Да и Ас тоже слишком много стал на себя брать в последнее время. Лез со своими заумными советами, путался под ногами. И Сатхир отлично понимал, почему. Зависть! Банальная зависть! Ас всегда был любимчиком отца, нравился всем, как начищенная до блеска золотая монета. Но повелитель-то здесь он, Сатхир! И это он придумал завоевать Эвис! Нет, Астору его победы, похоже, как кость в горле. Боится, что Сатхир станет величайшим драконом в истории клана, вот и мешается, как может… Что ж, пришла пора все изменить.

– Думаешь, Эвису нужен наместник? – переспросил брата Сатхир. – Может, ты и прав… Лети-ка ты туда и займись этим.

– Я? – удивился Астор. – Ты уверен, Сат? Разве тебе не нужна помощь здесь, в Акхарте?

Вот опять! Ведет себя так, словно он тут самый умный! Нарочно дискредитирует его на глазах у генерала!

– У меня есть совет старейшин, братец, за меня не переживай. Вылетишь завтра на рассвете, – и повелитель взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Вся эта политика порядком измотала Сатхира, и он планировал как можно скорее утешиться в объятиях сладкой Моэны. Однако же весь мир словно сговорился против него: не успел генерал Экхар выйти, как в колонный зал влетела запыхавшийся привратник.

– Вам… срочное послание… лар! – сбивчиво выпалил он, с трудом переводя дыхание. – От жрецов из Храма Пятерых!

– Да что ж такое… – простонал Сатхир. – Что там еще?

– Не могу знать, повелитель, оно запечатано, – и он помахал увесистым свитком.

От раздражения у Сатхира аж скулы свело. Читать еще одну многословную дребедень? Нет уж, с него и мирного договора с синим кланом хватило. А жрецы обычно изъясняются так витиевато, что в сон начинает клонить.

– Ас! – окликнул лар брата, который уже был в дверях. – Глянь, чего им понадобилось!

Астор послушно забрал у привратника свиток с посланием и вскрыл печать.

– Сильнейшему дракону алого клана из рода Красный Рубин с почтением и по великой милости Пятерых…

– Боги, ну все-то не надо читать! – не выдержал Сатхир. – Ты давай к сути!

Астор замолчал, погрузившись в чтение.

– А, вот! – изрек он, наконец. – Просим незамедлительно явиться в Тирру, ибо волею Южной богини, что осеняет нас своей бесконечной щедростью и слышит наши… Нет, ваши, тут еще почерк такой… Так вот: что слышит ваши молитвы и запросы…

– Ясно, достаточно, – скривился Сатхир. – Как обычно, сплошная муть. Залети к ним завтра по пути в Эвис, будь добр.

– Но это же такой крюк! – Астор опустил свиток. – И они явно хотят видеть тебя…

– Ну, мало ли, чего они там хотят, – Сатхир пренебрежительно хмыкнул. – Их верховный жрец – старый маразматик. Если что-то касается клана, пришлешь гонца, я, так и быть, слетаю. А если нет… Разберешься сам по ситуации. Тебе же не в тягость выполнять мои приказы, верно?

– Нет, брат, – ответил Астор. – Для меня это честь.

* * *

Тирра, столица драконьей империи

В Храме Пятерых царила гробовая тишина. На долю секунды Астору даже показалось, будто все жрецы вымерли, – единственным, кого он встретил после прибытия, был престарелый стражник. Если он и мог от кого защитить главную святыню драконов, то разве что от парочки мышей.

– Вам нужно к верховному жрецу, – сказал он, когда Астор показал ему послание, а потом кивнул куда-то в сторону восточного входа.

По правде говоря, Астор и сам это знал, вот только он понятия не имел, как выглядит верховный жрец, и где его искать. Дракону еще не доводилось бывать в Храме Пятерых, и он не отказался бы от более детальной инструкции. Но дряхлый стражник объяснениями Астора не удостоил, и пришлось действовать наугад. Разбираться по ситуации, – так, кажется, приказал Сатхир?

