На арене стояли двое бойцов: молодой инструктор, лет двадцати на вид, и еще более молодой курсант. Впрочем, второй уже лежал на земле, пропустив мощный толчок учебным посохом в грудь.

– Совсем слабый, – констатировал инструктор. – Группа "Е". Следующий!

Навыки всех кандидатов оценивали по пятибалльной шкале, обозначая категории буквами местного алфавита. Ребята, прошедшие экзамен, отправлялись в соответствующий сектор зрительской трибуны. И, понятное дело, группа неудачников “Е”-класса была самой многочисленной. Стопроцентные кандидаты на роль пушечного мяса в будущих войнах. Впрочем, если изловчиться и хорошо себя проявить, есть шанс попасть в элитные группы, где их действительно будут обучать чему-нибудь кроме строевой подготовки и синхронного размахивания копьем под размеренный бой барабанов. Другой вариант – заплатить в казну солидную сумму за обучение, что тоже немногие могут себе позволить.

А вот тех ребят, которые купили у Системы готовые навыки владения оружием, здесь нет в принципе. Их в любом случае примут и в ряды армии, и в команды авантюристов. Правда, теперь они “на крючке”: за каждый новый уровень мастерства придется платить все больше и больше Очков Развития, а переучивать их точно не возьмется ни один настоящий мастер.

В соседний сектор “D” попали пока лишь четверо счастливчиков, а все прочие ряды попросту пустовали: инструктор не посчитал никого достойным чести восседать там. Дан – это не про нас, любого мастера тут же причислили бы к “S”-классу и позволили бы выбрать себе учителя из присутствующих тут наставников, заняв место прямо за их спинами. Четверо опытных мастеров скучали на судейских местах, копаясь в каких-то бумажных отчетах, и едва ли обращали внимание на происходящее на арене. У этих монстров как минимум золотой ранг авантюриста. Да и по мастерству они наверняка не уступают тому же Солару.

Давно я так не волновался перед экзаменами. В Академии меня и так примут с распростертыми объятиями, а вот здесь… Всю последнюю неделю я безостановочно тренировался. И с Андером в походе, и с Ариэль в ужасном "обучающем режиме" наших нейросетей, и даже с Селестой. Богиня сейчас тоже далека от своего прежнего мастерства, но кое-какие воспоминания у нее остались. По местным меркам, ее можно считать мастером второго-третьего дана. А вот мне приходится работать, причем сразу обоими потоками сознания, как наяву, так и во сне, где время для меня течет в три раза медленнее. В общем, сплю я в последнее время много, а вот отдыхаю совсем чуть-чуть. Виртуальная реальность удобна еще и тем, что там можно отрабатывать одну и ту же боевую ситуацию снова и снова, без каких-либо заминок, игнорируя травмы и усталость тела.

Человеческий мозг – ужасно сложное устройство. В нем около сотни миллиардов нейронов, каждый из которых может иметь множество (до двадцати тысяч) связей с соседними узлами. Естественно, что на своем крошечном кристалле элтелиона я просто не могу создать ничего даже отдаленно похожего. Самые совершенные нейросети, которые мы с Немо способны натренировать, во много тысяч раз уступают мозгу по сложности.

Но наша возня с куклами все-таки не была напрасной. У меня теперь есть готовый стиль, основанный на боевых искусствах моего мира. Нужно лишь овладеть им и довести его до совершенства. Правда, тут мы упираемся в извечную проблему искусственных нейросетей: они отлично справляются со своей работой, но не могут “объяснить”, как они это делают. Собственно, та же проблема возникает и у авантюристов, купивших свои навыки у Системы. По сути, Ариэль может только избивать меня или позволить посмотреть на бой изнутри, ее собственными глазами. Не самое лучшее пособие для новичка. Вот почему я пришел в Гимназию. Здесь есть немало опытных мастеров, владеющих уникальными стилями. Если удастся заручиться поддержкой кого-нибудь из них, моя работа пойдет гораздо быстрее. Да и пополнить свою базу данных, наблюдая за чужими поединками, тоже не помешает.

