– Так то шахта, – ошарашенно возразил субподрядчик, – а то стройка… – И неожиданно добавил, понизив голос: – Мне про эту стройку тоже много странного рассказывали…

Вдалеке завыли собаки. Генподрядчик вздрогнул. Остальные тоже.

– Ну что, товарищи, – с преувеличенной бодростью сказал проектировщик. – Подвал мы ещё не осматривали…

* * *

В подвальном помещении было сухо, пыльно, просторно и довольно светло – в потолке не хватало двух плит. Справа и слева чернели дверные проёмы. Разбросанные кирпичи, перевёрнутая бадья из-под раствора, у стены – кóзлы в нашлёпках цемента. Запустение.

– Ну спустились, – проворчал субподрядчик. – А дальше что делать будем?

– Загадки отгадывать, – задушевно сообщил кто-то.

– А на вашем месте я бы помолчал! – обрезал заказчик. – Спроектировали бог знает что, а теперь шуточками отделываетесь!

– Это вы мне? – вытаращил глаза проектировщик. – Да я вообще рта не открывал.

– А кто же тогда открывал?

– Я, – застенчиво сказал тот же голос.

Члены комиссии тревожно переглянулись.

– Тут кто-то есть, – озираясь, прошептал генподрядчик.

– Ага, – подтвердили из самого дальнего угла, где были свалены спутанная проволока и куски арматуры.

– Что вы там прячетесь? – Проектировщик, всматриваясь, шагнул вперёд. – Кто вы такой?

– Строительный, – с достоинством ответили из-за арматуры.

– Да что он голову морочит! – возмутился субподрядчик. – Какие строители? Ворюга, наверное. А ну выходи!

– Ага, – с готовностью отозвался голос, и арматура зашевелилась.

Шевелилась она как-то странно – вроде бы распрямляясь. Затем над полом в полутьме всплыл здоровенный обломок бетона.

– Э! Э! – попятился субподрядчик. – Ты что хулиганишь! Брось камень!

В ответ послышалось хихиканье. Теперь уже все ясно видели, что за вставшей дыбом конструкцией никого нет, угол пуст. Хихикало то, что стояло.

Обломок бетона служил существу туловищем, а две толстые арматурины ногами. Полутораметровые руки завершались сложными узлами, откуда, наподобие пальцев, торчали концы арматуры диаметром поменьше. Длинную, опять же арматурную, шею венчало что-то вроде проволочного ежа, из которого на членов комиссии смотрели два круглых блестящих глаза размером с шарики для пинг-понга.

– Да это механизм какой-то, – обескураженно проговорил проектировщик.

– Сам ты… – обиделось существо.

Определённо, звук шёл из проволочного ежа, хотя рта в нём видно не было. Как, впрочем, и носа.

– Это он, – прохрипел сзади генподрядчик. – Водил который…

– Я, – польщённо призналось странное создание и, мелодично позвякивая, продефилировало к кóзлам, на которых и угнездилось, свернувшись клубком.

Теперь оно напоминало аккуратную горку металлолома, из которой вертикально торчал штырь шеи с проволочным ежом. Круглые смышлёные глаза светились живым интересом.

– Потрясающе!.. – ахнул проектировщик.

Он сделал шаг вперёд, но был пойман за руку субподрядчиком.

– Вы уж нас извините… – заторопился субподрядчик, расшаркиваясь перед существом, – Очень приятно было познакомиться, но… Работа, сами понимаете… Как-нибудь в другой раз…

Пятясь и кланяясь, он оттеснял комиссию к лестнице.

– Да погодите вы, – слабо запротестовал проектировщик. – Надо же разобраться…

Но субподрядчик только глянул на него огромными круглыми глазами – точь-в-точь как у того, на кóзлах.

– До свидания, до свидания… – кивал он как заведённый. – Всего хорошего, всего доброго, всего самого-самого наилучшего…

– До скорого свиданьица, – приветливо откликнулось создание.

Услышав про скорое свиданьице, субподрядчик обмяк. Беспомощно оглядел остальных и поразился: лицо генподрядчика было мудрым и спокойным.

– Брось, Виталь Степаныч, – со сдержанной грустью сказал тот. – Куда теперь идти? Пришли уже.

Тем временем из шока вышел заказчик, глава комиссии.

