– Бегите! Что есть сил бегите, – прошептала, пихнув в спину Агнешку, я внимательно следила за деревней.

– А ты?

– Я после, за вами, – пообещала, ободряюще улыбнувшись девочке. Бажена, пристально на меня взглянув, медленно кивнула и, подхватив под руки самых маленьких, побежала. Дождавшись, когда они отдалятся хотя бы метров на пять, не заметив погони, я рванула следом, прикрывая собой старших детей.

Колосья ячменя больно кололись, норовя выткнуть глаза, но мы бежали, не останавливаясь. Михась, запнувшись, пробороздил носом землю, но не издал ни звука, быстро поднялся и рванул за матерью. Агнешка, вцепившись в его руку, всхлипнула, увидев, как из носа братишки бежит красная струйка, но тут же замолкла.

– Эй! – раздался за спиной громкий окрик. Он прозвучал очень близко, буквально над моей головой, и тут же моё тело обхватило верёвкой и дёрнуло назад.

– Бегите! – закричала что есть силы, заметив остановившихся детей, чувствуя, как меня забрасывают на лошадь, зарычала, – Козёл!

– Хороша, – цокнули надо мной, затягивая верёвку потуже, чтобы прекратила вырываться.

– Козёл! Урод! – хрипела, дёргаясь как гусеница, мешала ему проследовать за детьми… мне удалось, не сразу, но он повернул назад в деревню, сердито ударив меня по голове. От резкой боли и звона в ушах я тут же обмякла. И только спустя несколько минут мелькающие перед глазами мушки исчезли, боль притупилась, и где-то на краю сознания я поняла, что мы вернулись в деревню. Крик, ругань, визг, плач, запах крови и дыма – всё смешалось в чудовищную какофонию.

– Ааа, – оглушающе заорали рядом, и тут же мой пленитель, захрипев, повалился на землю, стаскивая меня за собой. От сильного удара у меня перехватило дыхание, голова разбойника разбила губу до крови, её солоноватый вкус быстро заполнил мой рот.

– Малуша, беги в лес! – крикнул Богдан, помогая мне подняться. С трудом понимая, что кричит мне парень, я, вцепившись в него, пыталась поймать равновесие. Голова кружилась, тошнота подступила к горлу, от запаха крови ужасно мутило, а ноги отказывались держать.

– Беги, Малушенька! Спасайся, – легонько тряхнул меня и вдруг захрипел… заваливаясь набок.

– Нет! Нет! – закричала, подхватывая выпавший из руки Богдана топор, я метнула его в ухмыляющегося нелюдя. Его изумлённые глаза, болезненная гримаса и предсмертный хрип придали мне силы. Непонятная ярость стала жечь изнутри, кровь вскипела, тело задрожало, спина выпрямилась, и я уже твёрдо стояла на ногах осматриваясь.

Они хватали все, что можно унести, гнали скотину, врывались в дома… Мужики, те, что ещё были живы, спасали свои семьи, закрывая собой. Но их было слишком много для небольшой деревни. Глядя на этот кошмар, я растерялась, не зная, куда кинуться, что делать. Женский испуганный крик, раздавшийся совсем рядом со мной, решил всё за меня.

Всадник в лохматой шапке на голове с радостным оскалом догнал двух убегающих женщин, пожилую и совсем ещё юную. И не раздумывая, рубанул саблей старуху, та, вскинув руки, повалилась на траву. А девушка… он прямо с седла прыгнул ей на спину, свалил на землю и, придавив коленом, принялся рвать на ней одежду.

От увиденного я с трудом сдержала крик и, до крови прокусив губу, дрожа всем телом, рванула к разбойнику. Мои глаза заволокло кровавой пеленой, невидяще я ударила насильника, потом ещё раз и ещё, вложив всю свою ненависть, всю свою ярость и весь свой гнев. Мужчина тут же рухнул как подкошенный на Волыню, которая продолжала визжать и звать на помощь.

– Вставай! Да поднимайся ты! – рявкнула на девушку, потянув её за шиворот, рывком попыталась поднять на ноги, не забыв прихватить окровавленный топор Богдана.

– Малуш? – просипела та, наконец приходя в себя, зарыдала, – Малуша…

– Бежим в лес, надо уходить, – проговорила, потащив девушку за руку. Она вся тряслась, но сопротивляться, слава богу, перестала. Мы мчались к огородам, за ними начинались спасительные деревья. Проносясь мимо дома бабки Анисьи, едва не запнулись о безжизненное тело старухи. Она лежала у забора лицом вниз. Кровь из раны на шее забрызгала всё вокруг, смешалась с травой и землёй.