Учебные бои Гимназии чем-то напоминают спортивное фехтование в моем старом мире. Спарринги проводятся в специальной экипировке: шлем и легкий нагрудник обязательны, все остальное – по желанию. Многие приносят собственную броню, но есть и "казенная", правда, довольно изношенная и не подогнанная по размеру. Я уже купил себе один подержанный защитный комплект экипировки и полностью заменил его начинку тем же составом, из которого делаю кукол. D3O – мягкий материал, напоминающий резину, но при перегрузках он резко твердеет, как неньютоновская жидкость, и хорошо рассеивает энергию удара. Выглядит моя броня все так же ужасно, но на самом деле получился очень легкий и надежный доспех, почти не стесняющий движений. Словно “девятка” с движком от феррари.

– Неплохо для новичка, – уважительно констатировал инструктор после спарринга с Андером. – Группа “С”.

Мой приятель отправился на трибуну под всеобщие аплодисменты. Сегодня он единственный, кто удостоился такой “великой чести”.

Ну вот подошла и моя очередь. Я выбрал деревянный меч и небольшой щит-баклер. Категорий оружия очень много, но каждый боец обычно специализируется на двух-трех видах, покрывающих разные дистанции, а все остальные изучает лишь поверхностно. И конечно же, все учатся рукопашной борьбе, потому что рано или поздно противники входят в клинч*, подступают слишком близко или попросту лишаются оружия. Да и баклер – это тот же кастет, им можно запросто нанести серьезную рану, если попасть в незащищенную доспехом область.

(прим.: клинч – ситуация, когда бойцы сцепляются оружием либо один боец плотно обхватывает противника руками, не давая ему двигаться).

Конечно, здесь нет никаких зрелищных обменов ударами, которые так любят показывать в кино, – все атаки стремительны и заканчиваются очень быстро. Большую часть боя противники топчутся друг против друга, дразня один другого короткими выпадами и выбирая удачный момент для атаки. Победа, поражение, ничья, отступление – вариантов не так уж много. А вот использование системных умений на тренировках запрещено. Новички разучивают их только на манекенах. Даже деревянный меч в “Рывке” или “Ударе” вполне может сломать оппоненту шею или разбить череп. И хотя целители всегда наготове, некоторые ранения способны привести к моментальной гибели.

Магические артефакты, способные уберечь от таких травм, стоят дорого, и большинству голодранцев, пришедших на учебу, они просто не по карману. А руководство Гимназии предоставляет такие игрушки “напрокат” только ради важных соревнований. Здесь вам не Академия, где каждый встречный – маг и к тому же сказочный богач.

Начался спарринг. Мой противник довольно силен: у него серебряный ранг и явное преимущество в мастерстве. Я занял свою позицию. Теперь начинаются крестики-нолики: у каждого из нас есть набор хорошо освоенных техник, движений, отработанных до автоматизма. Стойка, в которой ты находишься в данный момент, и положение оружия противника определяют, каким будет твой первый ход. Ну а дальше – по обстоятельствам.

Дистанция и тайминг тоже важны: противники большую часть времени находятся на расстоянии, на котором никто из них не может достать соперника своим оружием. Но стоит зазеваться на долю секунды, подпустить оппонента чуть ближе – и ты уже потерял инициативу. В лучшем случае получишь весомый удар по руке, который легко может сломать тебе пару пальцев. Отсюда – странные “танцы” фехтовальщиков на ринге. Каждый из них просто пытается подловить другого на потере концентрации или неудачной позиции.

И, как это обычно бывает, на каждое действие есть противодействие. На каждый прием – свой контрприем. А парень, стоящий передо мной, явно успел отработать их гораздо больше, чем я сам. Он действует интуитивно, почти не задумываясь, а вот мне приходится пользоваться “Ускорением мышления” и подсказками Ассистента.

Конечно, в реальном соревновании я пользуюсь всеми своими преимуществами: Немо точно отслеживает дистанцию, отмечает призрачными силуэтами траектории наиболее вероятных выпадов противника и лучшие варианты движения моего меча. Я стараюсь не злоупотреблять такими подсказками на тренировках, чтобы не атрофировать свою собственную интуицию, но во время важного соревнования – почему бы и нет? Скорость моей реакции тоже повышена: хоть мне и не хватает сноровки, чтобы нанести удар противнику, но его “хитрые маневры” я почти всегда успеваю разгадать.

