные теплым плащом и припасами в сумке, драконесса притопнула ботинком и ворчливо произнесла:

– Дракон может отобрать, может украсть в конце концов. Но никогда. Слышишь! Никогда дракон не воспользуется добротой из жалости. И ладно бы просто гостеприимство, но мы их разжалобили враньем и раскрутили на очень существенные для них подарки.

– Да я тоже не хочу так, – проворчал я. Затем секунду подумал и добавил. – Спасибо! Ты здорово выкрутилась. За нас обоих.

Глава 7

За этот день мы прошли перевал и заночевали уже на северной стороне горной гряды в малюсенькой чабанской избушке. И надо сказать, без теплой войлочной бурки я бы точно не проснулся, даже с учетом разведенного прямо в хижине костерка.

А утром я заметил, что Соли посмотрела на меня обычными круглыми зрачками.

– Ты научилась менять глаза на человеческие? – радостно спросил я.

– Что? – нахмурилась девушка.

Затем достала из кармана бывшее моё зеркальце и всмотрелась в свое лицо, по итогу проворчав: