Помещение небольшое, можно было и потише разговаривать, как по мне. Присматриваюсь к людям, восседающим на высоких стульях за полукруглым столом. Почти все из них почтенные старцы с бородами и в балахонах. Прямо как друиды в наших фильмах. Двое держат рядом с ухом трубки, подозреваю, это их слуховые аппараты. Видимо, поэтому король и разговаривает громко.

– Пусть и с дневным опозданием, но я привел к вам свою невесту на одобрение, – продолжает тем временем Сесил.

Присутствующие сразу переводят взгляд на меня и прищуриваются. Очки бы надели, раз магия с органами чувств не помогает.

– Так–так, Амелия, принцесса восточных земель? – спрашивает один из них, презрительно скривившись.

Оглядываюсь на короля, он подбадривающе толкает меня вперед. Едва не падаю, но все–таки удерживаюсь на ногах.

– Кхе, кхе, – бесцеремонно прочищаю горло, – да!

– Что да? Юная леди, вас не учили этикету? Не знаете, как положено разговаривать с членами совета? – произносит все тот же старец.

– Никак нет, не учили, – качаю головой, в моем голосе нет и крошечной доли стыда, – я ведь со срединных земель, откуда нам высокие науки познавать.

Затылком чувствую, как король прожигает мой затылок недовольным взглядом.

– Да, мы слышали, юная леди, края у вас дикие, – старца же более чем удовлетворяет мой ответ. – Впрочем, не нам на вас жениться, его величество пусть краснеет за воспитание своей супруги. Мы здесь лишь для того, чтобы проверить, сможете ли вы продолжить род Наирский. Встаньте, пожалуйста в центр круга, он нарисован посередине помещения.

Еще и род продолжать предлагают, сколько перспектив для молодых принцесс. Неудивительно, что истинная избранница сбежала, я не могу ее винить.

Становлюсь в круг и поднимаю глаза к потолку. Красивая люстра, вся в свечах, как в древности. Интересно, как они с капающим воском справляются? Магия или тяжелый труд служанок?

– Все, леди Амелия, можете быть свободны. Ваши параметры удовлетворительны, хотя и несколько ниже, чем мы ожидали. Волшебная искра в вас очень слабая, видимо, в срединных землях окончательно переводятся волшебники.

Не знаю как в срединных землях, а на Земле точно переводятся.

Делаю шаг назад и становлюсь по левую руку от Сесила.

– Ваше величество, девушка подходит, древний закон соблюден, – обращается старец к королю. – Единственное, – тут его взгляд цепляется за меня. – Вы почему до сих пор здесь? Идите в свои покои и учите этикет! Не мешайте мужчинам разговаривать!

– Ах да, простите, – произношу издевательским тоном, – не подумала, растерялась. Впервые в таком большом красивом дворце, а уж совет старейшин – качаю головой, выпучивая глаза, – это и вовсе нечто.

– Понимаю, леди, но все же старайтесь быть сдержаннее, – старец выдает скупую улыбку, он явно принял мой сарказм за грубую лесть. – Его величество навестит вас, подождите в своих покоях.

– Конечно, слушаюсь, – киваю и делаю, как мне кажется, вполне приличный книксен.

Понятия не имею, поступают ли так местные дамы, но я в детстве занималась танцами, кое–что умею.

Затем разворачиваюсь на пятках и, опуская глаза в пол, чтобы ни в коем случае не встретиться взглядом с королем, торопливо выхожу. Сесил скорее всего начал бы намекать глазами ждать его в коридоре, а так у него ничего не вышло.

Конечно, о чем разговаривают мужчины, очень интересно послушать, это еще на Земле было интересно. Но гораздо любопытнее исследовать дворец, пока надо мной нет надсмотрщика.

Глава 4

Торопливо шагаю прочь от комнаты, радостно потирая руки. Чувствую себя подростком, сбежавшим от родителей. Нет, с местным воздухом и нарядами явно что–то не то, я давно не ощущала такую легкость на душе.

Найти бы выход из дворца, убранство здесь великолепнейшее, но я хочу на свежий воздух. На самом деле, естественно, никуда я не сбегу, лишь погуляю по территории. Хочу набраться впечатлений, мало ли, что завтрашний день мне готовит.

