– Идея неплохая, – согласился начальник экспедиции. – Но лучше его не трогать, тем более что это действительно может быть фагоцитола.

– Сторож?

– Часовой, наблюдатель, сторож. Купол охраняется, надо быть готовыми ко всему.

– С чего вы взяли, что Купол охраняется? – с недоумением спросил Девенпорт.

– Знаю, – обозначил свою бледную улыбку Форестер. – Было бы странно, если бы такие объекты не охранялись.

– Но ведь развалинам тысячи и тысячи лет! Или я ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, Гленн, и тем не менее есть мнение, что развалины подо льдами Антарктиды защищены. Не все, разумеется, только сохранившие работоспособность.

– И вы полагаете, что Купол…

– Рабочая станция, иначе нас не послали бы сюда с важной миссией.

Девенпорт покачал головой. В его водянистых глазах впервые появился проблеск задумчивости.

– Вы знаете больше, чем я, Генри. Купол – станция? – Полковник фыркнул. – Космическая? Метрополитена? Чья? Русских?

– Антарктов, – с усмешкой, сочетавшей сожаление, некое знание, иронию, ответил Форестер. – Вам давали тот же материал, что и мне, Гленн, я просто делаю выводы. Цивилизация на Антарктиде была, это абсолютно ясно, вы не можете отрицать факты.

Девенпорт попытался собрать морщины на лбу, но думать было не его стихией, и он буркнул:

– Марк, попробуйте.

Ренделл развернул аппарат, но пока «Мистик» довольно неуклюже выполнял танцевальное па, неведомый обитатель озера, похожий на ската, исчез. Двигался он намного свободнее и быстрее батиплава.

Сделав ещё круг, капитан вернул аппарат на прежний курс. Через час на экране сонара возникло опухолевидное образование, окружённое сеточкой «вен», и бортинженер нервно потёр ладонь о ладонь:

– Купол!

Это и в самом деле был загадочный объект, обнаруженный русским роботом на дне озера, ради изучения и присвоения которого военные ведомства США и России не пожалели сил и средств.

– Колонна! – ткнул пальцем в экран Ренделл.

– Здесь где-то должен прятаться наш «Хаув», – сказал Девенпорт. – Ищите.

«Мистик» приблизился к скале, напоминавшей обелиск.

Телекамера аппарата выхватила из темноты полосы желтоватой мути, окружавшие основание скалы, похожее на коровье вымя, и небольшую воронку, из которой торчали какие-то красноватые вздутия, похожие на бочки.

– Год демент! – выругался Девенпорт; это было его любимым выражением. – Модуль?!

Ренделл опустил аппарат пониже.

– Точно, наш модуль! Что здесь произошло?!

– Его сбили русские! – злобно ощерился Девенпорт, потрясая автоматом. – Их надо найти и уничтожить! Они где-то недалеко!

– Успокойтесь, Гленн. – Форестер оглядел мерцающие экраны. – Предлагаю установить на Куполе флаг, а потом заняться русскими. Хотя я считаю, что нам следует притаиться поблизости и ждать.

– Чего? – не понял полковник.

– Во-первых, у русских преимущество: у них в озере два аппарата – «Краб» и робот. Во-вторых, если я не ошибаюсь, активировалась система защиты Купола, и она обязательно отреагирует на возню русских. Их аппараты отвлекут на себя защиту Купола, а мы понаблюдаем.

– Почему вы так уверены, что активировалась защита этого сооружения? Откуда вы вообще знаете такие вещи? Я внимательно проштудировал материал по Куполу, там ни слова о каких-то фагоцитах и защите.

– Генетическая память, – рассмеялся, почти не разжимая губ, Форестер. – Может быть, я потомок атлантов… э-э, я хотел сказать, антарктов.

– Вы шутите?

Форестер, не отвечая полковнику, кивнул капитану:

– Марк, выполняйте приказ.

«Мистик» двинулся к двухсотметровой опухоли Купола…

Антарктида, озеро Восток
31 декабря

Придуманный Дрёмовым способ связи с полярниками станции «Южный полюс» был не слишком информативен, передавать удавалось с помощью постукивания манипуляторами по корпусу «Глазастика» только короткие фразы, тем не менее экипаж «Краба» воспрял духом и приготовился выполнять основное задание руководства – изучать Купол, Колонну и щупальцевидные валы, сбегающие со склонов холма и представлявшие своды огромных труб, полускрытых илом.

