К тому же в подобном ключе Ки-у была на редкость скучной и интересной разве что впервые прибывшим на Дачу студентам. Достаточно взрослая, имеющая двоих неравных мужей и примерная настолько, что становилось дурно. Зато дружелюбная и открытая, не боящаяся чужаков.

Ки-у сейчас ждала первого ребенка и серьезно нервничала. Эстер предлагала ей на время переселиться в лагерь антропологов, где было оборудование, квалифицированный доктор и лечебная камера на случай, если что-то пойдет не так, но Ки-у отказалась. Для нее это стало бы серьезным нарушением законов эйшей: женщине нельзя выходить за пределы поселения. Путешествовали только мужчины, искали еду, ресурсы и семью для себя. Женщине подобное запрещалось, иначе она проложит всем путь в тшук-ра.

Оба мужа Ки-у настороженно относились к Эстер из-за ее привычки ходить по лесу, за что часто доставалось Самарину. Старшина с завидным спокойствием выслушивал всё, кивал и обещал заняться воспитанием бестолковой жены, но в реальности всегда держал дистанцию.

Зато Ки-у, как и прочие женщины, умела читать и писать, имела доступ к вун-ки, библиотеке деревянных табличек. Ценность этого места была столь велика, что Эстер ни разу не пустили дальше порога. Рубить маллы запрещалось, для строительства и табличек шли только погибшие деревья, а их не так много. Бумагу эйши тоже использовали, но из-за плохого качества на нее наносили только маловажные сведения, зато эти свитки можно было выносить из вун-ки и теперь их копии уже лежали на диске с научной работой Эстер.

Сейчас же подруга варила тин-ту, местный аналог чая, единственный напиток, который позволялось пить женщинам. Рядом с Ки-у сидел незнакомый парень и нарезал фрукты для ужина.

– Рада встрече, – подруга махнула ей рукой, затем грациозно поднялась на ноги, слишком быстро для женщины с огромным животом. – Ты нашла себе мужа?

Болтала она на чистом ункосме, практически без акцента, чем всегда умиляла профессора Гибсона. Универсальный язык Земного содружества считался простым, но даже на цивилизованных планетах на нем говорили далеко не все жители, а здесь дикарка, овладевшая им слету, без всяких учебников и курсов.

– Я не тороплюсь с поисками. У нас принято иметь одного мужа, хочется выбрать самого лучшего.

На самом деле Терри пока и не задумывалась о свадьбе, как и серьезных отношениях. Да и с кем? С местными она не поладит, коллеги, как и другие студенты, ее не привлекали, для большинства солдат Терри – адмиральская дочка, существо без пола и физического тела. По крайней мере в глазах Ника она читала именно это, другие же ее особенно не интересовали.

– Это грустно, – вздохнула Ки-у, – один муж очень мало, он не сможет заботиться о семье.

Эстер считала, что это больше, чем достаточно, вот два – серьезное испытание, даже в физическом плане. Попробуй удовлетвори желания сразу двух мужчин! Поговори с ними, сгладь конфликты…

– А вы решили взять себе третьего? – она кивнула на занятого готовкой парня.

– Пока сомневаемся. Икто не возражает, Кун считает Лико слишком легкомысленным, к тому же он почти достиг возраста, когда сможет стать равным мужем, нужно будет родить и ему ребенка, не уверена, что потяну столько мужчин. Но Лико намекал, что может помогать по хозяйству и не претендовать на членство в семье. Я убеждаю его попробовать найти другую женщину, хотя кажется, ему это и не нужно.

В чем-то его было жаль. Не на всех мужчин здесь хватало женщин, некоторые выбирали себе роль прислуги, которая формально числится в семье, но не имеет никаких прав и надежд подняться выше, в отличие от младшего мужа. Поэтому общественная система казалась такой интересной профессору Гибсону. Интересной и пугающей, из-за чего он приложил столько усилий к созданию девяти независимых поселений, куда стекались люди, желавшие иначе построить свою жизнь.

– Все жители шестого исчезли, – Эстер призналась через силу, ее всегда огорчали эти трагедии. – Ты или кто-то из матриархов знает, почему это происходит?

