Несколько мгновений я шокированно смотрела на девушку, но все же смогла взять себя в руки и натянуть на лицо доброжелательную маску. Сколько еще раз нужно попасть впросак, чтобы запомнить наконец, что в этом месте у меня нет и не может быть подруг! Здесь никто не помогает другому, мы соперницы, и любая услуга имеет свою цену.

– Что ты хочешь взамен? – осторожно поинтересовалась я, мысленно подсчитывая личные сбережения и артефакты.

– Да ничего такого, – неожиданно расхохоталась Ния. – Видела бы ты сейчас свое лицо. Ты что, решила, будто я сейчас буду тебя шантажировать или заставлю делать за меня грязную работу по устранению соперниц?

Я покраснела и невнятно пробормотала, что вовсе не это имела в виду.

– Уверена, ты сейчас вообразила невесть что. Леа, ты слишком много читаешь, – весело пожурила меня девушка. Ее смех был настолько заразительным, что я не могла не улыбнуться в ответ.

– Откровенность за откровенность, – отсмеявшись, сказала леди Варрани. – Я ответила на твои вопросы, теперь ты ответь на мой.

– Конечно, – от облегчения я согласилась даже излишне поспешно. – Только не могу даже предположить, что я могу знать такого, что может быть неизвестно тебе.

– Это не сведения, – успокоила меня девушка. – Удовлетвори мое любопытство. Что там за темная история с леди Тиллари? Я понимаю, что ты ни при чем, но уверена, тебе известно больше, чем любой из нас. Конечно, если ты не давала никаких клятв молчать.

– Нет, вовсе нет, – с плеч будто упал тяжелый груз. И всего-то? Да эта история всем известна. – Ния, сколько тебе лет?

– Семнадцать, – слегка удивилась такому началу она.

– То есть это твой первый год, – уточнила я. – Ты первый раз проходила отбор и сразу попала в число учениц?

Леди Варрани кивнула, подтверждая мои слова.

– Я проходила отбор трижды, – горько призналась я, – и каждый год мне не хватало совсем чуть-чуть, чтобы войти в десятку. Раз за разом – отчаянная надежда и безумное разочарование. Этот год был последней попыткой – весной мне исполнится двадцать. Так что ты можешь представить мои чувства, когда объявили результаты и я оказалась одиннадцатой. Это было крушение всех надежд. Я уже говорила, как для меня важна учеба в Академии.

Ния молча взяла мою ладонь и сжала. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы взять себя в руки.

– Но, как бы все это ни выглядело, какие бы чувства я ни испытывала, я не имею никакого отношения к увечью леди Тиллари. Она действительно просто поскользнулась на лестнице. Я здесь ни при чем!

Мои нервы сдали, и я заплакала, горько и по-детски обиженно. Почему-то все без сомнений поверили, будто я специально подстроила несчастный случай, чтобы устранить соперницу с дороги. Как можно судить человека, не зная его? Оказывается, можно. Потому что в высшем обществе принято действовать именно так, здесь удары в спину – обычное дело. Может быть, правильнее было отказаться? Но леди Тиллари не станет легче от того, что ее место осталось пустым, а для меня, быть может, это единственный шанс выбраться из того мрака, в котором я была вынуждена жить последние семь лет. Вот только теперь в глазах окружающих я – чудовище, и доказать обратное возможности нет. Как же это несправедливо!

Ния поколебалась, но решила ничего не говорить. Видимо, поняла, что словами здесь не помочь. Она терпеливо подождала, пока я перестану всхлипывать и размазывать слезы по щекам, а затем взяла за плечи и довольно жестко встряхнула.

– Хватит ныть! – безапелляционно заявила леди Варрани. – Я понимаю, тебе тяжело, но Академия – не то место, где можно показывать свою слабость. Заклюют. К тому же никому не нужна плакса, а вот на уверенную в себе девушку могут обратить внимание многие мужчины. Ведь это же твоя цель? Ты сама говорила, что хочешь вырваться из дома. Так хватит жалеть себя, соберись и сделай все, чтобы добиться желаемого.

