Перед встречей с начальником ГРУ министр пролистал электронную почту и окончательно уверился в своих выводах относительно зреющего конфликта в Антарктиде. Получив оплеуху в Арктике, американцы шли ва-банк на противоположном полюсе Земли, не считаясь ни с чем, и этот вызов надо было принимать жёстко, а не сбрасывать через МИД трусливые дипломатические ноты.

Волгин прибыл с похвальной точностью, олицетворяя собой человека слова, привыкшего рассчитывать время до секунды.

Петрян Павлович снова, в который уже раз, оценил способность генерала быть неприметным в любой обстановке, выглядеть вежливым подростком или тихим стеснительным «ботаником», умевшим на самом деле принимать взвешенные и верные в рамках специфики ГРУ решения.

– Садитесь, Мирон Андреевич, – сказал Евтюх. – Докладывайте.

– Всё идёт по плану, Петрян Павлович, – сказал Волгин. – «Грозный» обогнул Антарктиду со стороны моря Беллинсгаузена и вошёл в воды моря Амундсена. Ожидаем, что лодка приблизится к шельфовому леднику Росса сегодня к вечеру по Москве.

– Как экипаж?

– Никаких проблем. Группа Вербова полностью освоила управление «Крабом» и готова к походу.

– Как обстоят дела на станции? Шахту починили?

– Так точно, связь с мини-субмариной восстановлена. Самолёт забрал тела погибших и доставил во Владивосток. Замена погибших уже работает, среди них – наши сотрудники. Есть подозрения в недобросовестности одного из членов экспедиции. Мы готовим аккуратную проверку этого человека.

– Кто он?

– Молодой компьютерщик Борис Ремзин. Кстати, креатура директора Фонда перспективных исследований, поддерживающего прикладные исследовательские программы полярников.

Министр нахмурился.

– Свяжитесь с федералами, Мирон Андреевич, пусть пороют в этом направлении. Если ваш… хм, Ремзин работает на сторону, то и у директора Фонда рыльце в пушку.

– Слушаюсь.

– Нашли того, кто запустил к станции дрон?

– По всем косвенным данным, дрон запущен с борта эсминца «Франклин», дрейфующего в море Росса.

Министр повернулся к светящемуся экрану компьютера, обладающему объёмным эффектом, пробежался пальцами по клавиатуре, вгляделся в изображение американского корабля, всплывшее в центре экрана.

– Серьёзная посудина.

– Наши эсминцы посерьёзнее.

Евтюх повертел изображение в экране, поворачивая к себе то носом, то кормой, пробежал глазами список вооружения эсминца, вызвал адъютанта:

– Костя, соедини меня с Сергеем Сергеевичем.

Через несколько секунд компьютер мяукнул, над глазком скайпа набух и лопнул синий световой пузырик. Вариатор связи вырезал в объёме экрана окошко секретной линии связи, в котором протаяло лицо главкома ВМФ.

– Слушаю, Петрян Павлович.

– Вы хорошо знаете параметры американских эсминцев?

На лицо Сурмянова легла тень озабоченности.

– В принципе неплохо. О каком эсминце идёт речь?

– Новенький «Франклин».

– Серьёзная посудина.

Евтюх покосился на Волгина, в глазах которого после отзыва главкома мелькнул весёлый огонёк.

– Что мы можем ему противопоставить?

– Да любой наш эсминец. Последний из них – «Стерегущий» ещё и фору ему даст по скорости, скрытности и вооружению.

– Надо направить пару таких кораблей к Антарктиде. Скоро там начнётся суета с демонстрацией мускулов, мы не должны уступать.

– А если американцы первыми начнут… демонстрацию?

– Ответить! – твёрдо сказал министр. – Если их эсминцы унюхают нашу подлодку…

– Не унюхают, – покачал головой Сурмянов. – У них на борту нет систем обнаружения, подобных нашим фазированным «Ушам». Но я бы предложил отправить к Антарктиде не эсминцы, а наш славный крейсер «Адмирал Кузнецов». Он пару дней назад вышел в Индийский океан с базы в городе Порбандаре после переоснащения и ремонта для боевых испытаний.