– Тшук-ра, – пожала она плечами, а парень дернулся, услышав знакомое слово и сделал охранительный знак. – Когда долго нет дождя, зов маллов становится сильнее и слабые идут к нему. Наш порядок был рожден предками, он делает нас сильными, ваш профессор все рушит, поэтому впускает тшук-ра.

Нет, такого она точно не расскажет коллегам. Столько сил они потратили на создание девяти поселений, на то, чтобы организовать там медицинский пункт, школу, в которой рассказывали о Земном содружестве, вели курсы уникосма и цифровой грамотности, и много чего еще. Гибсон считал, что живущие там эйши станут будущим SY-141, помогут ей влиться в цивилизованное сообщество, на деле же все шло наперекосяк. Первое поселение вырезали фунги. Убили всех жителей, а тела оттащили вглубь рощи. Жители седьмого исчезли, точно также как и шестого, без следа и видимой причины.

Дача крепко держалась за свои секреты, но одно было ясно точно – все здесь связано с дождями и маллами: набеги фунгов, тшук-ра. Всё, кроме сложной системы семейных отношений.

– Пойдем выпьем немного тин-ту, – Ки-у позвала Эстер за собой. – Ты и так слишком много времени уделяешь своей науке и мало – поискам мужа. Твой Ни-ик хорош, предложи ему взять тебя.

– Он не поймет, – не объяснять же подруге все сложности и заморочки их мира и армии? Тем более в ответном взгляде Ки-у было столько сочувствия, что Эстер не решилась спорить.

– Ты здорова, хорошо развита, можешь рожать детей, он не откажет.

– Я лучше знаю Ника.

– А я лучше знаю мужчин, они довольно простые создания, – Ки-у вовсю пользовалась тем, что мужья ее не слышали и не понимали, поэтому позволяла себе много вольностей.

***

На первый взгляд Самарин казался предельно простым парнем. Этаким типичным солдафоном без особого интеллекта, но стоило приглядеться чуть внимательнее, и проявлялось странное.

Никита легко и непринужденно болтал с местными на их языке, притворялся своим среди них и одновременно держал дистанцию. Еще неотрывно следил за происходящим вокруг и делился с Киром информацией об этом мире.

– Росинки чистоплотны, к тому же всю еду варят долго, не отравишься, – договорил он и взял порцию каши, которую ему плюхнули прямо в половину высушеной тыквы или чего-то похожего. Поблагодарил и тут же запросил вторую порцию для Кира, дал повару банку тушенки и сел прямо на землю.

Деревья росли только в роще, сюда не добиралась даже трава, а почва была такой иссушенной и утоптанной, что не пачкала комбинезон. Самарин с аппетитом уминал кашу, Киру тоже надоело глотать слюну, он сел рядом и зачерпнул свою порцию ложкой, вытащенной из рюкзака. На вкус было вполне терпимо, особенно после плавания в компостной яме и долгой пешей прогулки.

Местные тоже по одному подходили к ним и рассаживались вокруг Ника, который быстро дожевал и начал вдохновенный рассказ о чем-то. На Кира эйши откровенно глазели, двое девушек подобралось поближе и с хихиканьем трогали мышцы на плече, затем одна заглянула прямо в глаза и спросила о чем-то.

– Предлагает тебе поразвлечься, – перевел Ник и тут же осадил девушку, как и ее подругу. Не то чтобы они понравились Киру, но самоуправство старшины его раздражало.

– Завидуешь, что тебе нет?

– Просто догадываюсь, что на Авалоне не женятся после минуты знакомства. А эти приглашают тебя младшим мужем, понижение, как ни посмотри.

– Дай-ка свое пиво, – Кир протянул руку и тут же ощутил в ней холод запотевшей банки. Открыл ее, сделал глоток и зажмурился: безалкогольное. Но Самарин пил такое же, так что сейчас он не издевался. – И расскажи, что я примерный семьянин, люблю нашу жену и вообще.

Старшина снова перешел на то гортанное наречие и прикрикнул на девушек. Те, похоже, совсем не обиделись и отлипли от Кира, правда, одна так и осталась сидеть вполоборота, чтобы с выгодного ракурса показать высокую грудь. Размера на два побольше, чем у Эстер, но Кир и не представлял, что делать с подобным богатством.

– А я разве у вас не младший?