Я пораженно молчала, шмыгая носом. А она права! Во всем права. Что-то я совсем расклеилась. Вот какая мне разница, что обо мне думают эти напыщенные девчонки? Я уже много раз напоминала себе, что они мне не друзья. Здесь все – соперницы. Так чего удивляться, если кто-то пытается вывести меня из строя? И неужели я после первого же удара покорно сложу лапки и позволю оттеснить себя в сторону?

– Правильно. – Ния внимательно следила за тем, как меняется выражение моего лица. – Ты должна показать все, на что способна. Еще утрешь нос всем этим нахалкам, когда к тебе посватается сам принц.

Тут уж я не выдержала и расхохоталась. В попытке утешить меня леди Варрани перешла все границы. Совершенно не могу представить ситуацию, чтобы Его Высочество, надежда и опора государства, вдруг решил выбрать себе в жены слабую магичку. А как же ответственность перед будущими поколениями? Ну и глупость!

– А ты? – поддела я подругу. – Неужели ты не мечтаешь стать королевой?

– Чур меня, – совершенно искренне испугалась девушка.

Я удивилась такой реакции. Неужели есть ученицы Академии, которые мысленно не примеряли на голову корону? Однако стоило мне открыть рот, чтобы расспросить подругу, как до нас донеслось недовольное шипение.

– В библиотеке нужно соблюдать тишину, – строго напомнил старичок-домовой, грозно хмуря брови.

Помня, что магия этих существ пробивает любые щиты, а от многих проклятий нет контрзаклинаний, мы почли за лучшее послушаться, и остаток занятия прошел в тишине.

Глава 4

В день первого испытания половина учениц Академии едва не заработала нервный срыв. Накануне мы с Нией до полуночи повторяли пройденный материал. Встав утром, я едва не сломала ногу, споткнувшись о разбросанные по полу справочники, энциклопедии и конспекты.

Занятие у мастера Заллири прошло довольно вяло. Возможно, причина была в том, что большинство девчонок, как и мы, занимались допоздна и еще попросту не проснулись. Все молча выполняли положенные упражнения без обычного нытья и жалоб.

Время – как это всегда бывает перед неприятными событиями – летело стремительно. К завтраку переживания стали так сильны, что к омлету со сладким перцем почти никто не притронулся. Я лично смогла проглотить всего один кусок, а непрошибаемая Ния с аппетитом съела все до крошки. Естественно, после рассказов мамы и бабушки леди Варрани, наверное, кажется, будто она проходит обучение в третий раз и знает все, что будет, наперед.

Для первого испытания опять назначили ту аудиторию, в которой проходила ознакомительная лекция в день поступления. Пока ждали куратора, мне пришлось все время отчаянно сжимать кулаки, чтобы не показывать, как сильно трясутся руки. С последним ударом колокола волнение достигло своего апогея. Когда леди Россини, по своему обыкновению, вихрем ворвалась в класс и начала перечислять, что нам запрещено делать во время прохождения испытания, я с ужасом поняла, что не слышу ничего из-за шума в ушах. Пришлось прибегнуть к проверенному средству и несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Помогло, и я сумела расслышать речь куратора:

– … а также переговариваться и смотреть в сторону соседей. Вам не разрешается покидать аудиторию до тех пор, пока не закончите тест. Справитесь раньше – можете уйти, ваше право. Если сдали тест, это окончательно, никаких «ой, а можно я вот тут одну буковку исправлю». Время на выполнение теста – одна стража. Удачи.

Леди Россини щелкнула пальцами, и стопка белых листов с ее стола стаей птиц разлетелась по аудитории и мягко спланировала перед ученицами.

– Начинаем по моей команде. – Куратор достала из ящика стола песочные часы на резной подставке и аккуратно установила на столешнице так, чтобы их видели все девушки без исключения. – Итак… время пошло.

