– Простите, моя нежная госпожа. Мы лишь хотим, чтобы вы были свежи, как первая весенняя роза, – ответила старшая, и экзекуция продолжилась.

С таким подходом я, скорее, буду красная, как только что сваренный рак.

– Сколько я пробыла без сознания? – я решила провести время с пользой и разузнать хоть что-нибудь полезное.

– Около суток, моя хрупкая госпожа, – охотно ответила старшая служанка. – Но теперь с вами все будет в порядке.

Как и думала, в отключке я была недолго. Это хорошая новость. Приободрившись, я продолжила допрос словоохотливой служанки.

– Расскажи мне о князе. Какой он? Все-таки он мой будущий супруг, а я совсем ничего о нем не знаю.

– О, вам повезло с женихом, моя удачливая госпожа, – откинулась старшая. – Наш князь молод и хорош собой. Он правит Южным королевством по справедливости, народ любит его и почитает. Любая была бы рада пойти за него. Вы станете чудесной княгиней.

На этих словах служанка, расчесывающая мои волосы, дернула их с такой силой, будто хотела снять с меня скальп.

– Ай! – крикнула я от боли и обернулась к обидчице.

Это была та самая служанка, которая порывалась меня придушить. То ли неумеха, то ли ненавидит свою работу.

– А можно она займется чем-нибудь другим? Подальше от меня, – попросила я у старшей, указав на членовредительницу.

– Конечно, моя добрая госпожа, – старшая взглянула на нерадивую служанку, а потом на платье, намекая, чтобы та привела его в порядок. Но, что интересно, прямого приказа не отдала.

За мои волосы взялась другая девушка, и я вернулась к прерванному разговору:

– С какой стати ваш князь решил жениться на мне? Чем я так его заинтересовала?

– Должно быть, вы сразили его своей красотой, моя восхитительная госпожа, – пожала плечами старшая служанка. – Чем еще женщина может привлечь мужчину…

Служанка оказалась не в курсе планов сильных мира сего, оно и понятно. Но что здесь за порядки такие? Раз уж князь захотел жениться, так хоть бы предложение сделал. Где мои ухаживания, где свидания и цветы, вот это все – где?

С какой стати он вообще вздумал на мне жениться? Да еще так торопится, словно я нарасхват. Я в чужом мире от силы сутки. Когда я успела стать такой популярной?

В школе я была обычной и всегда завидовала популярным девочкам. Вот бы стать такой, как они! Ну вот, стала. И что-то от этой популярности больше минусов, чем плюсов. Как мне теперь искать сестру? При живом-то муже!

Хотя стоп, я пока только невеста, а значит, есть шанс спастись. Просто надо сделать все возможное, чтобы не стать женой.

План родился неожиданный и дерзкий. Я буду худшей невестой в истории человечества! Если постараться, я могу быть невыносимой – склочной, вредной, капризной, истеричной, да мало ли еще какой. Ни один здравомыслящий мужчина не польстится на такую.

Опыт у меня есть. У меня черный пояс по избавлению от надоедливых ухажеров. Что тут скажешь, к институту я расцвела и стала пользоваться спросом. Бывало, приставали всякие.

Едва появился план действий, я сразу приободрилась. Мы еще повоюем! Времени, конечно, в обрез, но я и за пару минут превращу жизнь жениха в такой ад, что он убежит от меня прочь, роняя тапки. Я едва сдержалась, чтобы не захихикать подобно черному властелину.

– Вы улыбаетесь, моя веселая госпожа, – старшая служанка отметила изменение в моем настроении. – Счастливая невеста к удачному браку.

Знала бы она причину моей улыбки, меньше бы радовалась.

Пока я обдумывала детали плана, служанки закончили мое омовение. Я вышла из лохани, меня вытерли насухо и щедро умастили благовониями. Теперь я благоухала как клумба с цветами, аж глаза слезились и дыхание перехватывало.

Если у жениха аллергия на сильные запахи, он же умрет от удушья. Впрочем, мне это только на руку. Я не кровожадная, но не люблю, когда меня тащат к алтарю против воли.