Удивительно, но мне до сих пор не повстречался ни один человек, все те же пустынные коридоры, периодически украшенные одинокими статуями да вычурными гобеленами. Вкус у местного дизайнера явно есть.

Вспоминаю пещеру, в которую попала прямо со своей кухни. А ведь я просто зашла попить воды после очередного кошмара. Но в итоге в первый момент подумала, что либо схожу с ума, либо до сих пор сплю. Вода из стакана как–то слишком резко превратилась в озеро.

Теплое, кстати, голубое, на дне явно какие–то бактерии или кораллы есть, которые дают такой цвет. По крайней мере, на Земле цвет воды объясняется подобным образом. Я пару раз была на экскурсиях в пещерах, где как раз находились цветные озерца.

И тут вдруг я в одном из них. Но не тону, вода сама выталкивает меня на поверхность, а потом и вовсе заставляет парить в воздухе, создавая из своих вод красивейшее платье. Чем не ожившая сказка из грез каждой девочки?

А я и не кричала даже, кто кричит во сне, который нравится? Правильно, никто. Подобными сновидениями наслаждаются и всячески стараются их продлить.

По поводу собственного парения мне и вовсе вспомнилась примета: мол, летаешь во сне, значит, растешь. Так что страха не было. Но все испортил маг.

– Наконец–то! – заверещал он что есть мочи. – Я это сделал!

По моему платью сразу пошла рябь, а поток воздуха перестал держать, и я упала в воду, вмиг переставшую быть теплой.

– Миледи, вы куда? – путь мне вдруг перегораживает стражник, даже два, вырывая из собственных воспоминаний.

Останавливаюсь, как вкопанная, осматривая снизу–вверх человека в настоящих латах. Усиленно борюсь с искушением потрогать чужое облачение, но, боюсь, в этом мире принцессы не ведут себя подобным образом.

– Во двор. Хочу погулять в саду, – здесь ведь должен быть сад, я надеюсь. – Вы смеете препятствовать невесте короля?

Уверенно вздергиваю подбородок, вспоминая, слова Сесила о том, что меня никто не посмеет тронуть из–за высокого статуса. Значит, и слушаться должны, теоретически.

– Э, – на лицах стражников отображается озадаченность, вернее на тех их частях, которые видны в открытом забрале, – но его величество ничего не говорил про вас.

– А вы полагаете, он должен подойти к вам лично и сообщить про меня?! – повышаю голос, добавляя в него оттенки истеричности. – Королю Наирии, конечно, нечего делать, кроме как оповещать всех вокруг о своих планах!

Для надежности топаю ногой, чтобы точно впечатлились.

Несколько секунд парни молчат и растерянно переглядываются между собой. Кажется, жизнь их к подобному не готовила.

– Ладно, простите, миледи, – наконец–то отвечают стражники и пропускают на улицу.

Снаружи меня ждут ступеньки. Конечно, какой дворец без красивой лестницы, это все знают. Но я, кажется, вышла не к основному входу, уж больно мало ступенек. Быстро спускаюсь по ним и оказываюсь на узкой дорожке, украшенной с обоих сторон цветами.

С наслаждением вдыхаю свежий воздух. Пахнет вкусно, и здесь очень тепло, а ведь у нас как раз сейчас самый разгар зимы. Можно представить, что я выиграла путевку в теплую страну и теперь просто наслаждаюсь жизнью.

Чуть ли не в припрыжку шагаю по тропинке дальше, вглубь сада. Настроение взлетает буквально до небес. Дорожка извивается, уводя меня, и вдруг передо мной оказывается…

– Фонтан, конечно, – киваю сама себе, – и как я могла забыть о том, что в подобных местах обязательно должны присутствовать фонтаны.

Подхожу к нему и осторожно присаживаюсь на самый край. Ветра нет, брызги не должны сильно намочить. Наклоняюсь потрогать водичку, хлоркой она конечно, не пахнет. У них ведь магия, а не химия. Хотя алхимия вполне может присутствовать.

Брызгаю себе на лицо, а потом задираю голову, хочется максимально поймать лучи солнышка. Соскучилась я по ним в серой зиме, очень соскучилась.

