Джексон закрутился вокруг своей оси, вырисовывая фигуры двумя шестами, не давая мне подступиться без травм, вполне возможно, несовместимых с жизнью. Я даже полюбоваться его техникой успел, за что снова едва не схлопотал по лбу.

– Внимание, Дэниел! Внимание и боевая готовность!

Я схватил брошенный мне шест и замер, переводя дыхание и со злым раздражением поводя правым плечом – боль усиливалась.

Джексон перехватил бяньгань двумя руками и отступил назад на несколько шагов. Даже не покраснел, сукин сын! С меня УЖЕ пот ручьем тек, а он даже не вдохнул лишний раз! Словно за утренней газетой вышел в огромном махровом халате!

«Не сравнивай себя с ним! Так точно до пенсии не доживешь!».

– Ты ВСЕГДА должен быть готов к бою. И в мире, и на войне. Даже если твое задание состоит в том, чтобы доставить животное в зоопарк, ты должен быть готов к бою!

Он перекрутил шест и замер в стойке, выставив левую ногу. Его корпус наклонился вперед. Из гривы небрежно зачесанных назад темно-русых волос выбилась довольно длинная прядка, к хренам собачьим уничтожая мировой порядок и развязывая межплеменную войну где-то в африканской глуши.

– Третье правило – фрилансер ВСЕЦЕЛО доверяет своему командиру. Он слушает его и моментально реагирует на его слова.

Джексон ринулся на меня и выкрикнул:

– СЗАДИ!

Голые рефлексы заставили меня выставить вперед шест, чтобы принять удар. Но удар прилетел не оттуда.

Левое плечо пронзила тупая боль. Мышцы на мгновение свело спазмом. Я едва не рухнул на одно колено и резко обернулся.

За моей спиной стоял ухмыляющийся Мартин.

– Привет, Стоун.

«…всегда готов к бою…».

Я рванул к нему, занося шест для удара. Мужчина отступил в сторону и повел свое оружие в атаку.

«…никогда не ослабляет внимание…».

Краем глаза я увидел летящий в меня бяньгань Джексона и извернулся, отбивая удар. Когда шесты столкнулись, вибрация неприятно ударила в пальцы. Но я не остановился, отразил удар Мартина и отшагнул назад, увеличивая расстояние между нами.

Позиция оказалась паршивой – Джексон был где-то позади меня! А его я боялся больше, чем Майерса!

Я быстро глянул через плечо, едва не схлопотал по голове и снова ринулся на Мартина, который с хохотом увернулся от довольно сильного удара.

– Остынь, Стоун. А то убьешь меня ненароком!

В его голосе было столько ядовитого сарказма, что я едва не поперхнулся. Новую атаку прервал ледяной голос Джексона:

– Четвертое правило – фрилансер доверяет бойцам своего отряда, слушает их и реагирует.

Мартин тут же рявкнул:

– Сзади!

Я круто развернулся и выставил шест вертикально перед собой. Джексон ударил сильно и четко, почти выбив мое оружие, но я испытал злую радость. Дьявол! Да за моей спиной разворачивались крылья! Кажется, я начал понимать суть этой тренировки…

Губы командира растянулись в хищной улыбке.

– Правило!

«Внимание!».

Я развернулся и успел отразить удар Мартина, а потом попытаться нанести свой. Лишь только попытаться. Потому что он тут же рявкнул:

– Сзади!

И я снова развернулся. И встретил удар Джексона.

Мы бились втроем, двое на одного. Мои мышцы ныли и гудели от напряжения, а эти двое словно и не напрягались вовсе! Их удары были не частыми, но точными. И я встречал каждый! И каждый раз пальцы пробивала боль, но я лишь крепче сжимал бяньгань.

Дыхание сбилось, боль в правом плече стала резкой, острой, словно от ножевого ранения, движения становились все более вялыми и неуверенными, в то время как мои противники двигались так легко, будто завтракали, а не нападали без передышки!

– Сзади!

– Справа!

«От меня или от тебя?!».

– Сзади!

Они выкрикивали команды, предупреждая меня об атаках, и я вертелся, как волчок. Я даже не знал, что способен на такое!

Нет! Во времена службы у меня тоже был потрясающий учитель! Грин тренировал меня до изнеможения, да так, что я порой падал от усталости прямо на плацу! Но эти двое…

«Их двое, Стоун! Двое! Будь мы здесь с Грином против этих двоих…».