Следом началась самая важная часть подготовки – облачение невесты в платье. Сперва на меня надели тонкое кружевное белье, не менее вызывающее, чем в моем мире. Его вид заставил меня задуматься о брачной ночи. Похоже, жених всерьез на нее рассчитывает.

Я не ханжа, но всегда мечтала, что мой первый раз будет с тем, кто мне по-настоящему дорог. Свою любовь я пока не встретила, так что дальше поцелуев не заходила. И тут вдруг какой-то незнакомый субъект предъявляет свои права. Не для него моя роза цвела! Пусть и не надеется, что ему что-то перепадет.

Вслед за бельем надели нижнюю сорочку. Ткань была тонкой, как паутинка. Сорочка просвечивала, не скрывая, а скорее, подчеркивая изгибы моего тела.

Настал черед платья. Когда его разложили передо мной на кровати, я ахнула. Вот это наряд! В своем мире я такие только на подиуме видела. Причем количество нулей в их цене зашкаливало.

Плотная молочного цвета ткань с богатой золотой вышивкой, особенно в районе лифа. Широкая юбка с крупными складками, открытые плечи и приталенный силуэт. В подобном платье королева Англии могла прийти на собственную коронацию.

У платья был всего один недостаток – оно оказалось безумно тяжелым. У меня от его веса колени подкосились. В тот момент я как никогда остро прочувствовала на себе истину – красота требует жертв. Похоже, сегодня ее жертвой буду я.

– Сейчас расправим юбку и готово, моя обворожительная госпожа, – произнесла старшая служанка.

Закончатся у нее когда-нибудь эпитеты? Пока что она ни разу не повторилась.

Юбку расправляла та самая служанка, что едва меня не придушила и чуть не лишила скальпа. Как только она опустилась передо мной на колени, я сразу почувствовала – быть беде.

Увы, попросить другую служанку я не успела. Эта дернула подол платья, и тут же раздался характерный треск. Край юбки надорвался.

– Простите, – произнесла криворукая служанка без тени раскаяния.

Я ждала, что старшая отругает ее, но та лишь зачастила:

– Ничего, ничего, я подошью, – и бросилась за ниткой с иголкой.

А я вдруг ужасно расстроилась. Пусть я не хочу эту свадьбу, но платье-то в чем виновато? Обидно, что оно хоть немного, но все же испорчено. Для невесты это дурной знак, а у меня и так сплошь проблемы с этим браком.

– Пусть она уйдет, – попросила я, кивнув на служанку-неумеху.

Старшая вздрогнула от моих слов и покосилась на свою подчиненную со страхом в глазах. Да что здесь происходит? Почему старшая ведет себя так, словно это она здесь подчиненная?

Спросить об этом я не успела – дверь в покои снова распахнулась, на этот раз впуская мужчину – высокого и статного, лет примерно сорока. Он окинул меня взглядом и довольно кивнул.

– Вы готовы как раз вовремя, – произнес мужчина.

– А вы кто такой? – спросила я.

– Мое имя Аббас, я – первый советник князя и ваш покорный слуга.

Осмотрев служанок, Аббас нахмурился. Его внимание привлекла та самая вредная служанка. Он явно ее узнал, и ему не понравилось, что она здесь.

«Да это же любовница князя!» – наконец-то осенило меня. Вот кто она такая. Аристократы частенько спят со служанками. А что, они всегда под рукой, очень удобно. Наверное, девушка приревновала, вот и ведет себя как отпетая стерва.

Я присмотрелась к служанке. А она красивая – густые черные волосы, восточный разрез глаз, молочная кожа, и фигура что надо. Князь, кем бы он ни был, вполне мог позариться. Но я в этих женских разборках принимать участие не собираюсь. Пусть забирает своего князя, мне он ни даром, ни с предоплатой не нужен.

– Прошу вас, следуйте за мной, – произнес Аббас. – Князь уже ждет.

– Никуда я не пойду, – качнула головой и добавила условие: – Пока не увижу жениха.

Но советника не так-то легко пронять. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, когда он заявил:

– В таком случае придется применить силу. Я бы не хотел этого делать. Так мне позвать стражу?

Вот ведь скользкий тип, подловил. Справиться со стражей мне не по зубам.