– Хорошая мысль, – поддержал главкома Волгин. – Насколько я знаю, на «Кузнецове» установили новый «Клуб-Н» с «восьмисотыми»^[26].

– Двадцать четыре ПУ, семьдесят две ракеты, – подтвердил Сурмянов. – Плюс «Шквал», плюс «Скальпель». Хватит, чтобы потопить весь хвалёный авианосный флот американцев.

– Весь топить не надо, – усмехнулся министр. – Но на провокации американцев отвечать грубо и зримо, в соответствии с директивой главнокомандующего. Авиация нас поддержит. Давать отпор везде, где можно. Действуйте, адмирал.

– Слушаюсь, Петрян Павлович.

Экран скайпа погас.

– А вы рисковый человек, Петрян Павлович, – сказал Волгин тоном фаната, восхищённого успехами любимой футбольной команды. – Даже больше, чем ваш визави.

– Какой визави? – не понял Евтюх.

– Министр обороны США.

– Вы его знаете?

– По долгу службы. Он молод, решителен и амбициозен, метит в высший эшелон власти и готов ради признания на рисковые шаги. Захватить сокровища Антарктиды – его идея.

– Чем же я так похож на него? – сухо осведомился Петрян Павлович, вспомнив, что только что сам думал об американском секдефе.

– В плане решительности, – улыбнулся Волгин. – Он уверен, что является представителем «главной» нации на планете, которому всё дозволено, и готов пойти на любой конфликт, легко обвинив во всём оппонента.

– Я всего лишь выполняю указания президента, – ещё суше сказал Евтюх. – И не думаю о личной выгоде. Думаю о России.

– Мы с вами, – сказал Волгин с детской серьёзностью, – думаем о России. Как говорил персонаж одного старого фильма: я за Россию пасть порву!

Евтюх смягчился.

– Я не собираюсь устраивать показательные демонстрации силы и доводить ситуацию до конфликта, но если мы уступим американцам, они совсем обнаглеют.

– В Арктике мы им не уступили и Антарктиду не позволим заграбастать.

– Вот и давайте работать с таким прицелом. У вас есть ещё что-нибудь по теме?

– Перед тем как идти к вам, я получил сообщение от нашего агента в Пентагоне: американцы собираются отправить своего робота-субмарину из озера Белла в озеро Восток.

– Зачем?

– Цель – уничтожить нашего «Глазастика».

– Мудро.

– Мы подготовимся к встрече. Мало того, их грузовой «Геркулес» сбросил в море Росса контейнер, в котором оказался, судя по донесениям спутников, ОПА «Мистик».

– ОПА?

– Обитаемый подводный аппарат автономного типа. Экипаж – три человека, скорость до четырёх узлов, как у нашего «Краба», глубина погружения – до полутора километров, автономность – тридцать суток. Один из эсминцев – тот же самый «Франклин» двинулся в район приводнения.

Лицо министра затвердело, он сел прямее.

– Значит, они тоже нашли тоннель…

– Выходит, что так.

– Надо срочно предупредить Брайдера.

– Предупреждение отправлено, парни уверены, что справятся с любой неожиданностью. Но я бы отправил в район Южного полюса парочку наших новых «Белых лебедей»^[27] – для планового облёта континента и проверки систем жизнеобеспечения.

Евтюх усмехнулся.

– Для планового облёта, говорите? Звучит заманчиво. Но ведь либерасты всего мира, а прежде всего наши, отечественные, завопят о попытке захвата Антарктиды.

– Вы боитесь воплей либерастов? Мы заранее объявим по всем каналам о плановых учениях дальней авиации.

Министр выключил монитор, всё ещё показывающий эсминец «Франклин», сказал задумчиво:

– Хотел бы я посмотреть, что там прячется на дне озера Восток.

– Я тоже, – серьёзно сказал начальник ГРУ.

Море Росса, 100 километров от побережья Антарктиды
26 декабря

Новейший эскадренный миноносец США «Франклин» был спущен на воду год назад и представлял собой класс судов DDG-1000, изготовленных по технологии «стелс». Он и выглядел футуристично, как упакованное в геометрически совершенные изломы форм изделие неземного разума, по расчётам создателей, не доступное радарам противника.