Я вздрогнул от неожиданности, пораженный до глубины души – какого дьявола мне это в голову пришло?! И потерял драгоценную секунду.

– Слева!

Задыхаясь, я повернулся вправо и получил по спине. Удар вышел крепким, добротным. Я вскрикнул и сделал два нетвердых шага вперед.

«Давай, Стоун! Соберись!».

Я ускользнул от очередной атаки Мартина и остановился в десяти футах от противников.

Легкие горели огнем, горло пересохло и нещадно жгло. Я сухо сглотнул и зашелся кашлем. А эти двое…

Я с досадой прохрипел:

– Кто вы, люди?!

Мартин расхохотался, а Джексон удовлетворенно хмыкнул.

На мой вопрос, естественно, никто не ответил.

– Хорошо, Дэниел. Ты быстро усваиваешь уроки.

– Хаммер, ты его явно перехваливаешь!

Джексон одарил товарища насмешливым взглядом.

– Себя вспомни.

Я улыбнулся против воли, когда лицо Мартина вытянулось. Он неопределенно пожал плечами.

– Все мы там были.

– Именно.

Я раздраженно фыркнул.

– Что там дальше?

Джексон и Мартин одновременно повернулись ко мне. Глаза первого обожгли холодным блеском.

– Ты уже готов?

– Фрилансер всегда готов к…

Я не успел договорить, потому что Джексон ринулся на меня, занося шест для удара. Все мышцы заныли, а правое плечо прострелила боль, когда я с огромным трудом заставил уставшее от непривычной, забытой нагрузки тело шевелиться.

Я ждал атаку Майерса и следил за ним краем глаза, но он оставался неподвижен.

Я успел развернуться как раз в тот момент, когда оружие Торпа начало опускать на меня, и выставил бяньгань, схватив его обеими руками с разных концов. А спустя секунду ошалело моргал, уставившись на две половинки прочной на вид палки в моих руках.

А если бы этот удар мне по хребту прилетел?!

Я отшвырнул обломки в сторону и побежал к стеллажам с оружием. За спиной раздался ледяной голос:

– Правило пятое, Дэниел. Оружие – это не то, что фрилансер держит в руках! Фрилансер – оружие!

Я почти добрался до стеллажа с боевыми шестами, но удар в бок отбросил меня в сторону. Джексон оказался быстрее и проворнее и снова перешел в наступление. Он двигался рвано и быстро, но в то же время мягко и плавно, как гребаная кошка. И когда он атаковал, слишком сильно замахнувшись палкой, я умудрился обогнуть его и ухватиться за ее конец у него за спиной. Рывок – и оружие у меня!

Мартин радостно вскрикнул, и я нарушил правило – отвлекся, ослабив внимание

Да при чем тут Мартин?! Я от восторга чуть штаны не обмочил!

В следующее мгновение палка снова была у Торпа, удар пришелся по левому предплечью. Рыча от боли и злой обиды, я отступил и выставил кулаки, но мой противник больше не атаковал. Он смотрел на меня с нескрываемым удовлетворением. С гордостью.

– Прекрасно, Дэниел! Прекрасно! Продолжай в том же духе.

Я вдруг вспомнил, как Аарон говорил про командира – он всегда получает то, что хочет.

«Гребаная ты красотка, Стоун. Посмотри! Он действительно рад, что заполучил тебя».

Эта мысль придала сил, и я заставил себя выпрямиться, глядя на командира в упор.

Я вдыхал с трудом. Воздух жег глотку. Все тело болело и ныло, но я хотел еще. Еще больше атак! Еще больше боя!

«…в тебе горит огонь, Дэниел Стоун. Это – твоя суть…».

Джексон отошел к Майерсу, не сводя с меня взгляда.

– Есть еще несколько правил, которые тебе предстоит усвоить. У тебя будет для этого время. У НАС оно будет. Сейчас запомни еще одно.

Он отбросил бяньгань и повернулся к Майерсу. Скрестив руки, он выставил их перед собой, блокируя прямой удар в голову.

– Это правило ты должен запомнить, как свое имя, и не забывать ни на секунду. Однажды ты нарушишь его. Все его нарушают, так или иначе. Но пока тот день не пришел, чти его. Шестое правило очень простое. Приказы командира – закон для фрилансера.

