– Глупый вопрос. Чтобы метка убийцы проявилась, сначала нужно убить невинного.

– Я не могла.

В этом она была уверена. Ей было всего шесть лет. Слишком маленький возраст для такого деяния.

– Не думаю, что ты сделала это специально, но факт остается фактом. В шесть лет ты убила впервые, и я почувствовал твое местонахождение. Ты не боялась меня, а твои глаза… Кажется, в тот миг я понял, что очень долго искал тебя, свою наследницу.

Орлон улыбнулся. Та ночь перевернула не только ее жизнь, но и его. Мужчина нашел себе дочь и преемницу.

– Ты так и не узнал мое настоящее имя?

– Ты не сказала мне его, я и не стал спрашивать, – честно ответил Гивенс, подходя ближе к дочери.

– Может, мне не стоит убивать молодого короля? – вдруг спросила Эла.

– Если такова судьба, то почему нет? – усмехнулся Орлон Гивенс, глядя на нее своими медными глазами. – Одним королем больше в мире, одним меньше.

– Тогда завтра на коронации я с ним познакомлюсь. Надо в лицо знать своего врага, – с улыбкой произнесла Дэни, не сказав главе гильдии убийц, что уже видела молодого монарха.

– Мой тебе совет, – ласково сказал мужчина, – избегай прорицателей. Кто знает, что эти фанатики могут еще наговорить.

– Ты меня знаешь, отец, – заверила она.

– И с волосами придется что-то сделать. Если король ищет тебя, твои волосы точно тебя выдадут.

– Я подумаю над этим, – пообещала она, поднимая взгляд к небу.

* * *

Ричард Марджери был коронован в Храме Святых, как и его отец когда-то. Именно там он поклялся служить королевству и защищать его. Золотая массивная корона с алмазами теперь венчала голову молодого монарха, плечи укрывал красный плащ из дорого шелка с золотой застежкой в виде герба Орфея. Мать короля со слезами радости на глазах смотрела, как ее сына короновали, жалея, что покойный король не видел этого. Всю процессию из дворца до храма и обратно сопровождали около двух десятков стражников и специально обученных людей, которых называли молчаливыми воинами, преданными только короне.

Вечером король давал для знати бал-маскарад, потому весь дворец стоял на ушах. Достать два приглашения не составило большого труда. Сложнее было решить, что делать с волосами. Бес подкинул идею с париком, которой Дэниэла и решила воспользоваться. Посмотрев на свое отражение за минуту до выхода, она отметила, что теперь на нее глядела златовласая красавица в черной кружевной маске, дорогом изумрудном платье с красивым вышитым узором из белого бисера и перчатках из тонкого шелка, дабы скрыть метку.

Убивать молодого монарха она сегодня не собиралась, но узнать о нем как можно больше хотела. Тем более после его восхождения на трон пробраться во дворец стало не так легко, как раньше. Вся стража постоянно находилась на своих постах, а возле королевских покоев всегда стояли личные стражники короля. Их главой был ровесник Ричарда, которого звали Гайнар Рэванс. О нем Дэни знала мало, потому немного опасалась.

Но она была негласной Королевой Убийц, а значит, не могла бояться.

Глава 3. Кровь и трупы

Музыка звучала по всему дворцу, но громче всего в тронном зале, где и проходил сам бал-маскарад. На торжество короля была приглашена вся знать. Благодаря пригласительным Дэниэла в сопровождении Бестала без проблем вошла во дворец, отметив про себя, что охрана действительно начеку. Пару раз стражники чуть не нашли ее лезвия, прикрепленные к ножнам на бедрах, благо не заставили снимать перчатки.

Тронный зал поразил Дэни своей красотой. Она никогда ранее не была во дворце королевства Орфей, лишь слышала о нем от отца и других убийц. Все гости были в дорогих разноцветных нарядах, а их лица скрывали ажурные маски. Большинство из них танцевали в центре, другие же стояли вдоль стен.

Молодого короля в тронном зале еще не было. Мать Ричарда сидела рядом с остальными советниками возле трона, рассматривая гостей. Напротив них, в другом конце зала, играл оркестр.

– Потанцуй со мной, Эла, – попросил Бес, протягивая руку.