Об инциденте с нападением американского подводного робота на «Глазастик» было доложено наверх, но поскольку в озере мог находиться и батиплав покрупнее – «Мистик», расслабляться нельзя было ни на минуту. «Краб» не просто ползал по дну озера, выполняя сложные манипуляции по воле капитана, но и бдительно всматривался в толщи вод телекамерами и радарами, позволявшими контролировать зону вокруг аппарата в радиусе сотни метров.

Перед обедом подплыли к выпускному кессону шахты, похожему на громадный коровий сосок, из которого торчала антенна связи с «Глазастиком», и получили спущенную сверху посылку: контейнер с консервами и водой, два баллона с жидким кислородом и запасной регенератор воздуха. Кроме того, в контейнере оказалась ультразвуковая пушка, бьющая под водой на полсотни метров и способная привести в бессознательное состояние любого подводника-диверсанта.

К пушке была приложена инструкция по эксплуатации и креплению на корпусе батиплава, но для этого надо было выйти из кабины в водолазных костюмах, и Вербов наметил установку «ультрика» через сутки – после празднования Нового года.

Праздника никакого особенно не планировали, решили ровно в полночь по Москве поднять стаканы с минералкой и соками и крикнуть «ура».

Вернувшись к месту расположения Купола, «Краб» удачно отломал манипуляторами кусочек Колонны, что не удавалось сделать «Глазастику», после чего приступил к очищению от ила части трубы, которую и венчал этот удивительный подводный обелиск.

Однако вскоре пришлось прервать этот процесс.

Во-первых, потому что струя воды под давлением, с помощью которой и смывали ил, подняла облако мути, скрывшее и трубу, и основание Колонны, и видимость резко ухудшилась. Во-вторых, экипаж заметил движение за облаком мути, и компьютер высветил на экране капитана изображение существа, которого никто не ожидал увидеть в безжизненных глубинах подлёдного озера.

Формой существо напоминало морского ската, двигалось оно с той же изящной естественностью, гибкостью и свободой, очень быстро и плавно, и исчезло в темноте, как только на него упал луч сонара, озадачив своим появлением и поведением всех находившихся на борту «Краба» людей.

Сначала Вербов подумал, что они наткнулись на американскую мини-субмарину, сумевшую пробраться в озеро вслед за «Крабом». Но размеры объекта были скромнее, а когда компьютер изобразил форму ската, стало понятно, что в водах озера есть жизнь.

Возбудился больше всех Пальковский.

– Это НПО! Наши подводники видели такой в Арктике! Это подтверждает мою теорию!

– У вас есть теория? – с интересом посмотрел на взволнованного учёного Дрёмов.

– Чем я хуже других! Не я создал, но я поддерживаю. На Земле, кроме человека, живут и другие разумные существа, а НЛО, НПО и прочие аномальные проявления – результат их деятельности.

– Гипотеза далеко не новая.

– Да, согласен, она неоригинальна, хотя фактов собрано предостаточно.

– Вы считаете, что ваша… гм, параллельная цивилизация обосновалась в Антарктиде?

– Она обосновалась на всех континентах, в подземельях, в тоннелях и в труднодоступных районах планеты, в том числе и в Антарктиде.

Дрёмов подмигнул Вербову.

– По-вашему, в озере мы наткнулись на убежище этих параллельников?

– А разве нет? Ни одно живое существо, кроме разве что бактерий, не способно выжить подо льдом без света и тепла, при гигантском давлении. Мы видели не рыбу, не ската, мы видели представителя разумной формы жизни, встревоженной нашим появлением.

– Вы думаете, нам угрожает опасность?

– Боюсь, мы сами представляем опасность для хозяев, и они вполне способны нас… попросить отсюда.

– То есть напасть?

– Да!

