– Ну конечно! – ответила бывшая богиня. – Законы магии очень просты, я могла бы написать тебе формулы буквально на клочке бумаги. Но это было бы слишком скучно, ведь так?

– Погоди, но если все так легко, почему никто из местных исследователей так и не нашел правильного ответа? – удивился я.

– Да может, и нашел. Ну, вот смотри: неплохая статья об экспериментах с “Чувством маны”. Автор в общем-то вплотную приблизился к открытию. Но его труд сочли бесперспективным. Скорее всего, сработала обыкновенная информационная ширма.

– То есть эти знания скрывают?

– Нет, ты не понял. Когда что-то скрываешь и запрещаешь, возникает противодействие, люди начинают интересоваться вопросом. Нужно создать много мнений, понимаешь? Самых разных, пусть даже абсолютно бредовых. Главное, чтобы всем казалось, что разобраться в теме невозможно – даже если на самом деле это очень просто. Голос разума остается в меньшинстве и тонет в океане словесных баталий.

– А, ну я понял, это прямо как Интернет.

– Теперь давай поищем другие статьи этого автора, – продолжила Селеста. – Ага, ну вот, буквально через месяц он пишет сенсационную работу об очередном прогрессе в поисках “перворуны”. И получает солидную премию. Его просто переманили в другой проект.

– Проще пареной репы. Но значит, кто-то за этим пристально следит?

– Ну еще бы. И я так понимаю, тебя уже приглашают встретиться с этим загадочным существом.

К нам подошла уже знакомая эльфиечка и затараторила, что, дескать, наше выступление на экзамене привлекло всеобщее внимание и госпожа ректор желает встретиться с “юными дарованиями”. Немедленно. За спиной девушки ненавязчиво болтался охранник с золотым значком на шее. Ну что ж, кажется, у нас нет другого выбора, хе-хе.

***

– Прошу сюда! Располагайтесь. Хотите чаю? Или, может, молока?

Госпожа ректор вблизи – ну просто само очарование. Хорошо, что я сейчас не в своем мужском обличии. Разве можно так вызывающе одеваться, если ты работаешь с подростками? Не то чтобы я жаловался, но…

– Зовите меня Элиза, – представилась она. – Киара – это ваше настоящее имя?

Я кивнул. Сейчас вообще сложно сказать, какое из моих имен настоящее.

– Даже не знаю, с чего начать. Ну, во-первых, приветствую вас в стенах моей Академии, Грандмастер! Я повидала немало кукловодов, но вы первая, кто умудрился выдать свою марионетку за студента, обманув при этом все мои средства защиты. Как вы попали в детское тело? И с какой целью сюда пришли? Хотите поиграть с нашими мастерами марионеток? Или ваша задача – шпионаж? Нет, это было бы слишком просто! А может, я вас даже знаю? Или вы родом из другого мира? Ничего, что я засыпаю вас вопросами?

Я коротко рассказал Элизе историю своего появления в этом мире, не вдаваясь в подробности. Теперь, когда архонты в курсе, нет нужды держать это в секрете.

– Перерожденец? – задумчиво протянула она. – Я слышала о таком. Правда, еще ни разу не встречала никого, кто мог бы похвастаться подобным достижением. Мне казалось, что боги прикрыли эту лавочку после Великой войны…

– Это правда, – кивнул я. – Но кое-какие лазейки все же остались.

– Погодите-ка, – нахмурилась Элиза. – Так все эти странные происшествия вокруг того поселка на границе – ваших рук дело?

– Скажем так, они произошли не без моего участия, – уклончиво ответил я.

– Марионетка, неотличимая от человека. Я так понимаю, она и была вашим главным оружием?

Элиза надела розовые очки и с интересом стала разглядывать Ариэль.

– Какой кошмар! – она тряхнула головой. – Магические схемы этой куклы сложнее, чем энергосистема всей Академии! Вы позволите?

Она взяла марионетку за руку и принялась щупать ее ладонь. Покачала головой.

– Если бы я не знала заранее, что это механизм, ни за что бы не догадалась. Но что это за материал? Впервые такое вижу.

