Александр Филимонов был готов ругаться нечеловечески громко. Но он знал, что если он не сможет сдержать себя, значит, конец всему. И всем его планам особенно. А все лишь потому, что он умудрился в очередной раз выбрать себе в помощники далеко не самого сообразительного человека на свете.

Когда они немного отошли от дома Черновых, он наконец решился заговорить, старательно подавляя в себе желание приложить парня пару раз ладонью.

– Объясни мне, что ты творишь? Я тебе еще вчера сказал, что у тебя все будет нормально, что тебе надо будет просто слушаться меня и все. Зачем ты пошел туда?

– Я хотел ответов, мне надо было знать… – вздрогнув от осознания того, что видит перед собой того же самого человека, которого видел прошлой ночью. Того же, но совершенно другого внешне.

– Поверь мне, – продолжал Александр, – все, что действительно нужно знать, ты знаешь. Из-за того, что ты туда пришел, а мне приходится тебя уводить, меня в этом доме в лучшем случае считают обманщиком и шарлатаном. Не удивлюсь, если повесят на меня ответственность за происходящее.

– За происходящее? Но разве не наша работа, что…

Пес старательно заглушил последние слова, бодро выбежал вперед своих спутников и еще раз громко гавкнул: они незаметно для себя вышли на многолюдную улицу.

– Не наша! – громко крикнул ему Александр, помогая пробиваться сквозь толпу.

Они добрались до тумбы, на которую обычно клеили объявления, аккуратно раздвигая людей в стороны. Навстречу им уже двигались те, кто успел посмотреть свежий плакат.

– Собрание, – едва шевеля губами, про себя читал Антон, – как раз по теме. Может, стоит туда сходить?

– Не думаю, что это хорошая идея. Давай, выйдем из толпы, – Филимонов взял молодого человека под руку и с силой выдавил его на относительно просторное пространство на улице. Как только идти стало легче, он продолжил. – Послушай. Я здесь уже довольно давно, но каждый раз, когда приходит момент сказать человеку о его важности, этому человеку хочется сразу же сделать какую-нибудь глупость. Я надеюсь, ты никому не разболтал еще про свой маленький камушек?

– Нет-нет, и не собирался! – воскликнул Антон.

– Вот и замечательно. Не сомневайся, у тебя есть еще по меньшей мере дюжина способов сделать какую-нибудь глупость и все испортить.

– Не буду я ничего портить, – начал сердиться юноша. Александр громко расхохотался.

– Я подумаю, что ты сошел с ума, если будешь так смеяться, – мрачно подумал Пес.

– Ты прав, надо взять себя в руки. – И обратился вновь к Антону. – Послушай. Ситуация у нас не из лучших. То, что мы сделали, – он чуток понизил голос – все это было на благо. Понимаешь, у нас тут… ммм, как бы попроще…

– Скажи ему правду, – добавил Пес, – меньше вранья, проще потом будет.

Александр на секунду потерял нить, но спохватился:

– Да, попроще. Ты – мой помощник. Помни об этом. Так сказать, основная физическая сила. И она очень скоро понадобится. Потому что никто, кроме нас, не сможет справиться с этой ситуацией. Очень сложной. Понимаешь?

– Угу, – Антон усердно пытался воспринимать все сказанное. – Более менее.

– Вот. Но сила ты скрытая. Вроде как ударной силы, которая прячется в лесу и ждет подходящего момента. Поэтому вот так вот тебе ходить по улицам, да без камня, не слишком безопасно. Я сделаю так, что ты всегда будешь носить его с собой. И никогда не потеряешь.

Мурашки пробежали по спине Антона после этой фразы. Он слегка сгорбился, что не ускользнуло от глаза Александра.

– Поверь, ты ничего не почувствуешь, – попытался он успокоить парня.

– Мне кажется, ты его больше напугал, – произнес Пес. – Как думаешь, а он меня слышит? Тот Семен, про которого говорил старик, тоже меня слышал, как и парень.

– Зря ты так, – укорил Пса Филимонов. – Я же тебе сказал, что надо было только парня на лесопилке. И его друга сержанта. Это же все было не просто так. А за дело.