– Как водил?! – заикаясь, закричал он. – Что значит водил? По какому праву? Кто вы такой? Что вы тут делаете?

– Загадки загадываю, – охотно ответило оно. – Прохожим.

Заказчик начал задыхаться и некоторое время не мог выговорить ни слова.

– По загадке на каждого или одну на всех? – озабоченно поинтересовался генподрядчик.

– Откуда ж я на каждого напасусь? – удивилось оно. – Одну на всех.

– Ну это ещё ничего, – с облегчением пробормотал генподрядчик и оглянулся на членов комиссии. – А, товарищи?

Странное дело: пока блуждали по стройке, он трясся от страха, а теперь, когда действительно стоило бы испугаться, успокоился, вроде бы даже повеселел. Видимо, воображение рисовало ему куда более жуткие картины.

– И если отгадаем?

– Идите на все четыре стороны.

– Это как же понимать? – взвился заказчик. – Значит, если не отгадаем?..

– Ага, – подтвердило создание.

– Это наглость! Произвол! Вы на что намекаете? Идёмте, товарищи, ничего он нам не сделает!

Никто не двинулся с места.

– Я ухожу! – отчаянно крикнул заказчик и посмотрел на существо.

Проволочные дебри вокруг глаз весело задвигались. Возможно, это означало улыбку.

Глава комиссии стремглав бросился вверх по лестнице. Остальные так и впились глазами в то, что разлеглось на кóзлах, – как отреагирует.

– Вернётся, – успокоило оно.

На лестнице раздался грохот. Это сверху на промежуточную площадку сбежал заказчик. Он, оказывается, расслышал.

– Я вернусь! – прокричал он в подвал, пригнувшись и грозя сорванными с носа очками. – Только вы учтите: я не один вернусь!

Выкрикнул и снова пропал. Некоторое время было слышно, как он там, наверху, карабкается, оступаясь и опрокидывая что-то по дороге. На промежуточную площадку просыпалась горсть битого кирпича и щепы.

* * *

– А что это вы стоите? – полюбопытствовало существо. – Пришли и стоят.

Члены комиссии зашевелились, задышали, огляделись и начали один за другим присаживаться на перевёрнутую бадью из-под раствора. Пока они устраивались, существо успело со звоном расплестись и усесться на кóзлах совсем по-человечьи – свесив ноги и положив арматурные пятерни на колени. Кажется, оно ожидало града вопросов. Долго ожидало. Наконец – первая робкая градина.

– Слышь, браток… – заискивающе начал субподрядчик. – А ты, я извиняюсь… кто?

– Строительные мы. – Оно подбоченилось.

Члены комиссии встревоженно завертели головой.

– А что… много вас тут?

– Стройка одна, и я один, – застенчиво объяснило существо.

– Домовой, значит? – почтительно осведомился генподрядчик.

– Домовой в дому, – оскорбилось оно. – А я – строительный.

Проектировщик вскочил, испугав товарищей по несчастью.

– Леший? – отрывисто спросил он.

– Нет, – с сожалением призналось существо. – Леший – в лесу. – И, подумав, добавило: – А водяной – в воде.

Надо понимать, отношения его с лешими были самыми тёплыми, с домовыми же, напротив, весьма натянутыми.

– С ума сойти! – жалобно сказал проектировщик и сел на бадью.

– Давайте не отвлекаться, товарищи, – забеспокоился генподрядчик. – Время-то идёт…

– А если не отгадаем? – шёпотом возразил субподрядчик. – Слышь, земляк, – позвал он, – а ведь мы не прохожие, мы люди казённые – комиссия.

– А нам всё едино: комиссия не комиссия… – душевно ответил строительный. – Загадывать, что ли?

У всех троих непроизвольно напряглась шея. Шутки кончились.

– А загадка такая… – Строительный поёрзал, предвкушая, и со вкусом выговорил: – Летит – свистит. Что такое?

– Муха с фиксой, – выпалил генподрядчик.

– Не-а, – радостно отозвался строительный.

– То есть как это «не-а»? – возмутился тот. – Я ж эту загадку знаю. Мне её в тресте загадывали.

– Там было «летит – блестит», – напомнил субподрядчик.

– Ну всё равно – значит, муха с этим… Ну, без зуба там, раз свистит.