Наш бой длился долго. Инструктор явно догадался, что я пользуюсь чем-то вроде “Концентрации”, и пытался затянуть спарринг или подловить меня в момент отката умения, чтобы оценить мои настоящие рефлексы. Но “Ускорение мышления” не имеет никакого отката, и его множитель я давно наловчился регулировать прямо на ходу, экономя ресурс Внимания. Не добившись желаемого, мой противник сменил тактику, пытаясь истощить мою Выносливость непрерывным шквалом атак. И снова потратил уйму времени впустую: в отличие от прочих новичков я не выдыхался после нескольких уклонений подряд.

Наконец он остановился, дернул щекой и вынес свой вердикт:

– Техника бестолковая, характеристики прокачаны как попало. То, что ты владеешь "Концентрацией", хорошо, но лучше бы ты владел мечом. Ранг "Е". Следующий!

Я опешил. В смысле ранг “Е”? Ты столько со мной возился и в итоге записал в обычное “мясо”? За что?!

Кажется, его просто взбесили эти мои хитрости с “Ускорением мышления”. Вот паскудство! А я, дурак, так увлекся фехтованием, что совсем забыл про психологию. В итоге какой-то мелкий паршивец с синдромом вахтера просто задвинул меня в глубь общей колоды… Нужно было плюнуть на все и выложиться на полную.

Я набрал было воздуха, чтобы возмутиться вслух, но сдержался: спорить с инструктором на экзамене запрещено. Так можно запросто получить дисквалификацию. Обреченно поплелся к трибунам, бросив косой взгляд на судейские кресла. Наставники по-прежнему копались в своих бумагах. И какой, скажите на милость, толк с этих “наблюдателей”, если они позволяют творить здесь такой произвол? Ладно, черт с вами, я всегда могу пробиться наверх как-нибудь еще. Да хоть бы и с помощью денег! Двадцать золотых в год – не такая уж большая сумма. Если только сидящие на моей шее иждивенцы снова не решат “обновить гардероб”. Эх…

Один из мастеров – мускулистый здоровяк с неряшливой прической – все-таки оторвал взгляд от стола и злорадно оскалился, глядя прямо на меня, – жутко, зловеще, будто какой-нибудь маньяк. Понял, наверное, что произошло, но не пошевелил даже пальцем, чтобы это исправить. Я ж тебе, гадина, это припомню!

Остаток времени я провел в хладнокровном созерцании причин своего фиаско. В записи, которую сделала Немо, было отчетливо видно, как хмурится инструктор, как его губы сжимаются в плотную линию, а щека дергается, демонстрируя презрение. Всего этого я просто не замечал. Причина может быть какой угодно: к примеру, личные счеты с кем-нибудь, кто использует похожую тактику в бою, или банальное раздражение от затянувшегося спарринга. “Изучай своего противника” – это не пустые слова. Злиться на него и планировать месть – попросту глупо. Не того полета птица. Все равно что пинать кота, который случайно попался тебе под ноги, пока ты пялился в телефон. А вот наставник, который обратил на нас внимание, – совсем другое дело, его поведение было вполне осознанным и злонамеренным.

По окончании отбора нам приказали построиться прямо на арене. Мастера деловито выбирали учеников из “D”-ранга. А вот Андеру даже позволили определить себе наставника самостоятельно. Видимо, просто чтобы не разводить споры по пустякам. Парень выбрал худощавого старика с тростью: тот лучше всего подходил ему по профильному оружию.

Всех остальных просто поделили на четыре группы банальным “на первый-четвертый рассчитайсь”. Формально мы тоже будем учиться под началом мастеров, правда, видеться с ними будем разве что по праздникам. Или на войне…

Тут на мое плечо легла чья-то тяжелая рука.

– А вот этого маленького убийцу я заберу себе, – раздался над головой хриплый бас.