– Второй равный, – пояснил Самарин. – Значит, все решения мы принимаем втроем и ты имеешь такие же права на Эстер, как и я. Имел бы, будь все по-настоящему. Слово младшего мужа имеет меньший вес и он не спит с женой без присмотра старшего мужа, не может заделать ей ребенка. Таких младших может быть сколько угодно. Я лично видел женщину с пятнадцатью, но там такая отвязная дама, что стоит пойти шестнадцатым только ради ее общества.

Он откинулся назад, прислонился спиной к забору и сделал большой глоток пива. Девушка из местных тут же залепетала и подсунула ему сушеных ломтиков чего-то желтого. Кира они так не баловали, что почему-то задевало.

– Есть еще не-муж или скорее вторая жена: парень, который входит в семью в роли прислуги, – продолжил Самарин. – Обычно это самые слабые и отчаявшиеся, которые не видят своей жизни в странствиях и сражениях с фунгами. Первое большое путешествие мужчина совершает лет в двадцать: пересекает несколько рощ маллов, чтобы найти семью, которая возьмет его младшим мужем. После двадцати пяти – двадцати семи отправляется во второе – тогда он уже полноценный воин и может претендовать на место старшего мужа. Чем из большей дали явился мужик, тем он круче, так что мы с тобой для местных дам – альфа-самцы, но диковаты, поэтому место единственного старшего мужа не предложат. Тебе, – добавил он. – Да если бы и предложили, командование связей с местными не одобряет.

– Боюсь спросить, зачем ты тогда заставил меня прихватить таблетки для контрацепции.

– Чтобы подарить надежду, а потом наблюдать за ее крушением! – Самарин поднес банку пива поближе к банке Кира и продолжил: – выпьем за то, что нам не приходится месяцами бродить по лесу ради одного свидания.

– А ты не любишь сложностей, как я погляжу, – Кир попытался уколоть старшину в ответ, но тост все же поддержал и выпил глоток пива. – Только яблоньки.

– По-другому на Даче не выживешь. Ладно, я схожу на разведку, а ты сиди здесь и на все вопросы отвечай “иш-та-а”.

***

Никита издалека заметил Эстер, подмигнул ей, чтобы перехватила вахту рядом со старлеем, только потом оставил его и отправился поболтать с давними знакомыми. Следом за ним сразу же подорвались двое девушек. Обе вошли в брачный возраст, но никак не могли выбрать себе мужей. Ник чувствовал свою вину за это: прошедшие несколько десятков километров местные не дотягивали до гостя из далекого космоса по крутизне. Но и серьезно думать о свадьбе с эйшами он не мог.

Физически, конечно, они хороши. Причесать-переодеть – дадут фору любым ровесницам из Содружества, но внешность же не все, с девушкой и поговорить надо. Желательно о понятных и интересных друг другу вещах, а не всяких тшук-ра и прочем. На всякий случай Ник расспросил своих спутниц о прямоходящих медведках, но те развели руками и ответили одним словом “хшу”. Ровно то же ему сказали и матриархи и приятели-мужчины, хотя две банки сгущенки и персики в сиропе взяли с благодарностью. Не так Ник рассчитывал выменивать свой сухпаек, ой не так!

Пока он бродил по деревне, Эстер подсела поближе к старлею и сейчас вовсю болтала с ним. Смеялась, прижималась боком, щебетала о чем-то. Наверняка о своей любимой антропологии, но раздражает же! К Никите она всегда относила подчеркнуто-дружески, как и к прочим солдатам, а к этому фейри ластится мартовской кошкой.

Кир отследил направление его взгляда и внаглую приобнял Терри за плечи, притягивая к себе. Рассмеялся над шуткой. Указал на свои колени, а Эстер тут же по очереди их прощупала. Склонился к ее уху, будто хотел поцеловать. Затем с благодарностью принял у одного из Росинок особо заваренный тин-ту, который давали только мужу и жене. Терри тут же перехватила у него кружку и отхлебнула первой, а Кир сразу за ней. Этого Никита уже стерпеть не мог и поспешил к ним.

***

– Правда искусственный? – Терри улыбнулась и потрогала колено Кира.

– Да, заменили весь сустав, его раздробило от удара, но врачи обещали, что разницы никто не заметит. Полимеры лучше и крепче настоящих тканей.