– Ладно. Больше так не буду.

Немой разговор не мешал Антону смотреть по сторонам. Людей становилось все меньше по мере того, как они двигались в сторону его дома, пересекая немногочисленные улицы, которые вели прямиком из северной части вытянутого вдоль дороги города в южную. Он остановился на углу перекрестка, пропуская автомобили, и следил за движением пешеходов: большая их часть двигалась в сторону центра, где располагался дом культуры. Автомобилей на дороге было немного. При отсутствии светофоров, сияющей рекламы и привычного шума радио город словно опустился на несколько десятилетий назад. В этот день даже большинство автомобилей словно вынырнули из прошлого века: угловатые, мятые, местами ржавые до дыр. Все это бросалось в глаза.

Монотонный гул улицы разорвала сирена, воющая так пронзительно, что некоторые пешеходы заткнули уши и сменили направление движения. Антон увидел полицейский автомобиль, который медленно двигался поперек потока в их сторону. Загородив движение двух ближайших к ним полос, автомобиль остановился. Из него выбрался мужчина в форме. Сирена затихла и следователь Сергейцев напряг свои голосовые связки:

– С собакой! Вы двое! Не двигайтесь! – и вытащил пистолет. – Руки вверх!

Антон поднял руки, не намереваясь сопротивляться. Александр осматривался по сторонам, делая вид, что не замечает следователя.

– Его тоже нельзя? – с нотками надежды спросил Пес.

– Не будь таким кровожадным. Его нельзя. Он тоже может пригодиться. – Краем глаза он заметил, как Пес понурил голову.

Следователь вышел из-за автомобиля и медленно, не опуская пистолета, двигался в их сторону.

– Что нам делать? – спросил Антон, внимательно наблюдая за человеком в форме.

– Ничего, – ответил Александр и наконец нашел свою цель: старенький автомобиль, который не спеша двигался по встречной полосе. У него сегодня было достаточно сил, чтобы немного изменить траекторию движения легковушки.

Пару секунд спустя дымящийся капот детища отечественного автопрома уже подпирал полицейский автомобиль. Пока Сергейцев отвлекся на шум, троицы и след простыл – в мгновение ока собралась толпа, которая скрыла их от следователя.

– Вот это везение, – сказал Антон, когда они оказались рядом с домом, – просто невероятное.

– Настолько невероятное, что это и не везение вовсе, – ответил Филимонов. – Это ловкость рук и никакого мошенничества.

И прежде, чем Антон успел открыть рот, чтобы задать еще один вопрос, его вежливо подтолкнули к дому.

– Сейчас твоя главная задача – найти камень. Если этого не сделать, все будет впустую.

Они вошли в скромный старик домик. Антон начал копошиться в вещах.

– Кажется, вам не очень везет со знакомствами – начал он. – Чернов вас не слишком любит, а теперь еще и этот полицейский на улице.

– Благими намерениями, сам понимаешь, – ответил Александр.

– Да понимаю, конечно. Пусть это только лишь выражение, но… – он продолжал раскидывать вещи, пытаясь найти камень.

– Прекрасно, – улыбнулся мужчина.

– Что прекрасного?

– То, что есть еще люди, которые не признают эту новизну. Рай и ад. Наказания за грехи. Религии. Хотя бы это.

– А. Ну да, я не верю в это.

– Я бы на твоем месте не верил ни во что, – сказал Александр, присаживаясь на скрипящую кровать. – Все, что сейчас есть в вашей культуре – все слишком новое.

– Новое? – переспросил Антон, повернувшись от стула с комом вещей в руках.

– Ну или обновленное. Вот почему, по-твоему, исходной культурной точкой твоей страны является Византия, она же Греция, в которой есть мифы о минотаврах, а у вас ничего такого нет?

– Религия вытеснила?

– Отчасти. Но холодно.

– Ммм, – юноша по-прежнему стоял на месте и Александр поторопил его, – может быть, потому что это не наше?

– Не ваше?

– Ну, изначально не наше.

– Таак, теплее.