– Иии, – завопила Волыня, испуганно отпрянув от тела.

– Заткнись, услышат, – рыкнула, но было поздно. С гоготанием и смехом со двора бабки вылетели сразу три всадника и закружили вокруг нас. Озираясь как загнанный зверёк, я размахивала топором, чувствуя, что сил поднять тяжёлое оружие уже не было.

– С косой не трогать, хороша девка, – распорядился знакомый голос, довольно цокая.

– В лес! Беги в лес! – подтолкнув Волыню в спину, я кинула в одного из всадников топор, надеясь, что хотя бы девушке удастся спастись.

– Юзим! – закричал кто-то, следом раздался булькающий звук и предсмертный хрип.

– «Третий», – мелькнуло в моём воспалённом мозгу, дальше додумать не успела, уплывая в спасительную темноту…

Глава 9

Пришла в себя от обжигающей пощёчины, злого окрика и надрывного женского плача. С трудом разлепив глаза, повиснув на чьих-то руках, я отметила, что всё ещё нахожусь в Ручейках.

– Стой! – Громко мне в лицо рявкнул мужик, хорошенько встряхнув за плечи, свирепо бросив, – кнута хочешь отведать!

– Стою! – Рыкнула в ответ, ошеломлённо уставившись на такого же удивлённого разбойника. Я говорила с ним на его языке, странно певучем и немного картавым. Как такое возможно? Откуда я его знаю? Он совершенно мне незнаком.

– В рабах была? – спросил мужчина, прервав лихорадочный поток моих мыслей, сделав для себя понятный вывод.

– Нет!

– Скажи им, чтобы встали ровно, – распорядился усатый, хмуро взглянув на меня.

– Зачем?

– Скажи!

– Велен, как ты? – тихо спросила, глядя на огромные заплаканные глаза девушки, игнорируя приказ надзирателя.

– Не успела, – всхлипнула та, – мамка с братьями скрылись, а меня у самого леса словили.

– Ничего, мы справимся, – ободряюще улыбнулась, тут же скривилась от боли, ранка на губе треснула и снова побежала кровь.

– Девка! Ты чего там говоришь? – зарычал, грубо пихнув меня в спину, разбойник.

– Малуш, ты понимаешь, чего он хочет? Он нас толкает и кричит всё время.

– Чтобы ровно выстроились, вязать будет, – мрачно проговорила я, кивнув на верёвку в руках мужика, и осмотрела пленниц, – девушки, постройтесь в ряд.

Двенадцать совсем молоденьких девочек, с заплаканными глазами, кто был с синяком на лице, кто с разбитой губой, как и я, все они молча, не поднимая взгляд, вытянулись в шеренгу. От этого у меня на душе стало ещё хуже, но сопротивляться им мы не в силах. С разбойниками не справились мужики выселок, куда уж нам, остаётся лишь следовать указаниям и думать.

Довольный послушанием нелюдь бодрой рысцой рванул к началу вереницы, принялся умелыми движениями стягивать руки девушек, сцепляя их между собой. Я встала в конце ряда, сразу за Веленой, и тихо спросила:

– Детей нет, куда их?

– Словили брата меньшого моего суженого, – снова всхлипнула девушка, – и двоих соседских, Любим с Богданом вызволили детей и к лесу их вывели. Остальных… не знаю.

– Богдан? Он жив? – обрадованно воскликнула, неверующе взглянув на Велену. Я же видела… столько крови было, он упал и больше не поднялся.

– Рука плетью висела и с головы кровь текла, но им удалось уйти от всадника.

– Ясно, – кивнула, с ненавистью взглянув на нашу охрану, их было больше двадцати, и они внимательно следили за нами.

В этот ужасный день я сполна насмотрелась на зверства нелюдей. Мне никогда не забыть пробитую длинной стрелой просто так, ради забавы, Ядвигу у сарая. Не забыть смерть деда Желана и бабки Анисьи. Сожжённые дома деревни. Мне никогда не забыть всех ужасов этого дня. И никогда не простить!

– Пошли! – скомандовал голос, тот самый, что наставлял своих людей на грабежи и убийства невинных. Найдя его взглядом, я пытливо всматривалась в каждую чёрточку его лица, стараясь запомнить, чтобы потом, когда придёт время, сполна вернуть всё то, что он сотворил в выселках.

