– Архип, новости есть? – произнёс Герман Леонидович, вызывая искина кабинета.

– Температура поверхности Солнца, – ответил кванк низким голосом, – падает в прежнем темпе.

– Криминал?

– Две попытки прорыва к пятнам: модуля ЧВК «Брюссель» и яхты «Синтрейл». Яхта исчезла. К пятну направился солнцеход под командованием Остроумова. Китайцы готовят к походу свой модуль, по данным разведки, они будут на Солнце через сутки.

– Докладывай обо всех инцидентах.

– Слушаюсь.

Премьер-министр повернулся к гостям.

– Есть соображения, товарищи безопасники?

Присутствующие переглянулись.

– Надо плотно «садиться на уши», – сказал Климук.

– Я бы пошёл ещё дальше, – сказал известный своим хладнокровием обладатель гранитного лица Миранда. – Надо срочно организовывать ВЧК.

– Что?! – удивился Герман Леонидович. – Какую ЧВК?!

– Не ЧВК, то есть не частную военную компанию, а ВЧК – Всероссийскую чрезвычайную комиссию. Ибо предвидится нечто гораздо худшее, нежели ядерная война, – глобальная паника!

– Она уже началась, – буркнул Мазин. – Мы это уже проходили в начале прошлого века, когда создали ЧК. Получили немало проблем и перегибов.

– Перегибы в те времена были неизбежны. При этом ЧК сыграла свою роль в разгроме эмиссаров из-за границы. Но я предлагаю создать ЧК с иной целью. Мы все знаем, как долго раскачивается Совбез ООН, когда нужно решать общую для всех стран проблему. Пройдёт немало времени, прежде чем будет согласован состав международной комиссии и план действий, и будет поздно что-либо предпринимать, особенно с паникой. Земля начнёт замерзать, и люди кинутся в бега по Солнечной системе, спасаясь от похолодания. Представляете, что будет, когда СМИ подогреют страх и панику? На Земле сейчас обитает восемь с половиной миллиардов человек, а баз и поселений на других планетах и спутниках, способных разместить какое-то небольшое количество беженцев, может быть, до десяти миллионов, да и то не уверен, – очень мало. Нам позарез необходимо подготовить страну к ледниковому периоду, для чего и стоит снова создать ЧК.

– Я бы предложил иное, – сказал Климук. – Выяснить причину похудения Солнца и ликвидировать её. Тогда и ледникового периода не будет. Наш солнцеход уже там, над пятнами, команда хорошая, майор Флора Дрёмова не раз выполняла сложные задания в космосе, и я ей доверяю.

– ЧК надо создавать без оглядки на спецназ, – качнул головой Мазин. – А команде Дрёмовой надо добавить хороших футураналитиков, способных просчитать варианты чужого вмешательства в работу нашего солнышка.

Герман Леонидович ощупал лицо директора ФСБ вопросительным взглядом.

– Вы считаете, что вся эта катавасия с Солнцем инспирируется извне?

– А вы нет? Наша цивилизация ещё не достигла даже первого уровня по шкале Кардашёва^[6], чтобы воздействовать на Солнце в таком масштабе! Ясно, что вмешались…

– Зелёные человечки! – иронически подхватил Миранда.

– Смешного тут мало, Парфентий Поликарпович. Именно что зелёные человечки, если под ними понимать пришельцев, которые и устроили нам весёлую жизнь с отсосом солнечной плазмы.

Миранда поморщился.

– Не надо обвинять меня в легкомыслии, Викентий Иванович. Я и сам переживаю не меньше вашего. Раз уж разговор зашёл о пришельцах, стоит привлечь к проблеме ксенологов и спецов по коммуникации. Может быть, они дадут дельные советы или найдут решение.

– Разумеется, мы пошлём майору Дрёмовой всех, кто поможет добиться результата.

– Хорошо, – сказал премьер-министр, с силой опуская ладони на стол, внутри прозрачной пластины которого вспыхивали и гасли новости, сортируемые по важности цветом, – я вас понял, товарищи. О создании ВЧК поговорим на Совбезе с президентом, а пока давайте и дальше работать в режиме скрытой тревоги, не объявляя приоритет протокола ВВУ, чтобы не волновать народ раньше времени.