Не знаю, сколько проходит времени, да только мой отдых неминуемо прерывают.

– Не боитесь, принцесса? Говорят, в срединных землях ходят легенды о призрачных чудовищах, населяющих наши фонтаны, – откуда–то сбоку раздается голос.

– Тогда это скорее страшилки, а не легенды. И нет, не боюсь, – отвечаю, все еще наслаждаясь солнечными ванными.

Но тут до меня доходит, что голос принадлежит не королю, а я одна посреди сада, далеко от дворца.

Резко открываю глаза и выпрямляюсь. Осматриваюсь вокруг, незнакомец находится чуть поодаль, в тени. После контакта со слепящим солнцем трудно что–либо разглядеть.

– Почему вы там стоите? Вы кто такой? Выйдите, пожалуйста, на свет, – настоятельно прошу, стараясь сдержать тревогу, что внезапно разожглась у меня в груди.

От былого спокойствия и безмятежности нет и следа. Что это, нервы или интуиция?

– Конечно, принцесса, мне не трудно, – произносит чуть насмешливо обладатель голоса и делает шаг вперед.

Я не верю своим глазам, часто моргаю, чтобы прогнать галлюцинацию, но она не уходит. Внешность незнакомца не меняется. Но как такое может быть, ведь я его знаю!

– Миша? – жалобно вскрикиваю, ощущая, как бешено колотится сердце в груди и в следующее мгновение теряю сознание.

Глава 5

Пока нахожусь в обмороке, мозг услужливо прокручивает передо мной картинки из прошлого.

Вот я гуляю одна в парке, а в следующее мгновение мелкий воришка срывает с моего плеча сумочку и сбегает с ней. Но не успеваю я расстроиться, как какой–то совершенно посторонний мужчина бросается ему наперерез и отбирает мое имущество, отправляя грабителя полежать на асфальте.

Именно так мы и познакомились с Михаилом, оказавшимся не только благородным и смелым, но и очень красивым. И он был выше меня, а я дама не низкого роста, всегда испытывала по этому поводу комплексы. В общем, любая на моем месте не выдержала бы.

Наш роман закрутился, завертелся, и я уже не помнила себя от счастья, постоянно думала о нем, готова была жить только им. Но все закончилось также внезапно, как и началось.

Он просто пропал в один день и больше не вернулся.

Конечно, я думала о самом плохом, искала его по больницам и местам куда более печальным. Заявление о пропаже человека даже пыталась, пришлось три раза ходить, чтобы все–таки приняли, поскольку официально я никто, а Михаил человек достаточно взрослый, чтобы самому потеряться.

Но ничего не помогало.

А потом я получила письмо, якобы от него, но до сих пор не уверена, что автор Миша. Не тот век, когда почерк человека знаешь, все же по телефону все общаются. Но, наверное, я просто отказывалась верить в то, что любимый человек меня бросил, вот и придумывала отговорки.

В письме он просил не искать его больше, сказал, что ему было хорошо, но ничего серьезного он не планировал создавать, а потому ушел по–английски, когда понадобилось уехать по делам.

Это было год назад, а воспоминания до сих пор свежи и причиняют дискомфорт в груди. Естественно, я старалась жить дальше, и у меня неплохо получалось, но не тогда, когда видишь перед собой копию пропавшего человека и даже не можешь понять, ругаться на него или не надо, поскольку это другая личность.

– Что здесь происходит? Мишель, почему у тебя на руках моя невеста?

Сказано, король, голос Сесила способен поставить на ноги даже тяжело больного человека.

– Видимо, я отключилась, – бормочу, открывая глаза, – а ваш подданный мне помог.

Неуклюже выбираюсь из рук мужчины. Конечно, это не Михаил, а Мишель. Раз в этом мире есть вторая я, почему не может быть аналогичных другим землянам жителей.

– Да, ваше величество, леди стало плохо, я лишь поймал ее, чтобы она не упала в фонтан, – растерянно произносит Мишель.

Ох, но как же он похож, даже мимика и интонации голоса! У нас на Земле близнецы все же различаются. Как правило, у каждого своя изюминка, свой характер, а от того и разные манеры. Или мне такие близнецы встречались, не знаю. Но этот Мишель пока что совсем идентичен моему Михаилу.