Альфред покосился на меня с видом мученика, но промолчал. Он вообще меня не боялся. Ни капли. Как будто я – одна из служанок во дворце. И меня такое отношение, надо сказать, знатно подбешивало. Все вокруг если не боятся, то изрядно опасаются. А он!.. Словно бессмертный!..

– Рады видеть вас в добром здравии, марра Лариса, – едва народ уставился в тарелки, произнес император.

Ортес Великий, сын Ангуса Доброго, был таким же великаном, как и его отец. Широкоплечий, могучий, с густыми черными усами и такого же цвета шевелюрой, он и супругу подобрал себе под стать. Мать Альфреда, императрица Шарлотта, выглядела добродушной великаншей. Такая пройдет мимо, ненароком раздавит, словно букашку, и не заметит.

– Благодарю, ваше величество, – откликнулась я.

Судя по всему, позавтракать мне сегодня не дадут – раз уж император заговорил прямо сейчас, значит, дел скопилось много. И все они – на совести феи. Ну а кому ж еще решать государственные вопросы, укрощать противников и подбадривать союзников? Не министрам же, в самом деле.

– Рад это слышать, – степенно кивнул император. – Зайдите после завтрака в мой кабинет.

– Конечно, ваше величество, – заверила я.

Обязательно зайду. Голодная. А потому злая. И искренне сочувствую тем, кто попадется мне под руку.

Впрочем, первым попался принц. Прямо сейчас.

Он скривился как от зубной боли, услышав наш с императором диалог.

– Ваше высочество, вам плохо? – сочувственно поинтересовалась я. – Может, нужна моя помощь?

– Ну что вы, марра Лариса, – буркнул принц, – со мной все в полном порядке.

«И я еще жить хочу», – прочитала я между строк. А прочитав, искренне пожелала принцу здоровья. Большого. Сибирского, угу.

Глава 10

Мальчик Чиполлино,

Мишка Винни-Пух –

Каждый нам в дороге

Настоящий друг.

Пусть герои сказок

Дарят нам тепло,

Пусть добро навеки

Побеждает зло.

«В мире много сказок»

– Марра Лариса, – негромко прощебетала младшая сестра Альфреда, невысокая пухлая Малика, совсем недавно удачно выскочившая замуж за сына влиятельного герцога, – правда ли, что для самых сложных заклинаний используется пыльца фей?

«Полное вранье», – хмыкнула я про себя. Если бы это было так, на фей открыли бы настоящую охоту всякие возможные всемирные властелины. Никакой пыльцы в природе не существовало. Эта сказка рассказывалась обычным смертным для поддержания престижа фей. А еще с ее помощью можно было объяснить любое не сработавшее желание. Очень удобно. Не смогла фея исполнить пожелание – развела руками. Мол, сорри, пыльцы в этот раз не хватило. Попробуйте в другой раз.

– Конечно, ваше сиятельство, – почтительно ответила я, ничуть не задумавшись о том, что вру в глаза особе императорской крови. А за такое, между прочим, положено серьезное наказание.

– А где же она у вас образуется?

Вот любопытная. И все же ей расскажи. Еще и с подробностями.

– На крыльях, ваше сиятельство.

– Очень интересно! – в голосе Малики звучало самое настоящее любопытство. Как у ребенка, впервые открывшего для себя все тайны мира. – Но я никогда не видела фей с крыльями! Они и правда у вас есть?!

Есть ли у фей крылья. Ой, задала бы Малика этот вопрос нашим с Ленкой матерям. Потом до окончания жизни жабой в пруду жила бы, икру метала, мальков выращивала. И ни один император ее не спас бы.

Крылья у фей были, большие, прозрачные, разноцветные. Когда-то давно. Так давно, что даже летописи об этом не помнят. Но как и любая часть тела, если ею не пользуешься несколько столетий подряд, крылья трансформировались в малюсенькие крылышки. Никому не нужный рудимент⁸. И по-хорошему, от него можно было бы отказаться, удалить его магическим путем. Но среди фей бытовала страшилка. Мол, крылья обрежешь – станешь простым человеком. И никто тебе больше не поможет. А так как феи любили и могущество, и власть, и магию, то приходилось им ходить с крыльями. И тщательно прятать эти «огрызки», как выражалась моя мать, от взглядов посторонних.

