– Ты же якобы умная? Догадайся. – Схватил за руку, подвёл к воротам, распахнул и толкнул вперёд, удерживая за ту же руку. Девушка поскользнулась на скользких острых камнях и вскрикнула, бросив взгляд вниз.

Она висела над пропастью на такой высоте, что у неё сразу начала кружиться голова. Глаза распахнулись, вытаращившись на самодовольного вампира.

Валиан рассмеялся.

– Теперь поняла, мышка. Ты здесь полностью в моей власти.

– Тогда скорее не мышка. – Буркнула в момент, когда он без усилий подтянул её к себе, и приблизил так близко, что почувствовал горячее дыхание гостьи.

– Ты права, – проговорил прямо ей в губы. – Чёрная кошечка. Ты же чёрная пантера?

– Да. – Она уже начала жалеть, что согласилась на его гостеприимство, понимая, что вляпалась в самый настоящий ад.

Он с лёгкостью влетел с ней внутрь замка и поставил на каменный ровный пол. Девушка, всё ещё крепко держа свой саквояж, огляделась.

Широкий холл с невероятно высоким потолком. Чуть дальше под ногами алый огромный ковёр. Посередине широкая лестница. Перед ней четыре колонны. На стенах факелы и картины в золотых подрамниках с разными людьми.

– Кто там нарисован?

– Мои предки и родители.

– А где они?

– Их убили. Тысячу лет назад на замок напали бандиты. Отец был на охоте. Меня избили и привязали к этой колонне, – указал на правую. Мать жестоко изнасиловали прямо на моих глазах пятеро выродков и перерезали горло. Дальше подошли ко мне и зарезали в живот. Я потерял сознание. А когда очнулся, возле меня стоял создатель, и вокруг валялись те же выродки, обескровленные с оторванными членами и головами. За это я был ему благодарен, но когда увидел мёртвого отца, опешил. Он сказал мне, что сделал меня бессмертным, но для этого ему понадобилась кровь моего отца.

Кариналия внимательно слушала, понимая, что такое он рассказывает не каждому.

– Он объяснил, как она ему понадобилась?

– Да, – опустил глаза. – Сказал, что подставил мне шею отца, когда я был уже почти обращён.

Кариналия поняла, что случилось дальше.

– Твоей вины в этом нет. Ты не осознавал что делаешь.

– Нет! Я – чудовище, убившее отца. А мать… она была доброй, нежной, умной и самой красивой женщиной на свете.

Кариналия молча пошла к стене, разглядывая портреты. Дошла до угла и замерла, глядя на один портрет.

Валиан подошёл со спины. Она ощущала холод, исходящий от него.

– Кто это? – указала на миниатюрную брюнетку на портрете, так сильно похожую на неё, что у Кариналии сердце забилось в голове.

– Мама…

– Мы… очень сильно похожи.

– Да.

– Но это невозможно. Так не бывает, чтобы люди с разных концов света и времени рождались настолько похожи!

– Как видишь, бывает. Но ты не она, а всего лишь жалкое подобие, маленькая мышка, – схватил её за шею и уставился в глаза.

– Кошка… – простонала.

– Ладно, пантерка, тогда считай, что я охотник, который в любой момент может убить тебя, – отпустил её и пошёл наверх по лестнице с широкими периллами из чёрного мрамора. – Располагайся.

– Где?

– Иди наверх и выбирай любую комнату.

Она пошла туда же на лестницу, невольно, продолжая разглядывать богатое убранство в тёмных тонах. Окна, хоть и были здесь высокими, однако закрыты плотными длинными занавесями из тёмно–синего бархата. Мраморные чёрные ступени также как и перилла имели глубокие переливы – благородный перламутр. Девушка подняла голову и увидела впереди высоченный портрет хозяина замка в полный рост в распахнутой, белой, кружевной рубашке. Её взгляд приковала татуировка в виде змей на его груди.

– Что это? – вырвалось вслух и тут же вампир, как ветер, оказался рядом, будто и не ушёл до этого.

– Нравится? – оскалился. – Сексуально?

– Просто необычно. Я такого ещё никогда не видела. Что это?

Он бесцеремонно распахнул рубашку, порвав пуговицы, и выставил грудь напоказ.