Дрёмов снова подмигнул Вербову, не знавшему, как отнестись к словам Пальковского, но внезапно отреагировала на них Инга:

– Ситуация такова, мужчины. Мы не одни в озере. Кроме нас, сюда проникли американцы, что уже плохо, а уж если здесь обитают параллельники, как утверждает уважаемый Андрон Рифгатович, я объявляю режим ЧС и принимаю командование группой и экипажем на себя! Вот мои полномочия.

Инга вынула из кармашка комбинезона красно-чёрную книжечку, раскрыла, протянула Вербову.

Денис взял удостоверение, прочитал про себя: «Полковник ФСБ по особым поручениям Вершинина Инга Максимовна. Полномочия уровня ВЧК-А: право отмены приказов до званий генерал-лейтенанта».

Он поднял глаза на девушку, пошевелил губами.

– Что там? – полюбопытствовал Лобанов.

– Карт-бланш, – пробормотал Вербов, с усилием выходя из состояния транса. – Товарищ полковник…

– Майор, – поправил его Лобанов.

– Она полковник ЧК ФСБ.

– Оп-ля! – Лобанов выпрямился. – Ничего себе сюрпрайз! Поздравляю, товарищ май… полковник. Я так понимаю, у нас смена властной вертикали?

Вербов сделал бесстрастное лицо, привстал, вернул удостоверение.

– Готов выполнить любой ваш приказ.

– Не обижайтесь, майор, – мягко сказала девушка. – Я не собираюсь узурпировать власть и командовать там, где я не компетентна. Действуйте так же, как действовали раньше. Давайте только окончательно определим стратегию нашего поведения в данной ситуации.

Вербов сел поудобнее.

– Слушаю.

– Наша миссия проста…

– Исследовать Купол! – вырвалось у Пальковского. Он увидел сдвинутые брови Вербова, виновато вытянул ладони перед собой. – Извините, я просто нервничаю.

– Наша миссия проста, – повторила Инга, – не допустить американцев к найденному объекту и не позволить им хозяйничать в озере. Исследование артефактов – важная часть экспедиции, но далеко не главная в данный момент, тем более что оставаться в озере долгое время мы не сможем. Повторить? – Она посмотрела на каждого из мужчин по очереди.

– Не надо, – сказал Вербов.

– Хотелось бы всё-таки пройтись по деталям, – сказал Лобанов.

– По нашим прикидкам, Колонна может служить шлюзом или тамбуром для входа в сеть трубопроводов, исходящих из Купола.

– По чьим прикидкам, простите? – хмыкнул Лобанов.

– Аналитиков «конторы», – пожала плечами Вершинина, посмотрела на Пальковского. – В изучении этого вопроса участвовали и ваши коллеги, Андрон Рифгатович, в том числе директор департамента Рогожин.

– Это была моя идея, – пробормотал Пальковский. – Рогожин её просто озвучил. Но о результатах ваших совещаний мне не говорили.

– Вы хотите сказать, что нам предстоит штурмовать Колонну? – спросил Дрёмов деликатно.

– Попытаться открыть тамбур, если он существует.

– Будет очень непросто отгонять американцев и одновременно искать вход.

– Других вариантов нет, – отрезала Инга. – Капитан, идём к Колонне.

– Слушаюсь, товарищ полковник! – лихо отчеканил Лобанов, бросив на Вербова насмешливый взгляд.

Передали наверх – тем же способом, что и раньше, – сообщение о продолжении экспедиции, и «Краб» отправился обратно к Куполу, полный надежд, сомнений и ожиданий интересных событий.

События не заставили себя ждать.

Сначала камеры аппарата зафиксировали некую передвигавшуюся в воде тень, потом компьютер синтезировал изображение объекта, сложив все отражения в единую композицию, и экипаж батиплава увидел знакомый силуэт ската.

– Вам не кажется, что это всё-таки живой объект? – спросил Дрёмов у Пальковского.

– Воды озера практически безжизненны! – возразил специалист по НЛО. – До этого в них встречались только бактерии.

Они заспорили.

– Ясно одно, – сказал Лобанов, – за нами следят. И не важно, живые это существа или искусственные. Главное, чтобы они нам не мешали.

– Работаем, – сказала Инга, когда взгляды мужчин скрестились на ней.