– Видите ли, ваше сиятельство, – проникновенным тоном произнесла я, – это очень интимный процесс. Мы далеко не всегда разворачиваем крылья. Обычно, – я с намеком оглянулась. Народ затаил дыхание, – мы делаем это, лежа в постели с любимым мужчиной. Во время… ну вы понимаете…

Малика покраснела. За столом послышались смешки.

– Ах, как это романтично, – томно вздохнула между тем Алевтина Ростонская, сестра императора, высокая плотная шатнка пятидесяти-шестидесяти лет. Вдова, она так и не смогла подарить супругу детей, и теперь жила во дворце, при брате, приживалкой. Любительница сплетен, она старалась присутствовать на каждом мало-мальски значимом событии. Ну и не забывала про завтраки с феей. – Раскрыть свои крылья во время любви.

– Во время постельных игр, если быть точным, тетушка, – саркастически заметил Альфред.

Алевтина отмахнулась от него.

– Ты снова все опошлил. Запомни: главное в этой жизни – любовь.

– Как скажете, тетушка, – все с тем же сарказмом в голосе произнес Альфред.

Они оба терпеть не могли друг друга. Алевтина считала, что ее племянник слишком много времени уделяет образованию и занятиям государственными делами. И забывает о личной жизни. А ведь пора, пора. Время-то идет! Надо, надо заводить семью! Рожать наследников!

Что думал о дражайшей родственнице сам Альфред, никто не знал. Но судя по тону, которым он каждый раз с ней разговаривал, вряд ли там были хотя бы пара-тройка приличных мыслей.

Пока обо мне забыли, я решила поесть. Все-таки впереди ожидается длительное общение с императором в его кабинете. И бог знает что еще. Нет, бог-то знает. Любой. У них у всех обязательно присутствуют умения читать мысли простых смертных. Даже если отца позвать, он быстро разберется, что к чему. Но что-то мне подсказывает, что император такому внезапному помощнику не обрадуется. Как бы с инфарктом не слег мой ненаглядный работодатель. Так что придется самой его проблемы решать.

Как ни странно, до конца завтрака меня больше никто не трогал. Видимо, народу хватило информации про пыльцу.

А вот сразу после завтрака…

– Марра Лариса, прошу, пройдите в мой кабинет, – поднялся из-за стола император.

Естественно, я поднялась и без особого желания пошла за ним. Вон из обеденного зала, в небольшой коридорчик, что рядом. И там – первая же дверь. Кабинет работодателя.

В относительно просторном помещении было светло и уютно. Светло-коричневые оттенки обстановки и стен настраивали на рабочий лад. Удобная мебель позволяла сесть так, как хотелось, и тут же расслабиться, сбросить напряжение.

Что я и сделала сразу же, как император уселся в свое массивное кожаное кресло за рабочим столом.

Опустившись в ровно такое же кресло, я в ожидании взглянула на императора. Итак, что же мне предстоит?

Глава 11

Чтоб могли на Марс летать

Люди без опаски,

С детства учимся мечтать

Мы у старой сказки.

Объяснить нам не успел

Ни один учебник:

Тот, кто честен, добр и смел,

Тот и есть волшебник!

Из кинофильма «Новогодние приключения Маши и Вити»

– К нам на неопределенный срок приезжает принцесса оборотней, – заявил император без предисловий. – Они с моим сыном, Альфредом, обручились два месяца назад, не придавая огласке это событие. Теперь им нужно встретиться и узнать друг друга лучше. Прошу вас помочь в этом деле.

Эм… Похоже, меня только что объявили свахой. Причем без моего на то большого желания.

Интересно, как отреагировала бы Ленка, если бы ей заявили подобное? Боюсь, парой уродливых бородавок на носу император не обошелся бы. Мы, феи, исполняем желания, а не устраиваем свидания. Последнее однозначно не в нашей компетенции. Это к свахе. Там за деньги клиенту точно обеспечат весь спектр услуг. Феи же ничем подобным не занимаются. К тому же, еще неизвестно, как отнесется к этому браку сам Альфред. Да и какой характер у оборотницы, тоже непонятно. Может, там при одном взгляде на нее захочется спрятаться в подвал и не высвечивать.