Змеи на нём были благородные и, будто сверкали выразительными глазищами и острыми клыками.

– Это защитный знак от солнца, чеснока, крестов и всякой людской белиберды.

– Ты ничего не боишься?

– Абсолютно ничего. Даже оборотней, – наклонился близко, почти коснувшись губами её губ.

Она отпрянула.

Вампир крутанулся на каблуках и снова исчез. (Улетел так быстро, что она не успела даже глазом моргнуть)

Прошла ещё два пролёта и вышла в широкий коридор, где на удивление уже находились алые занавеси на окнах и даже просто прикрывали стены.

Её удивил этот факт, и она отодвинула одну. Глаза расширились от багровых разводов на стене.

– Это кощунственно, оставлять кровь жертв на стенах.

– Отчего же? – вампир опять стоял сзади, скрестив ноги в узких брюках из чёрной блестящей ткани. – Мой замок, что хочу то и делаю.

– Неприятно.

– Оставь. Выбери себе комнату и к вечеру жду тебя во дворе.

– Зачем?

– Полетим к древним на бал. У тебя есть подобающее платье?

Она опустила голову.

– Хотя о чём это я, в твоём маленьком саквояжике оно бы не поместилось. Придётся для начала залететь в ателье к моим швеям. Может, у них что–то есть готовое. Поглядим.

– Не надо. Полечу с тобой, в чём есть.

Глаза вампира побагровели. Подлетел, как стрела, и схватил её за лицо, приподнимая.

– Моя пассия не может появиться со мной на балу как крестьянка.

– Я же не твоя пассия, а гостья. – Возмутилась, нахмурившись.

– Это одно и то же. И потом, заруби себе на носу: я впервые приведу женщину на такой бал в наше общество. Он сегодня проходит в Ордонжонге, по случаю коронации нового верховного вампира.

– Ого, так вы общаетесь?

– Редко. На такой бал лечу, раз в сто лет, – отпустил её и сделал знак рукой «проходить».

Кариналия прошла по коридору и открыла первую, попавшую под руку дверь. Вошла, оглянулась: вампир не преследовал. Перевела дыхание и поставила саквояж на стол из красного дуба. Посмотрела по сторонам: уютная комната в багровых тонах, стены на удивление здесь без картин. Хотя на одной висели два скрещенных меча, указывая на пристрастие хозяина к древнему оружию. Кровать была большой под роскошным балдахином из трёх рядов, упирающимся в потолок. Окно с тёмной рамой окружали такие же тяжёлые занавеси, как и везде в замке. Она открыла его и вдохнула свежий воздух. Замок находился на такой высоте, что вид из окна был только туман и рваные тучи. Посмотрела вниз и отпрянула, земли не видно, сплошная туманная бездна.

«Если б я была человеком, наверное, не смогла находиться здесь. Высоко, мрачно, высокая влажность. Туман, как будто пытается поселиться в каждой комнате». – Подошла к столу и открыла саквояж. Вытащила туалетные принадлежности, кружевной платочек, потёртое фото и провела по нему пальцами.

– Папа… я попала из огня да в полымя. И даже пока не знаю, как выберусь отсюда и смогу ли. Может, тут моё существование и оборвётся, – взяла деревянный гребень и расчесалась. После кусочек душистого мыла, понюхала. Подарок отца. Розовое.

«Интересно, а где здесь купаться?»

Сняла платье, оставшись в кружевной сорочке с завязочками на груди, и легла в постель, подремать.

Валиан открыл маленькую дверь и заглянул.

– Ваша светлость… – со стула вскочили мужчина и женщина в фартуке и чепце, и поклонились.

– Принесите моей гостье в спальню где мечи на стене, ванну и горячую, и холодную воду. Когда она её примет, грязную воду вычерпайте, а ванну оставьте. Также принесите ей таз, кувшин с колодезной водой и мыло для умывания. Воду меняйте каждый день как у меня. Теперь она будет долго у меня гостить.

Слуги поклонились.

– И ещё… узнайте у неё, надо ли ей есть. Если да, то поймайте кого–нибудь в лесу и приготовьте. Лесных фруктов соберите. Лира, а завтра возьмёшь у меня в сундуке мешочек с монетами и слетаешь в город, купишь всякой женской всячины: бантики, расчески, заколки, зеркальца, духи, в общем, все, что может понадобиться молоденькой графине. Кстати, она графиня и бумаги есть. Скоро полнолуние, я принесу вам человека, утолите голод.

