Столичные эксперты опасались, что у нас теперь тоже все заражено “ядом”. Но тщательный осмотр показал, что никакой радиации здесь нет. Меня очень заинтересовал детектор, который принес собой наш гость. Небольшой стеклянный шар, покрытый узорами золотых дорожек. Я с детской непринужденностью попросил рассмотреть занятную вещицу. Господин Роэль удивился, но не возражал. Вся сфера, подобно броне генералов Владыки демонов, была покрыта крошечными чешуйками светового щита. Правда, настолько слабыми, что они разрушались даже от простого прикосновения. Ну и сразу же восстанавливались. Кажется, я понимаю… Радиоактивная частица – тоже своего рода "снаряд", способный пробить защитное поле, если оно очень слабое. Гамма-излучение, конечно, такой артефакт не сможет обнаружить, но все остальные виды радиации – пожалуйста. К слову, сфера реагировала вспышками света на любые прикосновения. Так что если провести по поверхности пальцем, то на шарике оставался яркий световой шлейф. Красивая игрушка, хоть бери и новогоднюю ёлку наряжай.

Бранд спохватился и принялся рассказывать приятелю про меня. Как же хорошо прятаться в тени Ариэль! Судя по реакции Роэля, до сих пор он почти не обращал на меня внимания. Так что если какие-то неожиданные последствия этой истории и всплывут наружу, то разбираться с ними придется моей кукле. Бранд с гордостью принялся рассказывать, что именно мои идеи позволили Ариэль серьезно деморализовать вражескую армию и вывести из игры почти всех магов. К моему удовольствию, гость не был склонен к возрастной дискриминации и горячо поблагодарил нас обоих за труды от имени высшего руководства страны.

И не только на словах. Ариэль получила солидную, по местным меркам, премию в дюжину золотых и обещание повысить ранг в Гильдии авантюристов до серебряного. В качестве премии мне досталась та самая стеклянная сфера. Игрушка, конечно, но мы все понимаем, что внутри есть и несколько грамм золота, и даже небольшой накопитель. Пожалуй, где-нибудь в столице ее вполне можно было бы продать за добрый десяток золотых. Хотя лично мне она интересна своим прямым назначением. После недавних событий я бы и сам постарался сделать такой артефакт. А еще с ее помощью можно находить залежи радиоактивных руд, скажем, того же урана. Вот за это спасибо, это по адресу подарочек. Да, отдали взрослые ребенку красивую безделушку, и собрало дитя ядерный реактор… Эх, мечты!

Разрушенный портал я полностью восстановил и вернул Бранду, а тот, в свою очередь, – Роэлю. Наш местный знахарь получил солидный государственный заказ на недавно состряпанное для врагов зелье. И конечно же, генерал отправил своих людей осмотреть нашу пещеру. Не побрезговал даже посетить ее лично, правда через все тот же портал. Нам пришлось показать гостям все залы, включая и самые “секретные”, вроде змеиной фермы. От таких людей лучше лишний раз ничего не скрывать. Но конечно же, ни рельсотронов, ни оборудования для изготовления кукол там не было.

Поддавшись уговорам своего старого приятеля, посетил генерал и наш клуб марионеток. И настолько впечатлился игровыми турнирами, что я теперь смогу сделать школьникам еще несколько кукол. Он даже пообещал, если мы окажемся в столице, представить меня своему приятелю, который тоже увлекается куклами, только не миниатюрными, а огромными. Ага, кажется, я даже недавно видел в деле одно из его творений…

А повод отправиться в столицу был, и довольно серьезный. Роэль связался с ректором Академии магии, и нам обоим вручили по сертификату на один год обучения. Без оплаты, без экзаменов, вне очередей и конкурсов. Ничего себе подарочек! Эквивалент двух сотен золотых фактически. Я пытался было даже протестовать устами Ариэль – шутка ли, нас потом еще заставят все это отрабатывать. Даже мастер Бранд разволновался. Но Роэль всех успокоил. Для ректора такой шаг по факту ничего не стоит: не так уж и дорого обойдется Академии пара дополнительных студентов. А наши с Ариэль действия, по сути, запустили цепочку событий, благодаря которой война прошла в максимально “мягкой” форме, сохранив немало жизней. Так что со стороны руководства страны это было бы настоящим свинством – обойти вниманием талантливую молодежь. Тем более что у нас самих, как он понимает, сейчас явно нет шансов туда “легально” попасть.