– Боюсь, название вам ничего не скажет. Но сырьем служат самые простые материалы: стекло, древесина, уголь. Если не считать шарниров из орихалка…

– Хорошо живут маленькие дети в провинции!

– Пришлось собирать металлолом после войны, – усмехнулся я.

– Наши бедные кукловоды обзавидуются. Наверное, мне следовало бы сразу назначить вас главой их факультета. Но… Вы что, действительно хотите учиться у меня в Академии? Зачем это вам?

Я пожал плечами.

– Мой прежний мир очень сильно отличается от этого. Так что в моих знаниях зияют огромные пробелы, которые не так-то просто восполнить.

– Значит, вы родом из другого Доминиона? Хм… Это многое объясняет, – ректор призадумалась, а потом вдруг развеселилась: – Я уже представляю лица наших мастеров-кукловодов, когда они узнают, что несколько лет, сами того не осознавая, обучали чью-то марионетку! О-о-о, я бы очень хотела на это посмотреть! Вы же не откажете мне в этом маленьком злодейском удовольствии?

– Почему бы и нет? – улыбнулся я. – Мне тоже по душе такие розыгрыши.

– А что это за магическая катастрофа у вас там произошла? Или это секрет? Мои аналитики до сих пор о ней спорят и пытаются найти связь со взрывом возле крепости Кастор.

– Это два разных события, – я помотал головой. – Ко второму взрыву я не имею никакого отношения. Да и о первом мне теперь запрещено говорить.

– Хм… Должно быть, это как-то связано с необычной магией, которую вы используете, – пробормотала Элиза. – Вы же понимаете, что она может очень сильно повлиять на систему оценивания Академии?

– Ну что вы, не стоит беспокоиться, – я поспешно замахал руками. – Вам достаточно будет заменить металлическую мишень каменной. Но… Могу я попросить вас ничего не говорить об этом до начала выпускных экзаменов? Мне бы сейчас не помешал небольшой заработок, – признался я.

– Если только Академия получит эксклюзивные права на услуги посредника, – хитро улыбнулась Элиза.

– Думаю, мы договоримся, – улыбнулся я в ответ.

Тут в дверь без стука вломилась взлохмаченная женщина лет сорока. По всей видимости, кто-то из преподавателей или персонала Академии.

– Элиза, у нас аврал! Какой-то сбой в библиотечной сети. Вместо талонов она выдает сообщения о несанкционированных операциях с книгами! Мы уже целый рулон бумаги испортили!

Упс! Кажется, я не заметил какой-то дополнительной сигнальной системы на полках. Ректор бросила на меня вопросительный взгляд. Я пожал плечами:

– Эм-м… Ну да, я зашла туда книжки почитать, пока никого не было. Не при всех же мне этим заниматься. Иначе это заняло бы слишком много времени. Извините, мне, наверное, нужно было сначала оформить абонемент…

Библиотекарша с досадой махнула рукой:

– Да при чем тут это? Речь о тысячах книг! Наверное, случился сбой в управляющих схемах. Пожалуйста, госпожа ректор, загляните к нам, когда освободитесь, мы из-за этого не можем продолжать работу!

– Хорошо, Дебора, я зайду к вам, как только смогу, – успокоила ее Элиза и, едва наша гостья вышла за дверь, повернулась ко мне, ожидая объяснений.

Но не успел я сказать и слова, как в кабинет ворвалась еще одна дама. У меня округлились глаза. Да это же Мама Мия, глава Гильдии авантюристов, собственной персоной! Она-то что здесь забыла?

– Элиза, что у тебя происходит? – Кухарка обмахивалась веером и тяжело дышала. – Я с трудом пробилась через твою охрану. Сотни пространственных колебаний, и все из Академии, где их вообще быть не должно. Нужно срочно обыскать здание: кто-то сюда целую армию переправил!

Тут она увидела меня и умолкла, несколько раз моргнув.

– Киара?

Ну вот, кажется, меня поймали с поличным! Все из-за того, что я впопыхах телепортировал пауков в хранилище, когда речь Элизы подошла к концу.

– Извините, – я скорчил виноватую гримасу, втягивая голову в плечи. – Это больше не повторится, честное слово!