Слуги ещё раз поклонились и сразу вышли исполнять приказ хозяина.

(Эту пару мужа с женой, он обратил ещё пятьсот лет назад, когда устал существовать сам без слуг. Древним отчитался и они разрешили держать их, если те сами никогда не будут охотиться, да и вообще за ненадобностью из замка не выходить)

В дверь постучались. Кариналия подскочила, как ужаленная. «Кто там? Валиан? Вряд ли. Он же сказал, что увидимся вечером».

– Кто там?

– Мы – слуги его светлости. По его приказу принесли вам ванну и воду.

Она встала и открыла двери. Они внесли сначала фарфоровую ванну, установили, после вернулись за вёдрами с горячей и холодной водой.

Девушка с удовольствием окинула взглядом маленькие стеклянные пузырьки с зелёной и розовой жидкостями.

– Это? – потянулась к одной.

– Жидкое ароматное мыло: розовое и хвойное. – Женщина присела в поклоне.

– Благодарю… очень кстати. Я давно не имела возможности принять ванну.

Мужчина наполнил ванну водой, а женщина взяла зелёный пузырёк и, вылив в воду, разболтала до пены. По комнате разнёсся терпкий хвойный аромат. После мочалку и розовый пузырёк.

– Я могу помочь вам вымыться.

– Не надо. Я сама. Лучше принеси ещё чистой теплой воды облиться после того, как вымоюсь.

Они поклонились и вышли.

Кариналия разделась, залезла в воду и с блаженством, закрыла глаза, вспоминая, как ещё год назад также принимала ванну, хорошо зарабатывая с отцом. А после его гибели, перестала танцевать, не было ни сил, ни желания, и экономно расходовала то, что они скопили. Деньги подошли к концу, и таким образом её привела дорога к Баронгию. Ей приходилось мыться в реках и озёрах, иногда в гостиницах просто слегка обмываться из тазика. А тут, когда мыльная ароматная вода окутала, будто шлейфом уставшее тело, захотелось, как можно дольше не вылезать из неё. В дверь опять постучались.

– Кто?

– Госпожа, это Лира, принесла вам воду. Муж не войдёт, не переживайте.

– Войди.

Служанка вошла с двумя полными вёдрами воды.

– Тебе не тяжело?

– Нет, я – вампир.

– Ясно. А я – оборотень.

– Мы с мужем почувствовали, что вы не человек.

– А вампиры кровь оборотней не пьют?

– Нет. Ваша кровь для вампиров ядовита. Она может дать нам боль и слабость надолго.

– Ясно, ладно, помоги, потри мне спину.

– Конечно, – служанка намылила мочалку и начала мыть спину гостьи. А чуть позже помогла вымыть голову.

– Можешь рассказать, ваш хозяин когда–то любил?

– Нет. Он всегда был жесток с женщинами. Мы никогда не слышали от него ничего хорошего о них.

– Почему так?

Служанка пожала плечами.

Кариналия задумалась.

«Может, после того страшного случая с родителями в нём что–то сломалось? И он винит даже самого себя. Но он же не виноват в том горе. Да, с ним случилась страшная беда. Но прожить тысячу лет без настоящей любви… это как–то жутко. Насилие, похоть, убийства. Всё это отголоски его мёртвой чернеющей души. А если она у вампира? Вряд ли. Ох, куда я попала?».

– А у вас есть душа?

– В сказаниях про вампиров пишут что нет. Мы бездушные проклятые дьявольские создания. А у вас?

– Честно, не знаю, – она встала. Лира облила её с головы до ног чистой водой и помогла выйти из ванны.

– У вас нет чистой одежды?

– К сожалению нет. – Девушка оделась в свою и вышла. Слуга, стоящий за дверью, провёл её вниз во двор. Там уже находился Валиан в новом костюме и лаковых туфлях с длинными носами. Кариналия отметила его вышколенный вид. Ветер мгновенно донёс до неё запах его одеколона: приятно щекочущего ноздри, терпкого с примесью древесных ноток.

– Я готова.

Он презрительно оглядел её с головы до ног.