– Малуш! – окликнула меня Велена, и я тут же почувствовала, как руки, связанные верёвкой, дёрнулись.

 Мы шли уже три дня. С каждым днём идти становилось всё тяжелее, солнце пекло немилосердно, а скрыться в тени на равнине, по которой мы шли, было негде.

Отдыхать не давали, еды и воды тоже. Лишь на ночных стоянках нам выделяли немного воды и жидкой похлёбки, чтобы не умерли от голода и жажды. Мы шли, связанные по шесть и семь человек, друг за другом. Шли, пошатываясь, словно пьяные, из последних сил, только бы не упасть. Падать нельзя. Упадёшь – будут бить плетьми, заставят подняться. Не встанешь – добьют без жалости. Добрана… не смогла. Помочь ей нас не подпускали, и девушка так и осталась лежать сломанной куклой на дороге.

– Велен, держись, – прошептала потрескавшимися губами, подхватывая девушку под руку.

– Сил нет, упасть – и закончится всё, – безжизненным голосом прохрипела, снова запнувшись.

– Скоро ночь, и мы отдохнём.

Измученная жаждой девушка мне не ответила. И я снова, с трудом приподняв голову, прищурившись, попыталась найти среди всадников их старшего. Но он покинул нас сразу, как только мы ушли из деревни, и пока не появлялся. С нами осталось меньше половины его людей, глупые, жадные, они не хотели слушать меня и только смеялись. Благо хоть не трогали девушек, опасаясь наказания Ильшата.

– Бекташ…, – прохрипела, вновь обращаясь к одному из надзирателей, к тому, кто остался за главного здесь. Но всадник, что следовал рядом с нами, даже головы не повернул, – если ты не дашь девушкам воды, они умрут, Ильшат появится и не увидит свой товар, как ты думаешь, что он с вами сделает?

С трудом проговорив это, я надолго замолчала, во рту пересохло, горло раздирало от сухости, а голова немилосердно болела. Но мужчина, как всегда, на мои слова никак не отреагировал, словно меня и не было. И только когда на небе зажглись звёзды, мы подошли к краю леса, устало падая на землю, ползли под глумливый смех к чашке с водой. Её было так мало, что хватило лишь сделать пару крохотных глотков на всех.

Нас опять согнали в кучу на краю лагеря, чтобы были под присмотром. Кто-то из девушек, скрутившись в комочек, пытался заснуть, испуганно вздрагивая от каждого звука. Кто-то тихо всхлипывал, стараясь громкими рыданиями не раздражать охрану.

Я и Всемила, откинувшись спиной на ствол дерева, смотрели на яркое пламя костра, озаряющее тёмный лагерь. Лес здесь был редкий, с чахлыми берёзками, тополями и акациями; сквозь кроны деревьев были видны звёзды, их мерцание странным образом успокаивало; полная луна с сочувствием смотрела на нас сверху, её серебряный свет окрасил всё вокруг, превращая мир возле нас в волшебную сказку. И если бы не мучившая нас жажда, боль в уставших ногах и нелюди, поглядывающие с жадной похотью на нас, можно было в полной мере насладиться этим чудесным временем.

– Малуш, а правда, что ты Богдана ударила? – тихо спросила Заряна, сидевшая всего в шаге от нас.

– Да, было дело, – хмыкнула, попыталась представить его изумлённое лицо, но не смогла вспомнить, перед глазами мелькали лишь вытоптанная дорожка под ногами и сгорбившиеся спины девушек.

– Надо было и мне Могута стукнуть, глядишь, и посватался бы.

– Да, – коротко ответила, стиснув зубы до скрежета от вновь накатившей на меня дикой ярости.

– Ты не слышала, куда нас ведут?

– Хм… гриб, как думаешь, его можно есть сырым? – пробормотала я, не ответив на вопрос Заряны, и, сорвав небольшую белую шляпку, принялась её рассматривать. Уж очень она напоминает бледную поганку, смертельно ядовитый гриб из рода мухоморов. Съешь кусочек – и «приятные» ощущения перед кончиной обеспечены, конечно, если вовремя не принять меры. А если грибочков будет много…

– Ты чего, выбрось, это ж поганка, – обеспокоенно прошипела Всеслава, – и варить её нельзя, потравишься.