Чует мое сердце, что все это они устроили только ради того, чтобы держать на виду одну подозрительную особу. Но почему бы и нет? Правда, бесплатным будет всего один год, однако форма обучения в Академии свободная, и один курс – достаточный срок, чтобы получить базовые знания и пройти тест, дающий право считаться профессиональным магом. Как минимум для Ариэль, ну а я могу воспользоваться приглашением и позже, когда подрасту. Но вообще, если верить Бранду, у нас обоих достаточно магической силы (а значит, и Интеллекта), чтобы сдать как вступительные, так и выпускные экзамены.

Должен сказать, я был порядком удивлен. Раньше мне казалось, что придется еще лет пять-шесть сидеть тут, в захолустье, целыми днями изображая непоседливого ребенка, а все самое интересное достанется одной только Ариэль. Это ей пришлось бы за меня странствовать, учиться, попадать в интересные ситуации. Несколько раз даже мелькала мысль: а не инсценировать ли мне собственную смерть, чтобы получить свободу? Но конечно же, я не настолько жесток, да и родители мои такой “благодарности” явно не заслужили. А теперь, считай, дело за малым – убедить маму с папой переехать в столицу… Да-а-а, тоже задачка не из простых. Уж легче помереть, честное слово!

Дело архиважное, поэтому мне нужно поспешить. Вечером у нас дома намечается праздник в честь Ариэль. Соберутся все важные особы, родственники да и просто друзья. Если когда-то и пытаться прижать родителей к стенке, так именно сегодня. В одиночку я точно ничего не добьюсь, а вот под прицелом такой “тяжелой артиллерии” даже мамины нервы могут дрогнуть. Я вежливо попытался пригласить генерала на наш праздник, и тот, немного поколебавшись, согласился. Пришлось красочно объяснять, теперь уже через Ариэль, какой у мамы сложный характер и через что нам придется пройти, чтобы ее убедить. Бранд с Роэлем не сумели скрыть улыбок и пообещали помочь мне с этим непростым испытанием.

Благодаря Море я хорошо знаю, за какие струнки маминой души лучше всего дергать. Скоро Илиана пойдет за продуктами для праздника, а заодно будет приглашать гостей. Наша с Ариэль задача проста: всего лишь немного ее опередить. И вот уже наш старый приятель, местный кузнец Тамал, рассказывает маме:

– Знаете, Илиана, я теперь понимаю, почему мастер Бранд так торопился забрать вашу дочку себе в ученицы. Недавно прислал он ее ко мне, чтобы получше познакомиться с разными металлами. Так она перевернула кузницу вверх дном: перелистала все книги, задала тысячу вопросов, сама выковала недурной меч. За три дня разобралась в сплавах и сталях, выплавке и ковке и узнала больше, чем все мои ученики вместе взятые! Да я и сам под конец перестал понимать, о чем она толкует и что творит в моей собственной плавильне…

Мама извинялась за мою напористость, как могла, но все же вышла из кузницы улыбаясь до ушей. Конечно же, любой родитель воспринимает комплименты в адрес своего чада на собственный счет. В этом, собственно, и состоял мой коварный план. Все наши друзья и приятели, знакомые и просто сочувствующие сегодня вечером будут с нами в сговоре. Мама, прости, но в этой войне я не оставлю тебе ни единого шанса!

Мясник расхваливал мои кулинарные таланты, плотник “пожаловался”, что с появлением клуба марионеток у него стало вдвое больше учеников, и даже сам Аргус пообещал представить меня к награде за помощь с поддержкой портала. Бранд тоже очень обстоятельно и дипломатично готовил почву, намекая, что юный возраст – лучшее время для обучения магии, а такую многообещающую ученицу с распростертыми объятиями приняли бы даже в столичной Академии. Чисто гипотетически, конечно. И, наконец, Ариэль наговорила маме с три короба комплиментов и от души поблагодарила за то, что мы приняли ее в своем доме как родную, а девочка, то бишь я, поддерживала в самые тяжелые времена. Так что, если нам хоть что-нибудь понадобится, мы всегда можем на нее рассчитывать. Ну да, еще бы мы не могли, хе-хе. В общем, после такой “прогулки” мама домой уже не столько шла, сколько летела, не чувствуя земли под ногами.