– Ладно, пойду, – скрипнув зубами, согласилась я. – Но имейте в виду, я негодую.

– Мне больно это слышать, – усмехнулся Аббас.

Судя по его лицу, плевать он хотел на мои неудобства. Не нравится мне этот тип… Чую, от него будут проблемы.

Я гордо прошествовала мимо советника к выходу из спальни. Ну держись, князь. Идет твоя кошмарная невеста.

Глава 3. О худших в мире невесте и женихе

Я шла вслед за Аббасом по длинному прямому как палка коридору. С одной стороны была глухая стена, с другой – окна без стекол, выходящие во внутренний сад. Благодаря этим окнам мой путь к жениху сопровождался пением птиц и журчанием фонтанов. Красота! Особенно если забыть, зачем и куда я иду…

Но вот мы добрались до широкой резной двери.

– Позвольте, – советник шагнул вперед, намериваясь галантно открыть передо мной дверь.

Но я остановила его взмахом руки:

– Не утруждайтесь, я сама.

Задрав юбку повыше, я подошла к двери и ка-а-ак пнула ее. От пинка она мигом распахнулась настежь и с грохотом ударилась о косяк. В общем, мое появление вышло эффектным. Аббас только крякнул от удивления.

Переступив порог, я оказалась в часовне. Сводчатый потолок, украшенный фресками, окна с цветными витражами, алтарь у стены, и лысый жрец, притаившийся за ним.

Довольно симпатично, но я уже окончательно вошла в образ кошмарной невесты.

– Н-да – цокнула языком, – не богато. Смотрю, князь ваш средненький. А разговоров-то было. Кстати, где спрятался мой жених? Он что стесняется?

Я покрутила головой в поисках жениха. Пора бы познакомиться.

Взгляд привлекла тьма за колонной. Она выглядела противоестественной. Свет из окна падал так, что должен был осветить тот угол, но вместо этого он был непроглядно темен.

И вдруг эта тьма зашевелилась, а вместе с ней и волосы на моей голове. Что это?! Я не бросилась с воплем прочь из часовни только потому, что застыла от ужаса.

Тьма между тем уплотнилась, сгустилась и сложилась в мужскую фигуру. Я протерла глаза. Должно быть, мужчина с самого начала стоял за колонной. А то, что я видела – игра света, не более того. Найдя разумное объяснение, я сразу успокоилась.

Я узнала мужчину мгновенно. Красивый, но неухоженный, и все такой же несчастный. Одежда на нем выглядела так, словно он в ней спал. А когда он повернулся ко мне лицом, я отметила, что он так и не побрился. И, похоже, не расчесывался с нашей последней встречи. Ничего не скажешь, подготовился он к свадьбе.

Это его я встретила в военном лагере, именно он поставил на мне метку. А потом, когда я потеряла сознание, видимо, притащил сюда. Интересно, в какой момент я настолько его пленила, что он решил – «Вот он – мой идеал женщины, немедленно женюсь»? Когда я вышла чумазая из леса или когда рухнула без сознания?

Вопреки ожиданиям князь не проявил эмоций при виде меня. Скупо кивнул и указал на алтарь. Мол, подходи и начнем церемонию.

А ведь он без сомнений наблюдал мое эффектное появление, но никак не отреагировал. Странно. У советника вон глаз дергается, а князь спокоен как слон. Ему мало? Что ж я могу продолжить. Объявляю второй акт спектакля под названием «лучше остаться навеки холостяком, чем взять в жены это чудовище».

Приблизившись к алтарю, я надула губы, как жертва подпольного пластического хирурга, и произнесла гнусавым голосом одной известной дивы:

– Что это за сарай? Потолок низкий, освещение никакое, – я провела пальцем по алтарю и добавила, скривившись: – повсюду пылюка. И в этом хлеву я должна выходить замуж? Получше помещения не нашлось?

В часовне повисла нехорошая тишина. Слышно было только, как жрец бормочет себе под нос какую-то молитву. Кажется, беднягу сейчас инфаркт хватит.

Не выдержав напряжения, жрец принялся протирать алтарь подолом своей рясы. А она, между прочим, белая, красивая. Была. До уборки.