Благодаря урокам Орлона Дэниэла умела танцевать все танцы, которые только были известны на континенте Коррит. Наследница Гивенса буквально блистала, как звезда, двигаясь грациозно и изящно. Бес не отставал, умело ведя Элу, пока не произошла смена партнера. Теперь с Дэни танцевал другой молодой человек в золотом камзоле и в такой же маске. Его белые волосы были заплетены в тугую косу и крепко перевязаны черной лентой.

– А вы прекрасно танцуете, – улыбнулся незнакомец.

На его щеках тут же появилась ямочка. Не глядя ему в глаза, Дэни ответила:

– Благодарю, вы тоже.

Сделав поворот, незнакомец вновь взял ее за руки и продолжил вести в танце в такт музыке.

– Мы не знакомы, – начал было он, но Дэниэла перебила его, продолжая грациозно танцевать и привлекать к себе мужское внимание:

– Пускай наши имена останутся в секрете. Это будет нашей с вами игрой, согласны?

– Согласен, – с улыбкой принял правила юноша.

На какой-то миг она даже забыла, кем являлась и как ее звали. Музыка была повсюду, и даже в ее крови. Будучи маленькой девочкой, она любила танцевать на праздниках в гильдии, пока Орлон основательно не взялся за ее обучение.

– Как вам дворец, прекрасная незнакомка? – не унимался ее партнер по танцу.

Его взгляд скользил по ее лицу. Вот только она продолжала отводить свой.

– Шикарен.

– Вы впервые на балу?

– Это мой… – Дэниэла запнулась на полуслове и тут же поправила саму себя: – Второй выход в свет. Я редко бываю на балах, папенька не пускает.

Говорить правду вперемешку с ложью было любимым ее занятием в работе. Ей нравилось играть со своими жертвами, вселяя им страх. Однако сегодня ее роль заключалась в другом.

– Боится, что такую красоту уведут?

– Да, – улыбнулась она, – я единственное сокровище у него.

– И где же ваш отец?

– Его тут нет, можете не искать.

Тут вновь произошла смена партнеров, и молодой человек нехотя отпустил ее и перешел к следующей даме в красном платье. А перед Дэниэлой возник другой не менее прекрасный юноша с волосами цвета жидкого золота. На нем был серебряный камзол поверх белой рубашки, а на манжетах золотые запонки в виде розы. Его лицо скрывала кружевная белая маска. Дэниэла не сразу поняла, что смотрит в его глаза цвета настоящего сапфира. Незнакомец был выше ее и чуть шире в плечах предыдущего партнера.

– Вы прекрасны, – приятно коснулся ее слуха его бархатный голос.

Молодой человек аккуратно вел ее в вальсе, иногда поднимая, но не отрывая глаз от незнакомки. Казалось, он хотел запомнить каждую черту ее лица, не скрытую маской.

– Спасибо, – шепотом ответила она, будучи поглощена бездонными глазами.

Ее глаза необычного цвета пленили его, отчего он не мог вспомнить, где их уже видел. Незнакомка порхала, грациозно двигаясь в такт музыки, словно пышный и явно тяжелый наряд никак не мешал ей двигаться. Как только музыка замолчала, все пары замерли на месте, а после дворецкий громко объявил:

– Его величество, король Ричард Марджери.

И в тот же миг партнер Дэни, взяв ее за руку, подвел девушку к трону. Отпустив ее руку, он встал на колено, когда перед ними появился юноша с короной в руках. В нем Эла не без труда узнала своего предыдущего партнера по танцу, только в этот раз он был без маски. Незнакомец опустил корону на голову королю, который, сняв маску, поднялся на ноги и повернулся лицом к залу.

– Да здравствует король Ричард из рода Марджери!

И все гости, как по команде, повторили слова мужчины с белыми волосами. В том числе и Дэниэла Гивенс, шокированно уставившаяся на короля. Кто бы мог подумать, что она танцевала со своей жертвой и мило улыбалась ему в ответ? А ведь его глаза действительно запали ей в душу. Бес не успел увести подругу подальше от трона, потому что молодой правитель Орфея вновь обратил все свое внимание на Дэниэлу, которая застыла, как кукла.

– Как тебя зовут?

Посмотрев на незнакомца, который остался стоять за спиной своего короля, она, присев в реверансе, ответила:

– Ариэла Андерсен.