Вечером собрались почти все участники моего небольшого домашнего переворота. Конечно, наша гостиная не смогла бы вместить всю деревню, но основные действующие лица присутствовали в полном составе. Включая и генерала Роэля. Насколько мне известно, только Бранд с Аргусом знают его истинное положение в столичной иерархии. Но, к моему удивлению, мама, услышав это имя, вдруг побледнела, ойкнула и с утроенной энергией принялась за приготовление вкусняшек и уборку гостиной. Сдается мне, что она явно “в теме”. Еще один довод в пользу того, что раньше она была видной авантюристкой. Надо будет как-то все-таки выудить эту информацию. Да хоть бы и с помощью Моры. Я побоялся звать ее на праздник, несмотря на хорошие отношения с мамой. Может, они с Роэлем пока и не знакомы, но всегда есть шанс, что познакомятся. И тут меня ждет огромный конфуз… Откуда в захолустной деревушке на краю местной географии скромная вдовушка покойного Владыки демонов? Действительно, откуда, хе-хе… В гости зашла!

Роэль был не чужд театральных эффектов и, дождавшись кульминации праздника, принялся заново вручать нам награды. Сперва, понятное дело, взялся за Ариэль, подарив ей первый сертификат Академии. Многим гостям ведь было невдомек, что это такое и сколько вообще стоит учеба в Академии. Когда все пояснения были даны и буря поздравлений наконец стихла вокруг Ариэль, внимание переключили на меня. Роэль добавил, что за проявленную смекалку точно такое же приглашение заслужила и юная Киара. Словами не описать, какой тут поднялся шум! Новая волна поздравлений и восторгов нахлынула теперь уже на нашу семью. Мамино лицо надо было видеть: гордость, шок, недоумение – все слилось воедино. Да и папа сидел за столом слегка пришибленный этой новостью. Шутка ли, их шестилетний ребенок вдруг получил в подарок эквивалент бесплатного обучения в Оксфорде. Круто, конечно, но в этот самый Оксфорд теперь придется переехать, со всеми вытекающими последствиями и расходами. Хорошее жилье в столице тоже будет стоить не меньше сотни золотых в год… Ошарашенная, мама рухнула на стул и выдохнула:

– Но это приглашение ведь бессрочное, правда? Ладно Ариэль, но Киара же еще такая маленькая…

Тут за меня вступился мастер Бранд:

– На самом деле, чем раньше она начнет заниматься, тем лучше для нее. Навыки будут расти гораздо быстрее. К тому же в столице это престижно – слыть молодым гением. Спрос на таких магов очень высок. Ей не придется начинать карьеру в тяжелых условиях – где-нибудь в шахтах или в армии. Без обид, Роэль, но мы все знаем, чем там подмастерья занимаются.

Да уж. Я тоже все видел своими глазами и не скажу, что в восторге от такой перспективы.

– Что же касается магической силы, это, конечно, не принято афишировать, но тут все свои, так что я скажу…

Бранд бросил на меня вопросительный взгляд. Я нехотя кивнул. Горит сарай – гори и хата! Слишком многое поставлено на карту. Роэль в курсе, а остальные и правда свои. К тому же Бранд еще не знает, что мои характеристики после войны выросли чуть ли не вдвое…

– Киара по объему магической силы уже сейчас ничем не уступает своей старшей подруге. Ариэль, конечно, в большей степени воин, чем маг, но и это уже очень много для шестилетки.

Гости притихли, переваривая информацию. Запас маны в этом мире – это почти то же самое, что Интеллект. Вот-вот, подумайте хорошенько, как вы разговариваете с ней и как – со мной!

– Но… Но мы же говорим о ребенке, какая Академия, она только недавно в школу пошла!