Вот уже час Астор Красный Рубин плутал по пустынным залам храма, слушая эхо собственных шагов и мысленно ругая себя за то, что вообще согласился лететь в Тирру. Сатхир оказался прав – здешних жрецов трудно было назвать адекватными. Сами же вызвали, да еще и незамедлительно, а теперь вот попрятались по щелям. Служить богам – дело, конечно, благородное и нужное, но и к драконам тоже стоит относиться с уважением. Как их еще не спалил никто – вот вопрос…

– А вы кто будете? – проскрипел кто-то за спиной у Астора, когда он уже отчаялся найти хоть одну живую душу.

Дракон обернулся и увидел сгорбленного старца в длинном плаще. Капюшон скрывал его лицо почти полностью, и лишь жидкая седая борода, похожая на облезлый веник, наводила на мысль, что перед Астором все-таки мужчина.

– Астор Красный Рубин, второй дракон алого клана.

– Ась? – старик откинул капюшон, обнажив яйцевидную лысину, усеянную пигментными пятнами, и приставил ладонь к уху.

Н-да… Интересно, это все-таки храм или дом престарелых?

– Ас-тор! – громко и по слогам повторил дракон. – Красный Рубин!

– Да не кричите вы так, я же не глухой! – обиделся вдруг старик, но тут же осекся. – Погодите-ка… Вы из алого клана?

Астор призвал на помощь все терпение. Жрецам полагается быть мудрыми, и конкретно этот побил все рекорды проницательности! Ему же ясно было сказано: «Красный рубин»! Из какого еще клана мог быть Астор? Из синего, что ли?

– Да, – поборов раздражение, кивнул он. – Нам пришло послание…

– Знаю я, знаю! – замахал руками старик, да так рьяно, будто взлететь собирался. – Я сам его написал. Я – Вейлиг, новый верховный жрец…

– Новый? – Астор спрятал усмешку. Если этот новый – то какой же тогда был старый?

– Не вижу ничего забавного, лар! – нахмурился Вейлиг.

– Я – не лар, ваше святейшество, я – лир, второй дракон…

– Я вас с самого утра жду! – нетерпеливо перебил жрец и ухватил Астора за руку своими узловатыми, но на удивление сильными пальцами. – Пойдемте скорее!

– Куда?

– Известно куда! В тайный зал! – и Вейлиг увлек дракона за собой по темному коридору.

Ас не привык к подобному обращению и так растерялся, что не успел даже возразить. Старик тащил его куда-то в недры храма, причем буквально в недры: после длинного коридора они свернули к лестнице, ведущей в подвал.

– А в чем, собственно, дело? – опомнился, наконец, Астор, когда жрец распахнул перед ним двери небольшого зала без окон.

Судя по всему, это и был тайный зал, – найти его, не зная всех лабиринтов храма, было бы невозможно. И выглядело это место, надо сказать, довольно зловеще: пляшущие отблески факелов, высокие статуи богов и какая-то ритуальная утварь на каменном постаменте.

Именно здесь и кучковались остальные жрецы. Астор насчитал не меньше десяти человек в тех же плащах, что и у Вейлига. Они стояли полукругом у постамента и таращились на запертую дверь, покрытую рунами. Из-под нее пробивался тусклый голубоватый свет, – видимо, он-то и заинтересовал жрецов.

– Он здесь! – радостно возвестил Вейлиг, проигнорировав вопрос Астора и подталкивая его вперед.

– Хвала Проклятому! – выдохнул невысокий жрец, с любопытством оглядывая дракона. – Портал уже начал затягиваться!

– Портал?! – вздрогнул Астор. – Какой портал?

– И это ради него боги сделали исключение? – вмешался другой жрец с плоским, будто расплющенным носом.

– Не тебе судить! – одернул его верховный. – Богам виднее, наша задача – лишь выполнять их волю. Давайте-давайте, скорее!

– О, Северный бог, первый из бесплотных, владыка и покровитель силы!.. – заголосил плосконосый, воздев руки к статуе Северного.

Астор всегда считал себя умным. Да и не он один! Учителя хвалили его за сообразительность, отец порой советовался по важным вопросам, хоть Асу тогда было еще лет сто пятьдесят, – несмышленый юнец по драконьим меркам. Но вот сейчас второй дракон алого клана впервые почувствовал себя круглым и безнадежным идиотом.