– Народ и так узнает о происходящем, – махнул рукой Климук. – В наше время ничего невозможно скрыть от соцконтроля. Паника неизбежна.

– Ох, не накаркайте, Лаврентий Палыч! – покачал головой Мазин.

– Жду вестей, – сказал Герман Леонидович.

Локация 7
Солнце: в пятне

Тело было лёгким как пёрышко, ощущение складывалось, как после выхода в открытый космос без поддержки генератора антигравитации, и Терентий подумал, что после удара яхты о дно пятна его просто выбросило в космос.

Потом пришла другая мысль: он вспомнил, что находится не в открытом космосе, а на поверхности Солнца! Если куда и могло выбросить пассажиров яхты, то прямо в солнечную плазму!

Терентий открыл глаза и сквозь пелену слёз разглядел заросли чёрных чешуйчатых стволов, похожих на покрытый копотью бамбук, и багровое небо над их вершинами с яркими жёлтыми и чёрными разводами. Этот странный лес окружал лежавшего в спасательном «кокосе» человека со всех сторон, а то, на чём он лежал, напоминало толстый ковёр из переплетённых чёрных нитей.

– Гриша! – механически позвал Терентий приятеля, поднимаясь, как после долгого сна.

Никто не ответил. В ушах шумело, словно шёл дождь, стуча по листьям деревьев, изредка сопровождаемый электрическими разрядами.

Он огляделся, заметив наконец лежащий неподалёку предмет, напоминающий смятый дирижабль с дырой в боку. Дирижабль тоже что-то напоминал, и Терентий понял, что перед ним защитный модуль, в котором внутри яхты и располагался зал визинга.

Зашквар! Интересно, как он сюда попал?! Где остальные?! Где яхта?! Что вообще произошло после того, как на неё упала чёрная сетка?!

Память послушно выдала ответ на последний вопрос: яхту потащила в глубины Солнца непреодолимая сила! Закричали женщины, к ним присоединились бельгиец и два француза, все бросились к выходу из зала, создав пробку.

Капитан попытался успокоить всех, рявкнув: «Разошлись по каютам!», однако это не помогло, а лишь усилило панику. Чтобы не попасть под чей-нибудь локоть, Терентий отступил назад, дожидаясь, пока попутчики не сбегут, направился в коридор и… что-то случилось потом, не уложившееся в общий контент запоминания. Корабль затрясло, послышались жуткие скрипы и удары, будто яхту волокло по камням, потом был полёт… хотя это Терентий помнил неотчётливо… и его накрыло чёрное покрывало…

– Гриша! Галима! Где вы?!

Электрический треск в ответ – и больше ничего. Да куда же вы подевались?!

Терентий сделал шаг, другой, третий, прислушиваясь к своим ощущениям, заглянул в дыру в боку дирижабля. Никого не увидел. Обслуживающая зал автоматика не работала, сервис-системы были выключены.

Тогда он занялся ландшафтом.

Сила тяжести в этом странном лесу была меньше земной чуть ли не в два раза, и это обстоятельство удивляло и тревожило больше всего. Гравитационное поле Солнца превышало земное в двадцать восемь раз, и попади человек на его поверхность, он был бы практически раздавлен, если не считать того, что сначала был бы сожжён. В таком случае что произошло на самом деле? Туристов действительно выдернула из яхты неведомая сила и забросила на другую планету?! Или всё объясняется проще? Когда яхта приблизилась к «щётке», из неё вылез манипулятор и втянул внутрь пятна, которое вовсе не пятно. Тогда что оно из себя представляет? Чью-то базу? Внутри Солнца?! Не может быть! Хотя почему не может? Если земляне создали аппараты, выдерживающие солнечную температуру, силу тяготения, давление и мощные излучения, почему то же самое недоступно для других? Ведь кто-то уже предложил идею о создании на Солнце терминалов, откачивающих плазму? В таком случае не провалилась ли яхта в терминал откачки, сконструированный некими существами из галактики?

Оставив модуль позади, Терентий углубился в «бамбуковый лес».

Чешуйчато-членистые стволы стояли почти впритык, и двигаться между ними было непросто. Они вибрировали, создавая тихий гул, а их температура, если верить показаниям датчиков «кокоса», достигала тысячи градусов. Почти такую же имел и пружинистый ковёр под ногами, разве что он не вибрировал вследствие большой толщины.