Оборотни, способные превращаться в различных животных, жили в этом мире бок о бок с людьми уже тысячи лет. Между расами постоянно заключались взаимовыгодные браки. Смески, дети таких браков, признавались обеими расами и были обеспечены приданым по законам обоих государств. В общем, ничего удивительного в возможной свадьбе между принцем и принцессой не было. Но у меня прямо чесался язык сообщить, что брак обязательно будет сорван. Понятия не имею, кем, когда и по какой причине, но увы. Ленка в своих снах не ошибалась. А значит, Альфред точно женится на фее.

Естественно, я промолчала. Мало мне исполнения желаний. Еще и предсказательницей сделают – потянется нескончаемый поток просителей. И попробуй ошибись хоть в чем-то. С потрохами немедленно сожрут и по всей империи ославят.

В общем, я кивнула, понимая, что выбора у меня нет.

– Мне нужна информация о принцессе, ваше величество. Ну и, конечно, допуск высшей категории.

– Вам сегодня же выдадут и то, и другое, марра Лариса. Мой сын и ее высочество знают о вашем участии в этом деле. А вот для остальных все должно быть тайной.

Знают? Об участии? То есть он точно знал, что я соглашусь? Я настолько предсказуема? Ну отлично, что уж там. «Без меня меня женили»⁹, не иначе.

– Конечно, ваше величество.

Тайна, значит. Да не вопрос. Будет тайна. То-то местные кумушки повеселятся, гадая, почему я постоянно появляюсь рядом с принцем и принцессой. Слухов будет… Вагон и маленькая тележка…

– Кроме того, марра Лариса, – продолжал император, – мне нужна ваша помощь в организации свадьбы.

А вот тут я ощутимо напряглась. Одно дело – подстраивать влюбленным возможность оказаться наедине. Там мое колдовство может и не понадобиться. И совсем другое – участвовать в подготовке к свадьбе. Меня ж будут заставлять колдовать! Постоянно! Я же опозорюсь!

Император неправильно понял мое молчание и поспешно заявил.

– Не подумайте, марра Лариса, вас никто не будет напрягать. Всего лишь помощь. В ваше свободное время.

«Которого, благодаря вам всем, будет не так уж много», – проворчала я про себя, но все же нехотя кивнула.

Других указаний для феи у императора не было. А потому я с чистым сердцем попрощалась и отправилась к себе в комнату. Почти дошла. В коридоре наверху меня чуть не сбил вихрь непонятного происхождения.

Я вовремя отступила к стене и только потому смогла избежать прямого столкновения со странным объектом, пронесшимся мимо меня по коридору. Следом за ним, буквально через секунду, пронесся еще один вихрь. Благо я не успела отлипнуть от любимой стены.

Я с недоумением проводила два непогодных явления взглядом. Детей в этой части дворца не было. Слуги так не бегали. Оставались почтенные аристократы. И тогда возникал вопрос: кто, кого и каким образом довел до такого оригинального способа перемещения?

Ответа не было, других вихрей – тоже. А потому я все же отлипла от стены и через несколько минут уже была в своей спальне.

Вызвав служанку, я уселась в кресло.

Все та же невысокая пухлая брюнетка оперативно появилась в моих покоях. Служанку звали Нарья. Болтушка, она знала все и обо всех. Когда мне нужна была детальная информация о том, что творилось во дворце, я вызывала Нарью.

– Поставь воду для мытья, – приказала я. – А затем расскажи, кто чуть не сбил меня в коридоре.

Нарья хихикнула и бросилась выполнять мой первый приказ. Сбить фею, свалить ее с ног – да уж, смех один.

– Это женихи, марра Лариса, – с почтением сообщила Нарья, вернувшись в спальню.

– Чьи женихи? – недоуменно поинтересовалась я.

– Так ее светлости Оливии Нарской. С утра прибыли ко двору, просить ее руки. Впятером. Твердят, что безумно в нее влюблены. И гоняются за ней по всему дворцу. Она почему-то не хочет с ними встречаться.