Часы сделали оборот, и песок из верхней чаши тонкой струйкой побежал вниз. В то же мгновение на абсолютно чистом листе проступили буквы. Я торопливо схватила его, пробежала глазами и успокоенно выдохнула. Ну вот, я так волновалась, и совершенно зря. Ничего сверхъестественного. История и экономика Пяти Королевств, отдельно Северии, и ее отношения с другими странами. Некоторые вещи я помнила наизусть. Например, самый простой: «Кто основал Северию?» Ну, это знают и малые дети. Другие задания с трудом, но поддавались воспоминанию. Например, денежная реформа 1378 года. Но все же были и такие вопросы, которые я видела словно в первый раз. Пришлось изрядно потрудиться, но, когда колокол на главной башне Академии отсчитал полдень, я была вполне довольна результатом своих трудов.

Леди Россини хлопнула в ладоши, и исписанные листы вспорхнули с наших столов, у леди Риолли – прямо из-под пера, когда она пыталась дописать предложение в последний момент.

– Поздравляю вас, леди. – Куратор позволила себе скупую улыбку. – Уверена, все с блеском прошли первое испытание. Результаты сможете узнать после обеда.

Со всех сторон послышались облегченные вздохи, возбужденные голоса и скрип отодвигаемых стульев.

– Еще один момент! – Леди Россини пришлось повысить голос. – Сегодня прибывает Его Высочество…

Куратор терпеливо переждала взрыв эмоций со стороны учениц. Все разом ахнули, кто-то даже взвизгнул. У Дамии загорелись глаза, Теона вновь попыталась упасть в обморок, но под тяжелым взглядом леди Россини притворилась, будто уронила перо.

– На сегодняшний вечер назначен торжественный ужин с Его Высочеством принцем Лиамом. У вас будет время привести себя в порядок и немного принарядиться. Девушки, надеюсь, не нужно напоминать, что вы должны вести себя достойно и не позорить имя нашей Академии?

Куратор окинула аудиторию тяжелым взглядом, вздохнула и вышла, прижимая к себе внушительную стопку наших тестов.

Стоит ли говорить, что после ухода леди Россини класс превратился в возбужденно жужжащий улей. Ученицы гадали, как будет проходить ужин, делились, кто что наденет, хвастались тем, что некоторые уже были представлены принцу на светских мероприятиях.

– Пойдем отсюда? – поморщилась Ния. – Что-то я переволновалась сегодня утром. Этот балаган действует мне на нервы.

– Ты – и переволновалась? – изумилась я. – А я думала, благодаря бабушке и маме ты ничему не должна удивляться.

– Я – не они, – довольно жестко ответила леди Варрани. – Конечно, мне многое известно заранее, но на испытаниях их опыт ничем не может мне помочь. Это мой, и только мой результат. Понимаешь?

– Понимаю, – примирительно улыбнулась я. – Уверена, все будет хорошо. Ну что, идем обедать?

Мы неторопливо направились в столовую, а после еды вместе со всеми вышли в холл, чтобы узнать результаты первого испытания.

– Великий Медда, как страшно, – причитала Риа Таккади, худенькая почти до прозрачности девушка с прямыми белыми волосами.

Я не могла с ней не согласиться. Девушки говорили, что испытание тестами – самое легкое. С другой стороны, будучи самым первым, именно оно задаст тон всей дальнейшей учебе. Мы узнаем примерную расстановку сил, кого следует опасаться в первую очередь, а кто имеет большие шансы выиграть отбор в невесты принца. Конечно, предсказать что-то наверняка невозможно. Нередко лучшие ученицы сдавались в этой гонке, а худшие, наоборот, выходили в лидеры. Первое место в испытании – еще не синоним победы. Но и оказаться вот так сразу на последнем месте ужасно не хотелось. Понятно, почему все так волновались.

В холле появилось кое-что новенькое – широкая доска для объявлений. Остальные уже собрались вокруг, оживленно обсуждая результаты и делясь впечатлениями. Мы с Нией торопливо приблизились, но девушки стояли вплотную, не желая уступать удобное место у доски. Мне, с моим маленьким ростом, ничего не было видно, и леди Варрани, как более высокой, пришлось подняться на цыпочки.

– Первая Илона, – сообщила она мне с высоты своего роста, – потом Дамия, Риа, я, ты, а потом все остальные. Последняя – Корина, если тебе любопытно.

– Спасибо, – поблагодарила я. – Как думаешь, четвертое и пятое место – это неплохо?