– А-а-а, – понимающе протянула гильдмастер. – Ну, все ясно. Девочка моя, такие вещи нужно со мной согласовывать. Здесь тебе не Теалос! Зайдешь ко мне, когда закончишь тут свои дела, ясно? – в ее голосе прорезалась сталь.

Я послушно кивнул.

– Эх, молодежь, – пробурчала Мама Мия, создавая портал прямо в стене.

Мы проводили ее взглядами. Ох и влетит же мне теперь в Гильдии!

– И как прикажешь это… – начала было Элиза, но тут же запнулась: красивая статуэтка в виде танцующей девушки, которая стояла на столе, вдруг завибрировала и начала светиться, а через мгновение на ее месте появилась наша старая знакомая – Рафира.

Я в отчаянии закрыл руками лицо. Только архонта мне тут не хватало! Должно быть, ее позвала Мама Мия. А когда выяснилось, что тревога фальшивая, просто оставила все как есть, взвалив на нас все последствия. Во имя всех богов, я же просто книжки почитать хотел!

– Элиза, милая, ты в порядке? Мне сказали, у вас что-то стряслось. Я пришла, как только освободилась. – Она повертела головой, глядя на нас с высоты своего “подиума”.

Я слегка растопырил пальцы, рассматривая ее изящные туфли. Ювелирная работа! Да и ножки у нашего архонта очень даже ничего… Ну вот, начинается, всего-то пару недель побыл мальчишкой, а гормоны уже дают о себе знать.

– Все в порядке, госпожа, – хозяйка Академии грациозно поклонилась, демонстрируя глубокий вырез декольте. – Просто небольшое недоразумение. Нет повода для беспокойства.

– А, малышка Киара, – оживилась "госпожа", – и ты тоже здесь? Уже освоилась с Магией гравитации?

Освоилась, освоилась. Обязательно раскрывать все мои секреты при посторонних? Я и так уже спалился дальше некуда!

– Все забываю передать тебе приглашение, чтобы ты могла забрать награду за миссию “планетарной обороны”, – продолжила Рафира. – Ты же в курсе, что за нее положены премиальные? Вот, держи, – она небрежно махнула рукой.

– Внимание, получено 5 000 ОР, – послышался голос Немо.

Кажется, речь о тех гарпиях, которых мы уничтожили по дороге. Мелочь, а приятно. Что-то такое про награду мне говорили в Гильдии, но я понятия не имел, как мне попасть на прием к архонту. Да и времени было совсем мало.

– Извини, что так, мимоходом и совсем без пафоса, – продолжила Рафира, – но у меня сейчас слишком много дел. А раз у вас уже все под контролем, то я, пожалуй, пойду.

И исчезла. А мы с Элизой синхронно утерли со лба пот. Пронесло.

– Я надеюсь, у вас есть очень хорошее объяснение всему происходящему, юная леди! – грозно произнесла ректор, сверкая глазами.

Ох, одно знаю точно: в вашу библиотеку я больше ни ногой!

***

Наконец с организационными вопросами было покончено и началась наша первая лекция. Сгорбленный старичок с огромной клюкой устроил нам краткий экскурс в историю магии. Я, к своему стыду, слушал вполуха: из головы не выходили слова Селесты о магии как о силе природы. По большому счету, электричество, к которому мы так привыкли, – это та же “магия”. Чего стоит один тот факт, что энергия к нашим электроприборам переносится не столько по проводам, сколько по электромагнитному полю, которое эти провода окружает. То есть фактически по воздуху! Ну а провод – это всего лишь “рельсы”.

Что мне вообще о магии известно? Любое заклинание – это некий устойчивый энергетический контур, который может разными способами воздействовать на окружающую материю. Что-то вроде шаровой молнии. Но почему они так устойчивы? Я прекрасно знаю, что если просто создать сгусток маны, то он сам по себе просто рассеивается. Хорошо, а что если их будет два? Ради эксперимента я создал пару небольших сгустков энергии и принялся наблюдать. Конечно, они тоже очень быстро исчезли, но перед этим я успел заметить небольшую пульсацию. Словно бы они притянулись друг ко другу, уменьшились, потом снова оттолкнулись и только потом исчезли. Хм-м-м… А ведь в этом что-то есть.