Он жутко улыбнулся.

– Даже такие. Бей!

Не говоря ни слова, Мартин сильно ударил Джексона по рукам. Я пораженно охнул – конец шеста лишь едва-едва не прилетел в лоб командира!

– Плечо.

Мартин ловко перекрутил бяньгань и ударил мужчину по левому плечу.

– Другое.

Удар, на этот раз в правое плечо.

– Нога…

Я с недоумением наблюдал за тем, как послушный Мартин осыпает командира сильными ударами. Джексон не шевелился, даже не морщился, лишь отдавал следующий приказ абсолютно спокойным, ровным голосом.

– Голова.

Я распахнул рот, когда Мартин беспрекословно выполнил приказ. Палка направилась к виску Джексона. Рефлексы погнали меня вперед, на помощь, но уже в следующее мгновение командир перехватил оружие противника и, используя его, как опору, оттолкнулся и сделал пару шагов назад, оказавшись на безопасном расстоянии.

Мужчины обменялись короткими кивками, и Мартин пошел на выход, махнув мне на прощание.

– До встречи, Стоун! Я же говорил, что ты скоро к нам присоединишься.

Я раздраженно поморщился.

– Не слишком сильно радуйся.

Он хохотнул и вышел из зала, а я медленно повернулся к Джексону. И обреченно выдохнул.

Нет! Этот мужик точно не с этой планеты! Даже у Майерса лицо покраснело! Слегка, почти незаметно, НО ПОКРАСНЕЛО! А Джексон выглядел так, будто только что из спа-салона вышел – спокойный, расслабленный, с неизменно каменной рожей!

Я вдруг осознал, что смотрю на него с искренним восторгом и прекрасно понимаю, почему его бойцы ТАК на него смотрят. И побоялся предположить, что видели они…

– На сегодня мы закончили. Возвращайся завтра. Скажи девушкам на входе, что тебе в отряд 11-27. Они помогут тебе сориентироваться.

«11-27. Код… последние четыре цифры телефонного номера».

Он подошел ко мне – я мигом выпрямился и расправил плечи – и протянул правую руку. Ох, знал бы он, каких усилий мне стоило стоять вот так, заставляя ноги и руки не дрожать…

– Я приду.

– Ну, выбора теперь у тебя нет, Дэниел. Ах, да. Еще одно.

В следующее мгновение мир взорвался. У меня потемнело в глазах. Джексон завернул мою правую руку за спину, роняя меня на пол. Огонь растекся по всей правой половине туловища.

Я попытался вывернуться, но Джексон моментально опустился и надавил коленом мне на позвоночник. Ледяной голос ворвался в мое объятое огнем сознание снежным вихрем:

– Когда в следующий раз устанешь, скажи об этом. Если ранение будет тебя тревожить – скажи об этом. Я не люблю, когда кто-то выплевывает легкие на пол или блюет от усталости, мерзкое зрелище. Или в обморок падает от боли.

Он выпустил мою руку и встал. Я быстро перевернулся, стараясь не тревожить правое плечо, сел и уперся взглядом в протянутую руку командира. Не раздумывая ни мгновения, ухватился за нее, и Джексон помог мне подняться на ноги.

– Я не люблю позеров. Больше не вздумай ставить спектакли. Оставь их актерам театров.

Я хрипло выдохнул:

– Я понял тебя…

– …Хаммер.

Джексон криво улыбнулся, и я снова кивнул.

– Я понял тебя, Хаммер. До завтра.

Не дожидаясь ответа, я вышел из зала так быстро, как только мог. Страшно хотелось УБРАТЬСЯ ОТСЮДА НАХРЕН!

Но еще больше мне хотелось вернуться. И как можно скорее…

Глава 8

СПУСТЯ ТРИ НЕДЕЛИ

– Бенджи!

Я развернулся и ринулся на Аарона. Тот, словно не ожидая нападения, – естественно, это было не так, я уже пару раз попался – округлил глаза и подался назад. Но мы с Мартином не замедлились.

Аарон перехватил бяньгань и закружил, вырисовывая в воздухе узоры и заставляя нас отступать. Он двигался так красиво, что выступать ему на площади перед штабом, а не драться с нами. Рядом с ним мы казались неповоротливыми медведями.