– В смысле, что греки из поколения в поколение верили, что существуют всевозможные, эээ, зверолюди, назовем их так. И каждое следующее поколение это все впитывало. А у нас был свой набор легенд. Про леших и водяного. Про Бабу-Ягу и Кащея. И греческое все не очень прижилось.

– Хм, – Филимонов покачал головой. – Интересная мысль. Более правильная, чем те, что мне доводилось слышать раньше. Скажем так, истину у вас уничтожили во имя власти. Все, что противоречит официальной истории и уж тем более религии, вот уже больше тысячи лет активно вычеркивается. Создаются «народные» сказки, шлифуются, становятся более добрыми.

– Дааа, я слышал про сказки братьев Гримм, что они изначально было жестокими и все такое.

– Не только. Нынешняя переделка уже не первая по счету. Это именно переделка братьев. А до этого сказки были более правдивыми. Красная Шапочка, например, не просто несла пирожки своей бабушке. Это же целая формула. Нести что-то съедобное в лес. Пока люди стремились лишь выжить, в очередной раз, кстати, они нередко делились своей добычей с теми, кто был сильнее. То была не бабушка, а своеобразный лесной дух, если говорить понятными словами. Красный цвет тоже символичен. Верования в женскую силу и красоту до ваших Темных веков также были понятны. Поэтому в лес идет не отряд охотников – потому что из них никто не выжил бы. А женщина, которую не должны тронуть, символ мира и покорности. С дарами. Едой. В некоторых версиях она сама была жертвой, кстати.

Антон сел на свободный стул и совершенно забыл о поиске камня. Столь необычная теория для него, кто долгое время увлекался историей, была очень интересна.

– То есть, почти все сказки сейчас – один большой вымысел? – спросил он.

– Подгонка под действительность. Привели христианство – начали усердно затирать все, что было до него. Надо было сдружить народ – появлялось и популяризовалось народное творчество. Просто представь себе, – Александр закинул ногу на ногу и кровать под ним жалобно скрипнула, – народ, который с утра до ночи занят выживанием и боится любого отклонения от нормы: затмения, урагана, любой другой непогоды – имеет свободное время, чтобы сочинять песни. Я не говорю, что люди были безграмотны. Они вполне могли что-то придумать – даже тысячи лет назад в самое захудалой деревушке были образованные люди. Но чаще всего они все были заняты. А культура шла сверху, насаждалась от обретшего еще слабую власть государства и духовенства. Это уже потом, когда появился абсолютизм, упоминания об этом стерли – и автором сказок стали считать народ. Как-то так.

Антон был готов поверить практически всему, но даже это звучало слишком необычно.

– То есть, то, что есть сейчас, те сказки, которые записывали Пушкин или Афанасьев, до них как бы придумал народ. До этого им это спустили все «сверху». А до этого?

– Нет, не все спустили сверху. Что-то приходило из других культур. Тоже почти сверху, но уже от таких же обычных людей. И активно модифицировалось. Оригинальные авторы… хммм, – Филимонов задумался, – большинство из них уже вычеркнуты из исторических книг. Чаще всего это были известные и богатые люди своего времени. Которые могли тратить время на то, чтобы сочинительствовать. Но ты сам понимаешь, насколько их положение было шатким. Богатство одного постоянно привлекает других людей, войны, мелкие стычки. То, что в ваше время пытаются навязывать в виде «спасения истории», сохранения домов и культурных ценностей возрастом в 200-300 лет, будет полезно только вам.

– Почему, – удивился Антон, – ведь это же память, которую можно сохранять вечно, а современные технологии позволяют сделать это с любой вещью или даже с домом!

– Тут ты прав, не спорю, но дольше четырех, максимум – пяти столетий, не сохранится ничего. То, что осталось сейчас в большинстве своем копии. Из сотен тысяч созданных человеком культурных объектов за каждые пятьсот лет в следующее столетие уходят единицы. И далее они продолжают теряться, портиться, нередко их намеренно уничтожают, переприсваивают авторство. Понимаешь? Оригинальности уже нет. Идея нередко уже не та… – тут Александр немного запнулся. – Мне кажется, мы тратим слишком много времени на этот разговор. Непозволительно много в нашей ситуации. Ты нашел камень?