Эсминец предназначался для решения широкого круга задач: от огневой поддержки морской пехоты, противовоздушной и противоракетной обороны корабельных группировок до эвакуации гражданского населения и обеспечения дипломатических миссий. Строился он с акцентом на завоевание превосходства в прибрежной морской зоне, но мог выполнять задачи и вдали от родных берегов, в том числе – наносить ракетные удары по сухопутным объектам.

Для максимального снижения радиолокационной заметности палуба эсминца и борта были сделаны абсолютно гладкими, а корпус был «рубленым», имея всего одну пирамидальную надстройку из композитных радиопоглощающих материалов. Кроме того, конструкторы полностью отказались от мачт и дополнительных пристроек, интегрировав в основную пирамиду радары и антенны связи, а также изменив выхлопную систему и превратив нос корабля в лезвие-волнорез.

Изменилась по сравнению с эсминцами прежних поколений и общая вычислительная корабельная среда – в соответствии со стратегией открытой архитектуры военно-морского флота США, позволявшая максимально автоматизировать процесс управления ходом и стрельбой корабля. Что позволило ещё и снизить численность экипажа до ста сорока человек при увеличении водоизмещения до пятнадцати тысяч тонн и общих размеров эсминца.

Вооружён «Франклин» был не хуже более крупных дредноутов третьего поколения типа «Айова», а точнее – гораздо современнее и качественней, имея на борту, кроме двух артустановок калибра сто пятьдесят пять миллиметров, упрятанных в обтекаемые башни, мощнейшую контейнерную АУ Мk.57 с четырьмя двадцатиклеточными пусковыми шахтами, убранными в корпус по периметру палубы. Стрелять же эсминец мог не только баллистическими и тактическими «Томагавками» с дальностью полёта до двух с половиной тысяч километров, но и зенитными ракетами TSSM и «Стандарт» SM-6, противолодочными ASROC и активно-реактивными минами LRLAP.

Кроме того, он имел два палубных вертолёта SH-60 «Си Хоук» и два десятка беспилотных летательных аппаратов «Scout» и «Fire scout».

Естественно, такие тактико-технические данные корабля не только вселяли залихватски-боевой дух в экипаж, но и вызывали чувство превосходства у его капитана Элиота Джонса, недавно командовавшего фрегатом и мечтавшего о звании адмирала. Получив задание «пресечь появление русских кораблей» в акватории моря Росса, а также всячески содействовать проведению операции подводников с проникновением под ледовый покров берега, Джонс рьяно взялся за выполнение приказа, и его не смутило доверительное пожелание командующего южным флотом Фенхеля «не уронить чести американского флага» при контактах с русскими. Это означало, что ему дан карт-бланш действовать решительно в любых обстоятельствах, делать всё, что потребует обстановка, и он не боялся взять на себя ответственность при любых угрозах противника.

К сброшенному на воду ночью контейнеру с аппаратом «Мистик» эсминец подошёл утром, отбуксировал контейнер к обрезу шельфового ледника и аврально, соблюдая все средства маскировки, подготовил глубоководный аппарат к погружению, надеясь, что русский спутник не сможет определить характер процесса.

В мини-субмарину спустился экипаж во главе с капитаном Ренделлом плюс спецгруппа из трёх человек во главе с полковником Форестером, и она исчезла в глубинах моря, начиная рейд к таинственному тоннелю, обнаруженному системой спутникового мониторинга Антарктиды.

Помочь её экипажу эсминец уже ничем не мог, зато мог преградить путь русским кораблям, если те вознамерятся повторить ту же процедуру.

Вечером двадцать четвертого декабря с базы сообщили о выходе в Индийский океан русского крейсера «Адмирал Кузнецов» и предупредили о возможном пути его следования.

– Будьте осторожны, Элиот, – сказал заместитель командующего южным флотом адмирал Вебстер, – крейсер вам не по зубам, не лезьте на рожон.

– Пусть подойдёт поближе, – беспечно рассмеялся капитан Джонс. – Мы его встретим и посмотрим, что это за калоша.

– Русские восстановили шахту на станции «Южный полюс», нужно повторить акцию с падением дрона.

– Нет ничего проще, в любой момент.

– Отправляйте и доложите о результатах.

– Слушаюсь, адмирал!

Джонс повернулся к коммандеру Родригесу.