– У мух зубов не бывает, – сказал строительный.

Троица задумалась.

– Милиционер? – с надеждой спросил субподрядчик.

– Не-а, – лукаво ответил строительный. – Милиционеры не летают.

– Почему не летают? – заартачился было субподрядчик. – У них сейчас вертолёты есть.

– Всё равно не милиционер, – победно заявил строительный.

Проектировщик в затруднении поскрёб бородку.

– Совещаться можно? – спросил он.

– Ага, – закивал строительный в полном восторге.

Проектировщик поднял товарищей и утащил под лестницу, где конспиративно зашептал:

– Давайте логически. Он – строительный, так? Леший – в лесу, домовой – в дому…

– Водяной – в воде, – без юмора дополнил генподрядчик.

– Вот именно. А он – строительный. Он – на стройке. Значит, и загадка его…

Субподрядчик ахнул и вылетел из-под лестницы.

– Кирпич? – крикнул он и замер в ожидании.

– А он свистит? – с сомнением спросили с козел.

– Так ведь летит же… – растерялся субподрядчик. – Если облегчённый, с дырками… И с шестнадцатого этажа…

– Не кирпич, – с загадочным видом произнёс строительный.

Расстроенный субподрядчик вернулся под лестницу.

– Слушайте, – сказал он, – а в самом деле, что вообще на стройке может свистеть? Ну, «летит» – понятно: план летит, сроки летят…

– А по-моему, – перебил генподрядчик, – нужно просто отвечать что попало. Пока не угадаем.

Он выглянул и спросил:

– Чижик?

– Не-а.

– Ну вот, видите, не чижик…

Мнения разделились. После пяти минут тихих и яростных препирательств был выработан следующий план: двое бомбардируют строительного отгадками, а третий (проектировщик) заводит непринуждённую беседу личного характера. Строительный простоват, может, и проговорится. Комиссия снова расположилась на перевёрнутой бадье.

– И давно вы здесь обитаете? – с любезной улыбкой начал проектировщик.

– Обитаю-то? – Строительный прикинул.

– Пуля? – крикнул субподрядчик.

– Нет, не пуля, – отмахнулся строительный. – Да года три, почитай… обитаю, – прибавил он.

– Но наверное, есть и другие строительные?

– Есть, – согласился строительный. – Только они на других стройках… обитают.

Нравилось ему это слово.

Генподрядчик начал приподниматься.

– Баба-яга? – с трепетом спросил он.

– Так это же из сказки, – удивился строительный.

Члены комиссии ошеломлённо переглянулись. Кто бы мог подумать! Однако в чём-то строительный всё же проболтался: отгадку следовало искать в реальной жизни.

– Ветер на замороженной стройке, – сказал проектировщик.

– Ветер на замороженной стройке… – мечтательно повторил строительный. – С умными людьми и поговорить приятно.

– Угадал? – Субподрядчик вскочил.

– Нет, – с сожалением сказал строительный. – Но всё равно красиво…

Проектировщик поскрёб бородку.

– Скучно вам здесь, небось? – очень натурально посочувствовал он.

– Да как когда бывает, – пригорюнился строительный. – Иной раз обитаешь-обитаешь – загадку некому загадать.

– Так уж и некому?

– Да приходил тут один намедни… за плиткой.

– И что же? – небрежно спросил хитроумный проектировщик. – Отгадал он?

Вопрос восхитил строительного – проволочные дебри весело встопорщились.

– Не скажу! – ликующе объявил он.

* * *

В соседнем помещении что-то громыхнуло. Все, включая строительного, уставились в проём, откуда доносились чьи-то шаги и сердитое бормотание. Наконец в подвал, отряхиваясь от паутины и ржавчины, ввалился заказчик и одичалыми глазами обвёл присутствующих. Встретившись с ласковым взглядом строительного, вздрогнул, сорвал очки и принялся протирать их полой пиджака.

– Ладно, – с ненавистью буркнул глава комиссии. – Давайте вашу загадку.

– Летит – свистит, – с удовольствием повторил строительный. – Что такое?

– Этот… – заказчик пощёлкал пальцами. – Воробей?

Субподрядчик хмыкнул:

– Воробьи чирикают, а не свистят.

Заказчик вяло пожал плечами и сел на бадью.