Сделав круг, в центре которого торчал из губчатого ковра эллипсоид модуля, и каждую минуту вызывая Григория и гида, Терентий выбрал направление в сторону уменьшения частоты стволов, как ему показалось, и действительно вскоре выбрался на край понижающейся ложбины в форме эллипса. Остановился, обрадованный открытием: над кратером, в который превращалась ложбина в центре, висела яхта «Синтрейл»! Однако радость молодого человека померкла, когда он увидел, что яхта нанизана на чёрный ствол «бамбука», вырастающий из кратера. Ствол, как шампур в кусок свинины, входил в дно корабля и вылезал из горба «спины», утончаясь, метров на пятьдесят вверх.

– Прикол! – озадаченно проговорил Терентий, начиная спускаться в ложбину. Он имел в виду не только сам феномен «шампура», но и физический аспект: яхта была «приколота», как бабочка булавкой, разве что не сверху, а снизу.

– Гриша! Капитан!

Однако снова никто не отозвался. На всех диапазонах рации царил глухой шум, вызванный вибрацией «бамбуковых стволов», изредка нарушаемый электрическими тресками.

Он добрался до дна кратера, расширенными глазами рассматривая дырчатое, словно изъеденное жуком-древоточцем брюхо яхты. Стало видно, что кормовой люк корабля открыт, а сам корпус выглядит как крупнопористая губка.

Сердце заныло в предчувствии непоправимого.

– Гриша, чёрт побери! Капитан!

Гул, потрескивания, пламенный вихрь в небесах. Точно он на Солнце, судя по факелам. Интересно, небо здесь – экран или прозрачный купол, сквозь который видна фотосфера? Кчмар! Почему он оказался чуть ли не в километре от яхты?! Кто его перенёс?! И где люди?!

Он обошёл толстый, около двух метров в диаметре, ствол «бамбука». Чешуйки на нём были крупные, не меньше человеческой ладони, и в голову пришла мысль влезть по стволу до киля яхты, а потом по нему добраться до кормы, тем более что она вся в дырках, а сила тяжести здесь равна марсианской.

Подпрыгнул, уцепился за чешуйки, споро полез вверх, с усмешкой подумав, что никогда прежде не занимался скалолазанием. Мелькнула сожалеющая мысль, что, если бы туристский «кокос» имел антиграв, лазить по чему бы то ни было не пришлось.

До люка он добрался буквально за три минуты. Влез в нижний транспортный отсек «Синтрейла». Свет внутри отсека не горел, пришлось включать нашлемный фонарь. Терентий выпрямился и испытал настоящий шок.

Отсек был пуст! Хотя ещё совсем недавно в нём стояли прогулочные катера – от двухместных «пинассов» до десятиместных «стерхов». Лишь по дырчатому полу тянулись багровые световые полосы от дыр в стенах, прогрызенных «короедами».

– Японская мама! – выдохнул ошеломлённый Терентий.

Было известно, что корпуса таких кораблей, как яхта, подпитываемые силовыми полями, невозможно пробить даже с помощью атомной бомбы! И тем не менее «Синтрейл» что снаружи, что изнутри выглядел так, будто его пробили немыслимой мощности снаряды.

Яхту качнуло.

Терентий очнулся, кинулся в коридор, имеющий беговую дорожку, но она не двигалась. Лифт не работал тоже. Пришлось карабкаться по лестничным переходам на самую верхнюю палубу яхты, где располагался пост управления.

Люк из коридора в пост управления отсутствовал.

Терентий ворвался в помещение, венчавшее яхту, как рубка – подводную лодку, и замер, не обнаружив ни одного ложемента с членами экипажа! Только постаменты, кольцом окружавшие центральную колонну операционного контроля, которая в данный момент походила на безногий скелет жирафа. Не было и кресла капитана яхты, занимавшего прежде ступеньку выше пола. Виом перед выступом здесь тоже являл собой нечто похожее на ажурный кактус, высохший от жары. Во всяком случае, температура воздуха в посту зашкаливала за триста градусов, что действительно могло стать причиной сушки. Аппаратура помещения не работала.