Король улыбнулся, а она понадеялась, что он не заставит ее снять маску.

– Вы прекрасны, Ариэла, – вновь сделал комплимент молодой монарх. – И мой друг, Гайнар Рэванс, согласен со мной.

– Благодарю вас, ваше величество, – ответила удивленная Дэни, пытаясь смотреть куда угодно, лишь бы не на короля.

Ричард хотел что-то еще сказать, как вдруг, откуда ни возьмись, рядом с Дэни возникли стражи, которые крепко держали мужчину.

– Ваше величество, – обратились они к Ричарду, – еще один прорицатель.

И пока король отдавал им какой-то им приказ насчет этого бедолаги, Гайнар позвал ее:

– Ариэла, не выпьете ли вы со мной бокал вина?

Он галантно взял ее за руку и отвел к столам со множеством закусок и выпивки. Однако Дэни больше хотелось узнать про участь прорицателя.

– Почту за честь, – пробормотала она, глядя за мужскую спину, где остались король, стражи и прорицатель, который все время бросал в ее сторону косые взгляды.

– Прошу, – улыбнулся Гай, протягивая ей бокал, который Эла сразу приняла, а после осушила до дна. Вернув свой взгляд на собеседника, она осознала, что начала волноваться.

– Ариэла, – ласково протянул он, – красивое имя. Никогда раньше не слышал такого.

– Старинное, – улыбнулась она. – Мою дальнюю родственницу так звали.

– Интересно, – словно кот, вновь протянул Рэванс.

– Что мы все обо мне да обо мне? – спохватилась Эла. – Лучше вы расскажите о себе, Гайнар Рэванс, – с восхищением произнесла она, – я слышала о вас, но даже мечтать не могла, что мне выпадет такая честь. Танцевать с вами большое удовольствие.

– И с королем тоже? – не пряча улыбки, спросил молодой человек.

– И с королем тоже. Все-таки вы первые люди королевства Орфей. Это такая честь и действительно большое удовольствие, – повторилась Дэни, не понимая сама, что несет.

– Вы правы, леди, – рассматривая ее, сказал Гайнар. – И лично мне понравилось танцевать вальс с такой прекрасной дамой, как вы. Не многие так грациозно двигаются. Скажу вам по секрету, мы с королем обычно не танцуем, ведь большинство девушек любит наступать нам на ноги.

Дэниэла кокетливо засмеялась, а Рэванс поддержал ее звонкий смех. Играть дурочку она любила, потому спросила:

– Позвольте узнать, ваша светлость, почему тогда сегодня мне выпала такая честь? Что вас с королем привлекло во мне? Неужели только грация и красота?

– Конечно, нет, – мило ответил мужчина, – в вас что-то есть. Что именно, мне только предстоит узнать.

– Вы приглашаете меня на свидание?

– На прогулку, – поправил ее советник короля, – но если вам так удобно, то я не против провести с вами вечер за ужином.

– А вы коварны, – подмигнула она, поднимая бокал вина, который только что наполнил слуга. – Неудивительно, что многие дамы так хотят с вами танцевать и оттоптать ваши ноги, иначе как им еще привлечь внимание первого советника его величества?

Гайнар Рэванс вернул бокал на стол, а затем подарил Эле очередную улыбку.

– Не нужно быть глупыми гусынями, вот и все.

– Я не такая, – усмехнулась Дэниэла и вновь пригубила вино.

– Знаю, – сказал Гай и хотел еще что-то добавить, но к нему подошел стражник и что-то шепнул на ухо. Гай стал серьезным. – Простите, леди, долг зовет. – Рэванс поклонился и ушел.

Дэниэла была только этому рада. Ей не очень нравилось то, что Гай и король обратили на нее столько внимания. Казалось, что они в чем-то ее заподозрили, потому ей стоило быть аккуратной с ними.

– Вы говорили с Гайнаром Рэвансом? – спросила вдруг возникшая рядом с Элой рыжеволосая девушка.

На ней было желтое платье в пол с открытыми плечами, волосы собраны в сложную прическу, а лицо прикрывала простая маска золотого цвета.

– Да, – ответила Эла, глядя на новую собеседницу, которая показалась ей чудаковатой.