Он решительно ничего не понимал. Еще пять минут назад он собирался плюнуть на жрецов с их посланием и отправиться в Эвис по воле брата, – и вот он стоит в тайном зале перед каким-то порталом, а жрецы, не обращая на него никакого внимания, возносят хвалу богам.

За всю свою жизнь, – без малого двести шестьдесят лет, – Астор слышал лишь про один портал. Про тот, через который боги присылают драконам девушек из мира без магии. Девушек этих обычно называли сосудами, потому как только они могли выносить драконам наследников. Но получить свой сосуд было дико сложно даже главам кланов, не говоря уже о вторых или третьих в рейтинге. Сначала – подать заявку в Храм Пятерых, потом – дожидаться ответа годами, и лишь тогда, – если боги дадут свое благословение, – лететь в Тирру на обряд за женщиной. Бывали и такие случаи, что драконы не успевали дождаться сосуда, – погибали. Кто – на битве, а кто – и от старости. Взять вот дядю Локхана: ему дважды отказывали, а когда боги, наконец, приняли заявку, и сосуд прибыл, Локхан даже вскарабкаться на нее не смог. Пришлось отрекаться и возвращать обратно…

Благо, Астора эта божественная волокита пока не коснулась. Он-то никакую заявку не посылал! Его, собственно, и в храм не звали, – послание было явно адресовано Сатхиру…

И тут, наконец, к Астору вернулась его былая сообразительность. Сатхир! Да, он не рассказывал брату о том, что собирается продолжить род, но разве повелитель должен отчитываться перед подданным? Нет – даже если это его ближайший родственник. Но если Сат запросил сосуд, то почему тогда не примчался по первому зову жрецов?! Сам бы Астор отнесся бы к этому более ответственно. Или Сат по обыкновению забыл о своей заявке?

– Да пошлют тебе боги плодородный сосуд, лар! – пропел Вейлиг своим дребезжащим голосом.

– Стойте! – Астора охватила нешуточная паника. – Я не он! В смысле, это не я! Боги, я даже не собирался… – но его лихорадочное бормотание утонуло в громком скрежете: один из жрецов уже взялся за кольцо двери в портал и потянул тяжелую каменную плиту на себя.

На мгновение Астору показалось, что он ослеп: свет, хлынувший в зал, был таким ярким, что поглотил и очертания статуй, и силуэты жрецов. Астор даже собственную руку не мог разглядеть, – все вокруг стало голубовато-белым.

– Мои поздравления, – раздалось где-то рядом. – Впервые боги приняли заявку так скоро. Всего-то месяц! Видно, вы достойный из достойнейших!

– Да не просил я никакой… – начал было Астор, но договорить так и не смог: язык намертво приклеился к небу, а горло предательски сжалось.

Из портала к нему вышла девушка. Она была похожа если не на богиню, то на королеву уж точно, – и это при том, что драконы никогда не подпускали женщин к власти. Но отчего-то Астору хотелось склонить перед ней голову, – что-то величественное и благородное было в чертах ее лица. Пепельные кудри рассыпались по плечам, но при этом кожа выглядела упругой и юной. Какое странное сочетание… Свежесть – и мудрость… Какое странное – и какое притягательное! Астор никогда не видел людей с волосами такого цвета, только драконид из рода Белый Пепел. Может, произошла какая-то ошибка? И портал привлек не девушку из удивительного мира без магии, а самую обычную дракониду? Впрочем… У них обычно черные глаза, а у этой красавицы они светло-серые, как водная гладь в пасмурный день.

Она ступила на каменный пол и вдруг опасно покачнулась: ее тонкий острый каблук попал в щель между камнями, и Астор лишь в последнюю секунду успел ее подхватить за локоть.

Стоило дракону коснуться ее мягкой шелковистой кожи, как он понял, что не готов ее отпустить. Да, он не отправлял заявку богам. Он не собирался заводить наследника – и, тем более, отбирать сосуд у брата. Но все это отступило куда-то на второй план, осталось далеко позади. Сейчас ничего кроме нее не имело значения.

У него бывали любовницы, но никогда прежде он не терял от них голову. Это Сатхир предавался страстям, Астор же относился к женщинам скептически. В конце концов, это всего лишь простая физиологическая потребность, – такая же, как еда или сон. Дела клана должны быть важнее.